顧九爺看到他這副老實本分的樣子，更是格外心酸加心疼。這兩年世事平穩，族里也算人丁興旺，但是一眼望去讀書上有天分的卻是不多。他下定決心回家后，一定要督促顧朝山盡快把汪氏送到城外尼庵去，再不能讓這個惹事精出來禍害人了。

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    第七十四章 本心

    顧衡細細收好身份憑帖后, 在茶窠點了簡單的茶飯。陪著顧九爺用了兩杯素酒, 這才把人恭恭敬敬地送上了回城的馬車。

    顧九爺倍感有面子。

    扶著顧衡的手上了馬車后還不住地絮叨, “你看咱這爺倆就是有緣分，我在這一輩當中排行第九, 你在這一輩的排行當中也屬第九，這都是老天爺注定的。這回你好生去考，資圣寺的高僧說咱萊州顧氏肯定會興旺發達，說不得就要應在你的身上。”

    這一年以來, 顧衡將自己記得的所有錦繡文章一一默寫出來，直到爛熟于心才將默寫之物在銅盆里焚毀。所以這屆秋闈春闈的考題，對于他來說其實如同探囊取物。但面對老者的殷殷期盼，雖明知其目的有些功利, 卻還是不好冷言拒絕。

    顧九爺誤會了他的遲疑，苦笑一聲收回了手，“這些年，那汪氏對你百般苛責，甚至有變本加厲之勢。我雖然看在眼里卻沒怎么過問，你是不是心中生了怨氣？”

    顧衡連忙一揖到底，“終究是長輩，我怎敢隨意置喙？族中幾位尊長對小子時時看顧有加, 我感激還來不及, 怎敢心生怨氣？此次若非九叔你親自出面, 過繼一事也不會如此便宜就成禮！”

    他面上現出幾分靦腆, “我讀書多年不敢言成, 此去應考也不知結果如何，所以才不敢在九叔面前打保票……”

    顧九爺果然神色大霽，“我知道你的身子骨還沒有大好，只是強撐著趕路。不過是因為心中有大孝，不想跟顧朝中和汪氏撕破臉對公堂。如此有孝義之人，老天爺無論如何也會眷顧一二。”

    趕情這位爺的信心比自己還足！

    送走了心滿意足的顧九爺，顧衡負手站在路旁的榆樹下，閉著眼感受初秋令人心曠神怡的涼爽。不知什么時候秋雨又綿密起來，遠處的農家堰塘里還有幾朵枯敗的殘荷，葉面下起了細細的漣漪。

    錢師傅悄悄過來道：“……剛才看見一輛刻有同茂堂徽記的馬車過去，車上的人依稀是二少爺。”

    顧衡一愣，旋即微微一笑。

    那天同茂堂門口出人意料的變故，擾亂了五名應考秀才的行程。經過簡單相商后，那三名與事無關的秀才先行離去，約定在八月十二日進場前碰頭。

    家里出了這么大的事兒，顧徔作為汪氏的兒子和顧衡的兄長肯定要留在家里上下斡旋。

    讓人沒想到的是，飲下劇毒的顧衡竟然僥幸未死。且第二日一早清醒過來，不顧身上余毒未清就急急離去。人人私底下盛贊顧衡大孝的同時，也將始作俑者汪氏重新推到了風口浪尖。

    看見茂密榆樹下的人影漸漸淺薄，顧徔將身子重重地靠在車廂上。吐了一口濁氣的同時，心頭卻浮上一股難以名狀的晦澀。這個小兄弟……難道真的是天命所歸的命硬之人，經過煉制的川烏頭都不能要了他的性命？

    他離家之前，偷偷到縣衙關押汪氏的牢房去了一趟。

    見平日里格外注重顏面的親娘蓬頭散發，穿著一件半新不舊的葛青褙子，袖子上還有一塊不知何時沾染上的污漬，正盤腿對著墻一個人極細聲地念經。

    看到顧徔，汪氏一下子撲了過來。兩眼放光道：“顧衡就是前世的惡鬼，故意來跟我要賬的。他頂了我親生孩兒的名，跟你根本就不是一母同胞的親兄弟，我就是活剮他千遍也不為過。只要他死了，就再也不能擋你的運數……”

