一行人在華燈初上時分抵達長安城。此時坊門早已關閉，高立的坊墻阻擋不住歌管歡笑與聲聲爆竹。

    因皇帝將元旦大朝會改到驪山，除夜的長安城不如昔年那般熱鬧，可除舊迎新的氣氛仍舊籠罩著整座都城。

    蓬萊宮北據高崗，從這里南望，整個長安城盡收眼底。

    甘露殿飛鳳樓，張皇后憑欄而立，往城中望去，只見各個坊曲中的樓觀寺廟燈火通明，家家戶戶張燈結彩，萬千燈火映亮了夜空，令星月無光，便似天上星河落到了地上。

    張皇后佇立良久，對身旁女官道：“你聽得見羅城傳來的爆竹聲么？”

    女官秦婉道：“奴婢年邁耳背，不比娘子好耳力。”

    張皇后笑道：“你我同歲，怎么說得好似七老八十……”

    說到一半不禁失笑：“老了老了，我們都老了。”

    秦婉忙道：“娘子春秋鼎盛，只有奴婢一人老。”

    張皇后笑道：“既是同歲，要老也是一起老。”

    秦婉道：“不然。娘子壽比南山，奴婢福薄命短，同樣的歲數，奴婢垂垂老矣，娘子算來還不過是個垂髫的小娘子呢。”

    張皇后道：“你這張嘴啊……”

    不禁朗聲大笑起來，一旁的宮人內侍都湊趣地笑起來，笑聲久久回蕩，慢慢止息，如同筵席將散時稀疏的簫管。

    張皇后臉上笑意漸隱，悵然道：“這會兒該飲屠蘇酒了罷？”

    秦婉知她說的是華清宮的歲除宴，心中惻然，佯裝若無其事道：“晚來風涼，娘子早些回殿中去吧。”

    張皇后笑著搖搖頭，自嘲道：“老了，真是老了，人也變積粘了。”

    一行說，一行下樓，眼前一暈，腳下一個踉蹌，秦婉唬了一跳，忙去攙扶她：“娘子小心！”

    張皇后推開她的手：“只是絆了下，哪里就要你扶了。”

    甘露殿中燈火輝煌，帷幔都換成了喜氣熱鬧的紋樣，金瓶中插著紅梅，窗戶上貼了許多彩帛金紙剪成的花勝。

    宮人內侍們生怕皇后孤凄冷清，著實下了一番功夫，卯足了勁將這甘露殿裝飾得喜氣洋洋。

    可強撐出的熱鬧，非但徒勞無益，反增落寞凄涼。

    筵席已經擺好，大大一張食案上擺滿了金盤玉碗，海陸珍饈應有盡有，可是用膳者只有一人。

    張皇后與秦婉情同姊妹，但畢竟有主仆之分，不能邀她同席。

    她抬頭看了眼侍立在一旁的宮人內侍，每個人的臉上都堆滿喜氣洋洋的笑容。

    秦婉捧起酒壺，往舞鳳紋金杯中注了半杯屠蘇酒，澄黃酒液入杯，藥味隨著酒香彌漫開來。

    時人有在歲除飲用屠蘇酒的習俗，飲時闔家老幼齊聚一堂，按照年齒，自幼及長，一一飲過，求個添福添壽的意頭。

    張皇后默然片刻，端起酒杯飲了，椒的辛，柏的苦，酒的辣，一起入喉，嗆得她忍不住捂著嘴咳嗽起來。

    秦婉忙替她拍撫。

    張皇后嗆咳了一會兒，掖掖眼角的淚花，笑道：“想我當年，這樣的薄酒能飲幾壇子……”

    話只說了一半便搖頭：“又提當年勇，果真是老了。”

    秦婉想說點什么寬她的心，可口舌仿佛銹住一般，什么也說不出來。

    皇后執起玉箸，興致勃勃道：“讓我嘗嘗這瓏璁餤做得如何。”

    她病中本就沒什么胃口，吃了一口便覺膩味，勉力吃了半塊，又嘗了幾樣，便即投箸。

    她笑著對宮人和黃門們道：“你們也去用膳吧，我這里留兩個人輪流伺候便是，大節下的也不必拘著，樗蒲六博局開起來，輸了算我的。”

    眾人都道要留下侍奉娘子。

    皇后搖搖手：“你們去，我有些乏了，回去躺躺。”

    正要起身，忽聽外頭傳來腳步聲，聽著有不少人。

    張皇后不禁詫異，與女官對視一眼，有位份的嬪妃都去了驪山，這時候還有誰會來？

    就在這時，只聽門外的黃門和宮人道：“拜見太子殿下，太子妃娘娘。”

    張皇后差點以為自己聽錯了：“三郎？”

    還未等她回過神來，簾櫳一動，太子和太子妃已經走了進來，下拜行禮；“母后萬歲。”

    張皇后說不出話來，竟有些手足無措，半晌方道：“你們不是在驪山么？怎的到這里來了？”

    秦婉喜不自勝：“娘子明知故問，殿下與太子妃娘娘自然是來陪娘子。”

    太子掃了眼喜慶的宮殿，孤零零的食案，滿案的盤碗杯盞，心中澀染。

    他定了定神道：“聽聞阿娘微恙，兒子與阿沈便來探望。母后現下如何？太醫怎么說？”

    張皇后道：“不過一點小病小痛，我不耐煩去驪山才稱病的……你們這會兒過來，明日的大朝怎么辦？”

    尉遲越目光一閃，若無其事道：“圣人已經準了兒子缺席。”

    張皇后一聽便明白過來，蹙了蹙眉，一想事已至此，便沒再提這些。

    只是連聲道：“叫你們路遠迢迢地過來，真是……真是……”