    顧徔聽得心驚rou顫，心想外面的無稽之說難不成還是真的，顧衡真是所謂的外室之子？

    先前汪氏與于嬤嬤的合謀，顧徔隱隱約約知曉一點。但他低估了汪氏心中潛藏的憤恨，竟然不惜魚死網破，也要當眾鳩殺顧衡。所以，當他嘴里還在暗暗回味太禧白的香醇時，事情已經在眼皮子底下變得不可收拾。

    汪太太得知顧衡被人救過來，且已經沒有性命之憂時，恨得咬牙切齒眼冒火星，“我早就說過那是個災星，你爹偏不信這個邪。要是早早掐死，根本就沒這場禍事。還有既然人沒死，憑什么把我關起來？”

    就憑顧衡在眾目睽睽之下口吐血沫倒在地上，就憑他到現在為止還在大碗大碗地喝祛毒藥物，就憑外面人人都在傳說你妒恨心強，身為當家主母卻容不下外室之子……

    對于顧衡僥幸未死，顧徔說不出來是慶幸還是失望。

    當日在同茂堂門口，汪氏滿臉慈愛地對著顧衡舉起酒杯時，他心中自然有異樣。因為汪氏從前對著顧衡時，臉上的神情從來都是不屑和憎惡的。

    顧徔猜到那酒水里肯定有問題，但他卻鬼使神猜地選擇了旁觀和沉默。不知道是不是心里有鬼，他看見顧衡將酒水一飲而盡時，那人眼里分明是一片心知肚明的了然……

    顧徔當時就隱隱約約地覺察到自己做了一件無可挽回的蠢事，果然一切都發生得猝不及防。顧衡中毒倒地，汪氏被恰巧趕到的衙差們看押起來，族中有頭臉的叔伯也紛紛跳出來指摘汪氏的不慈和狠毒。

    焦頭爛額的顧朝山父子還未及想出什么應對的法子，縣臺大人就主動勸顧家將顧衡過繼出去。還說什么樹大分椏，兒大分家，這也是沒法子的事。

    說是勸，其實更像是命令。

    經過舅舅汪世德心急火燎的解說，顧徔方才明白，若非現任方縣令怕境內出了逆倫大案，年終吏部的考評不好看，根本就不會出手掩下這樁丑事。但他也怕日后汪氏再施毒手真正鬧出人命，所以兩相權衡之后才想了這么一個折中的法子。

    大舅舅汪世德滿臉的痛心疾首，氣的額頭上的青筋直跳。

    “……那王神婆給人批卦祈福便也罷了，你娘竟然相信她賣的秘藥，實在是蠢得出奇。那婆子明明貪財，非把能讓人斃命的毒藥說成能讓人昏睡不醒的藥物。仔細算一算，現在離正式的秋闈還有大半個月，什么神奇的藥能有這么久的藥效？”

    雖然為人子者不好說父母，但顧徔也覺得母親老糊涂了。什么時候不好出手，偏要在眾目睽睽之下秀才們臨行的時候……

    汪世德疲倦地揮揮手，“我如今也是如履薄冰，這個主簿之位根本就保不住了，在方縣令面前也說不上話。你娘闖下這般不可收拾的禍事，如今得了這個結果完全是咎由自取。”

    他撩起要眼皮兒看了一眼，“你回去告訴她，讓她在尼庵里好生修行。什么時候得到你高中的消息，她就什么時候能從尼庵里出來。”

    顧徔心頭火辣辣的疼，踉踉蹌蹌地出了舅舅的家門，一時間竟然彷徨無依。依著他的本心，他其實并不想要顧衡的性命，他只想這個小兄弟別盡擋著他的前程……

    所有的事情幾天之內就塵埃落定。

    顧氏祠堂大開，顧衡被過繼在已故二爺顧朝中的名下，從此之后大家就與那些尋常的堂兄弟一般無二。汪氏不管愿意還是不愿意，被兩個膀大腰圓的婆子押上了南下的馬車。聽說那間山中尼庵清苦的很，所有的衣食住行都要自己動手。

    送汪氏回來的馬典史連奉上去的銀子都不要，只是淡淡地轉達方縣令的話，這是最后一次。以后顧家再有什么亂七八糟的事兒，他就不會再留情面了。

    至于助紂為虐的于嬤嬤和賣秘藥的王神婆，每人被罰沒一百兩銀子，被當堂笞杖二十。

    顧徔不知道的是，方縣令終竟看在顧衡的面子上，沒有對汪氏趕盡殺絕。但深恨于嬤嬤和王神婆這些慣在后宅搬弄是非的人，就示意行刑的差役暗里下手重些。

    那二人大半輩子都靠著一張嘴皮吃飯，沒想到臨老還要受這份苦處。去了一大筆銀錢不說，身上的皮rou傷還總不見好，還沒捱到年底人就都沒了，當然這些通通是后話。

    同茂堂醫館后頭的竹園在短暫的熱鬧后又恢復了冷寂，祖母和她收養的那個小丫頭顧瑛連一天都不愿多待，將行李收拾好后就回了沙河老宅。臨走時，祖母把他叫在一邊看了許久，只說了一句“好自為之……”

    顧徔心有惴惴。

    以為祖母瞧出了自己心底那塊見不得人的骯臟，誰知就聽了這么一句莫名其妙的話。他心中略有委屈地想，祖母終究太過偏袒顧衡，自己這個沒在跟前長大的親孫子終究比不上。

    有幾顆冰冷的雨點從車窗飄進來，顧徔一晃神兒，才發覺自己坐在顛簸行進的馬車上。

    今日趕車的是跟隨在身邊多年的小廝，陪著笑臉小意道：“剛才遠遠的看了一眼三少爺，那臉色青白得象個鬼。這么拼命地往濟南府趕，只怕人剛到就又要大病一場，進考場博取功名只怕是妄想，真是何苦來哉？

    顧徔聽得心慌意亂，呵斥道：“什么三少爺，如今我們顧家哪里還有什么三少爺？你這家伙長著腦袋只會吃白飯，前兩天族長當著眾人宣布，那人從以后就是名正言順的景山房九少爺……”

    顧朝山共育有三子，在家里時下人們就依次喚為大少爺二少爺三少爺。若照族中正式的排行，顧循為四，顧徔為七，顧衡為九。

    小廝拍馬屁拍到了馬蹄子上，縮了下脖子只得專心趕車。

    顧徔心中卻是浮起一絲奢望：若是自己這次秋闈能順利得中，族中那些人的嘴臉只怕立時就會轉變。世態炎涼，這原本就是個跟紅頂白的不公世道。

    顧衡被過繼出去，已經不算是自己同脈同枝的親兄弟，那么自己的好運道是不是就沒人能壓制住了？

    他心頭不無遺憾地想，早知道這樣就該勸娘早早地把顧衡改在別人的名下。這樣一別兩寬，他日再見面時都不會感到尷尬，而不是弄成今日這樣如同仇眥的地步！

    像剛才自己明明想下車去用一些熱湯熱菜，卻遠遠地看到族長顧九叔正在和顧衡說話。出于不想宣諸于口的目的，顧徔吩咐小廝不準停歇，反而抽鞭加快行程。他知道顧九爺匆匆前來，多半是為了給顧衡送新的憑引。

    真是一群趨炎附勢之人，怎么就那么篤定顧衡一定中得了舉？

    新舊憑引根本就相差不多，顧衡在這個關口上被過繼出去，無非是籍貫所在和父母姓氏發生了變化。應考時，考生要在考卷的眉頭上填寫這些內容。

    顧九爺此時巴巴地趕來，大概就是怕他填制的內容有誤，畢竟顧衡自己都不知道自己已經被過繼出去了，填制有誤的話有可能引出一些不必要的麻煩。

    顧徔不如惡意地想，不知顧衡曉得自己“被”過繼出去，心中是悲是喜？原來多少還有親爹照應，還有生藥鋪子的利潤可拿，如今真正成了父母雙亡的孤子，只怕心中再大的喜只怕是有限的。

    路邊的樹木飛快地向后掠去，遠處一塊塊青翠的麥田漸變成讓人愉悅的金黃色。

    顧徔心頭微微發燙，摸了摸腳邊的包裹，里頭有厚厚一疊銀票。那是汪太太全部的體己銀子，她說無需擔心她的處境。只要自己這回順利得中，立馬就趕赴京城等待明年春天的會試。

    這回沒有顧衡這個掃把星攔路，說不定可以一路舉人進士的考下去。到時候有皇帝親封進士及第，這世上就再無人敢小覷了……

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    顧二哥在做白日夢！

    昨天收藏好容易達到800 ，正想好生慶祝一下，譬如加把勁雙更啊什么的，結果今天一看淚兩行，心上被狠狠戳了兩刀。嗚嗚，是誰取消了對我的收藏，本君哭暈在廁所……

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    第七十五章 秀才

    等顧衡悠哉悠哉趕到省城濟南府的時候, 已經是七月底了。

    約定的客棧名為和豐樓, 在清河坊三橋南匯仙橋畔, 其實是一家很大的酒樓，萊州籍的幾個秀才正在包下的雅間用午飯。其中一個冉姓秀才年紀大些, 站起身解釋道：“你的……族兄顧徔說自己性喜清靜，就借住到另外一家清風樓去了。”