    說著說著不覺哽咽起來，佯裝咳嗽避過臉去，掖了掖眼角。

    秦婉笑道：“殿下和太子妃娘娘大老遠地過來，娘子還叫人干站著。”

    張皇后連忙道：“看我這糊涂勁，你們還未用晚膳吧？”

    又埋怨女官：“你也就知道說，還不看座傳膳，同他們說加一道鷺鷥餅，一道升平炙，一道飛鸞膾，一道糖蟹……”

    尉遲越目光動了動，這些都是他平素最愛吃的，他從未說過，也未表現出特別的喜愛，沒想到嫡母竟一清二楚。

    張皇后又道；“還有七娘喜歡的櫻桃畢羅也別忘了，一切菓子肴饌中都不可放杏仁和杏仁霜，千萬記得！”

    秦婉連連答應。

    張皇后一邊張羅，一邊握住沈宜秋的手：“你身子骨弱，做什么大老遠地來回奔波，都怪三郎，自己胡鬧也罷了，也不知心疼媳婦！”

    尉遲越笑著入座：“母后卻是冤枉我了，是她求我帶她一起來的。”

    沈宜秋忙道：“母后別擔心，我上了馬車便睡，一點也不累。”

    尉遲越道：“這話不假，的確睡了一路，母后看她臉頰，上面是不是還印著寶相花紋的印子？”

    他今日著的衣袍便是寶相花刺繡。

    沈宜秋一慌，不自覺地抬手摸臉，隨即想起枕在尉遲越身上睡是晝間的事，便有印子這會兒也早就消了，明白過來他是在逗自己，不禁惱怒地乜了他一眼。

    皇后哪有不明白的，朗聲笑道：“三郎學壞了，盡欺負媳婦。”

    尉遲越瞟了沈宜秋一眼，笑道：“豈敢豈敢。”

    說笑間，宮人捧了食案盤槅來，肴饌陸續呈上。

    張皇后道；“不忙說話，你們都餓了，先用膳。”

    尉遲越笑看沈宜秋一眼：“孤確有些餓了，她在車上倒是吃了不少，又是菓子又是餅的。”

    張皇后佯怒：“盡胡說，方才還說人家睡了一路。”

    沈宜秋的確不是睡便是吃，不禁紅了臉。

    宮人端了新酒來，太子親手執壺，斟了一杯奉給皇后：“母后請。”

    張皇后從他手中接過酒壺，笑著替兒子媳婦斟酒：“屠蘇酒該你們小孩兒先飲。這里是七娘最小，你先飲。”

    沈宜秋道了謝，捧起酒杯飲了兩口，尉遲越便自然地將她手中杯盞接了去，對皇后解釋道：“阿沈有胃疾，不能多飲，還望母后見諒。”

    沈宜秋道：“一杯兩杯不打緊，難得陪母后用膳。”

    張皇后卻毅然決然地站在兒子一邊：“怎么小小年紀便有胃疾，這病癥可大可小，千萬好生調理，別落下了病根。”

    太子和皇后依次飲了酒，三人又嘗了五辛盤，吃了膠牙餳和米面酥油做成的假花果，一邊談笑一邊用膳。

    張皇后本來沒什么胃口，此時心中歡喜，又有兒子媳婦布菜，不知不覺也吃了不少。

    用完膳，三人被宮人內侍簇擁著去庭中燃爆竹。

    噼噼啪啪的爆竹聲中，尉遲越向沈宜秋瞥了一眼，只見她的臉龐被火苗映紅，雙眼中盈滿了笑意。

    他心中漾起無限柔情，不覺伸手攬住她的肩頭，隨即想起有長輩在場，忙悻悻地收回手。

    張皇后早將他的舉動看在眼里，與秦婉對視一眼，都偷偷笑起來。

    爆竹聲音漸息，尉遲越對皇后道：“時候不早了，母后身體有恙，早些安置吧。”

    張皇后道：“你們今晚還回東宮么？”

    尉遲越看了眼沈宜秋道：“時候晚了，若是母后不嫌我們煩，我們便宿在東內。”

    張皇后沒好氣道：“我不嫌七娘，只嫌你煩，成日裝腔作勢的與我見外。”

    又說笑了一回，方才由秦婉攙著回寢堂中歇息。

    張皇后躺在床上，渾身的骨頭都在作痛，可她仿若未覺，眼角眉梢全是喜色，對女官道：“三郎娶了媳婦，人比以前活泛多了，竟然會說笑逗趣了。”

    秦婉也道：“誰說不是呢，奴婢也覺太子殿下開朗了許多。”

    張皇后道：“七娘是個好孩子，只盼著他們能好好的，我也無憾了。”

    秦婉道：“娘子莫要這么說，有殿下與太子妃娘娘孝順你，享不盡的福氣在后頭呢。”

    張皇后淡淡一笑，眼中露出黯然：“我這陣子時常想，以前是不是將這孩子逼得太緊了。”

    她頓了頓道：“我總是生怕他長成他阿耶那模樣……終究是不同的。”

    秦婉道：“太子殿下是重情之人。”

    張皇后點點頭。

    秦婉又道：“娘子放寬心，將養好身子，過陣子還要抱小皇孫吶。”

    她眼中也有了濕意：“娘子苦了半輩子，總算苦盡甘來，娘子一定要保重身子。”

    張皇后笑著點頭：“好好，我要活到七老八十，看著孫兒孫女長大……”

    說著說著有些氣急，忍不住咳喘起來。秦婉忙用帕子替她捂著嘴，又拿清水與她漱口。

    趁著皇后不注意，秦婉低頭看了一眼帕子，果見上面沾著血，忙團起塞進袖子里，回身笑道：“娘子定能長命百歲……”

    說完這句話，連忙轉過臉去，兩串眼淚便落了下來。