    知道這不過是顧徔不想尷尬見面的托詞，顧衡根本就毫不在意。

    客氣寒暄幾句后，就笑瞇瞇地令錢師傅將自己的行李搬進房間里, 又讓吩咐店家準備熱水。這天氣雖然不熱，但路途的灰塵實在太過厚重，數天下來連頭發都在打成結了。

    冉秀才見他神色倦怠, 不免心生同情好意提點道：“你是第一次應考恐不知里頭的規矩，要是一股腦撞進去肯定要摸黑，不如舍上幾兩銀子請掌柜過來幫你細細解說。眼下大家都忙著溫習功課, 只怕無人有工夫帶你到處察看一二。”

    顧衡自然懂得其中情弊, 慎重謝過冉秀才的高義, 又同另兩位秀才打過招呼, 這才施然請掌柜過來說話。用腳趾頭想想也知道，能把店面開到布政司衙門對門的肯定不是簡單的角色，是要好生探討一番。

    等他出去后就有凃姓秀才悄悄感慨道：“本是親兄弟落到如今的地步，也算是一種悲事。平日里我們和顧徔相處得極好, 汪太太看著也是極和善的人, 那時總覺得多半是他這個小兄弟孤傲難馴目中無人, 才惹來無端禍事。”

    店里提供一種顏色青青的小糖蒜, 雖然吃后有些口氣，但口感爽脆味道極好。

    涂秀才扒拉了一碟在面前，感嘆不已，“……沒想到甫一接觸，這竟是一個彬彬有禮態度再溫良不過之人，可見爍口成金積毀銷骨，有些傳言也不能盡信。”

    冉秀才也順手把熱湯泡在沒吃完的剩飯里，搖搖頭道：“自古清官難斷家務事，孰是孰非誰說的清楚。不過臨行前家伙兒都看見了，那壺太禧白顧徔喝了沒事，顧衡卻幾乎命喪當場。若說汪太太是不知情的無辜之人，恐怕傻子都不會相信。”

    復壓低嗓門，“顧徔……說的那些話也不知是真是假……”

    另有高姓秀才就出來打圓場道：“父母過錯輪不到我們來說，我們與顧徔是同窗，與顧衡是同鄉，偏幫了哪邊都不好，最好的就是兩不相幫。當下要緊的是順利進場，如今什么事兒都比不得我中舉之事重要！”

    涂秀才哈哈大笑，“算起來我娘子就是這幾天臨盆，結果她比我還著急。扳著指頭算日子，讓我早些到省城備考，說三年才有一回的鄉試千萬不能耽誤了。有些人心高氣傲錯過一回，就再也沒有信心考第二回 第三回了。”

    聽者不免唏噓，科舉一途猶如險澗上的獨木橋，能順利到達彼岸者不過百中取其一。正跟著店小二上客房樓梯的顧衡將將聽個尾音兒，一時也是心有戚戚焉。

    在從前那場大夢里，他就是這樣一個心高氣傲不知天高地厚的人。

    貿然喝下汪太太親手遞過來的酒水后，一時間沉醉不知歸路。渾渾噩噩了大半個月，早已錯過秋闈大比。在親情湮滅和科舉不利的雙重打擊之下從此一蹶不振，很久都不能恢復精氣神。

    高秀才忽然神神秘秘地壓低聲音問道：“你們這兩天半夜時是不是總有人敲門，高價兜售高手今年押中的考題？”

    涂秀才怪叫，“你也遇著了，本來我是十分有心想買的，不過一問要八十兩銀子一份。我算算荷包里的銀子，就不敢張這個口了。誰知道這個考題是真是假，萬一一道題都蒙不對，我豈不是太虧？”

    高秀才左右望了一眼，“我和顧徔門對門住著，知道他買了一套，結果第二天一早他就搬走了，還美其名曰為了清靜。整整八十兩買一套不知真假的考題，也只有同茂堂的少爺才敢如此豪氣。你看他將考題給我們看一眼沒有，拿著題溜得比誰都快！”