這時，老張說了個笑話，我笑得前仰后合，嘆道：“曹叔一向不茍言笑，我以為他手下皆似呂兄一般，不想你竟這般有趣！”

    老張笑而搖頭：“先生乃隨和之人，否則怎會教出公子這般。”

    我說：“也不知你如何遇得了曹叔？”

    老張道：“當年我家鄉遭了災，兒女婦人都去了，無衣無食，流落街頭。幸遇得先生，留我在家中幫傭，此后便一直留了下來。”

    “原來如此。”我頷首，“那么呂兄呢？”

    “他亦是家中有了變故，消沉自棄，幾欲輕生。后來先生路過看到，將他開導一番，收到了身邊。”

    我哂然。想起曹叔當年被祖父收留的事，再看看現在，他這般行徑，倒像是繼承了祖父的衣缽。

    “曹叔乃心善之人，一向仁厚。”我感嘆道：“他一向敬重我祖父，重逢之后，他也說要與我一道去淮南祭告。不想他如今卻是去了荊州，我到了祖父墓前，也不知如何解釋才好。”

    老張道：“女君莫怪先生。他也是日理萬機，離開不得。”

    “哦？”我說，“也不知他忙于何事？”

    老張正喝酒，聽著這話，杯子停了停。

    他看看我，目光平靜，一笑：“不過是些經商之事。女君那日也看到了，先生手下幫傭甚多，自然有一份大家業。不過女君放心，先生應承之事，他假以時日必會辦到，不必急于一時。”

    我不料他如此警醒，一番鋪墊竟是泡了湯。

    “此言甚是。”我笑道，說罷，又拿起酒瓶給他添酒。

    老張卻擺擺手，道：“明日還要早起，多飲誤事，今日可止。”

    看來曹叔和曹麟挑人的確靠譜。不過日子還長，不急于一時。

    第二日，我早早地醒來。

    一來當侍婢無懶覺可睡，時日久了便養成了習慣。二來這農戶家中的臥榻到底遠不如桓府和沈府，被褥也不知多久洗一次，帶著一股味道。我在公子身邊這些年，也跟他一般變得潔癖起來，聞到怪味便翻來覆去睡不著，實在忍不得，便半夜爬起來，去馬車里取來自己的鋪蓋鋪上。

    但呂稷比我起得更早。

    我走出房門時，他已經在打水喂馬，精神抖擻。

    “女君若要用膳，廚中有面餅稀飯，剛燒好。”他看到我，對我說道。

    我笑了笑，謝了他，自去用膳。

    院子里，傳來敲打的聲音。我一邊咬著面餅一邊朝外面看去，只見呂稷正修理著車軸，專心致志。

    我想起昨夜起身去取褥子時，看到他睡在屋外的檐下，且睡得淺，我才開門，他就坐了起來。那般警覺之心，倒不像是專為護衛我而為之，而是日積月累的習慣。呂稷是南方口音，但與老張不同，更偏向吳越一帶。昨日晚膳時，老張跟我說他當年是遭遇了幾乎輕生的變故，也不知到底是何變故……

    老張昨夜喝了需多久，起得最晚。不過他沒有耽擱，用過早膳之后，帶上些面餅充作糗糧，便去備車。我與主人結清了住宿的錢之后，登車上路。

    *****

    說來奇怪，我平日伺候公子，時時想著偷懶。而如今一點活不用干了，卻又覺得無趣得很。

    馬車上搖搖晃晃，沒多久，我就在車上睡了過去。再醒來，已經是晌午。

    老張將我喚醒，眾人一起吃了些面餅，然后，繼續上路。

    我覺得坐在車廂里面著實無趣，索性到前面去，與老張坐在一起聊天。

    老張仍如昨晚一般，東拉西扯滔滔不絕，而呂稷則仍然不發一語，若非轉頭看到他，我時常會忘了還有這么一個人。

    我戴著一頂草笠，一邊跟老張聊著天，一邊望著四周的風光，心中滿是許久未有的自在。

    這是三年多來，我第一次往淮南的方向走，心境自是與當年坐在囚車里的時候全然不同。

    “淮南甚好。”老張道，“我當年路過一次，曾在郡城中吃過一次淮南豆腐，那味道，嘖嘖……”

    我笑道：“我知道何處最好吃，到了城中，我請你再吃一頓。”

    老張笑道：“那敢情好。不過我聽聞，這些年揚州一帶水患頻發，也不知好了不曾。”

    我說：“淮南自古水患不少，不過倒是未聽說道路斷絕。”

    老張嘆口氣，道：“有了水患，便又要有不少流民。”他“嘖嘖”搖了搖頭，“也不知何時是頭。”

    我說：“朝廷每年都治水安民，也不知成效如何？”

    “朝廷？”老張輕哼一聲，道，“從前盛世之時，朝廷每年須得耗費巨力，抽調徭役疏通河道，水患勉強可治。后戰亂數十年，無人治理，各處河道淤塞，則如痼疾暴發。如今的朝廷，撥下的錢糧連肥私都不夠，所謂治水也不過說說罷了。”

    “哦？”我看著他，“竟有此事？”

    “這有甚稀奇。”老張道，“水利不興，不僅水患，連旱災亦頻頻，否則我當年如何成了孤家寡人？就連那日去荀府的諸多弟兄之中，亦有不少是因災患流落，遇到先生才有了溫飽。”

    我心中一動，道：“原來如此，我看他們身強體壯，并不似流民。”

    “那不過是現在的模樣，當年若非先生四處施粥，好些人恐怕只剩了枯骨。”

    施粥？

    不想曹叔竟還做了這般善事，我正要再問，呂稷忽而道：“老張，低聲些。”說罷，示意他看看不遠處走過的行人。

    老張即刻不再多說，對我笑笑：“女君，反正先生是好人，你知曉也就罷了。”

    我朝呂稷看了一眼，目光正與他相對。

    “這我自是知曉，曹叔一向如此。”我對老張笑了笑，亦不再多言。

    *****

    我有些后悔答應曹麟讓呂稷同行。

    好幾次，我和老張說得高興，眼見可以再進一步，呂稷都會出聲打斷。若不是他，我想我早已經知道曹叔到底在做什么事。

    從雒陽出來，出了司州，過了豫州，進入揚州地界不久，便是淮南。一路都是官道，且我又不是什么手無縛雞之力的閨秀，其實也并不需要什么護衛，帶上他簡直多余。

    但就在我冒出這般念頭之后不久，我發現我想錯了。

    那是第三日，我們堪堪走出司州，剛進入豫州的襄城郡，便遇到了打劫的土匪。

    那是幾個手拿刀棍的大漢，兇神惡煞地攔在路中間，一看既是來找事的。

    我暗自摸了摸車輿內側，我和老張的刀都好好地放著。

    老張倒是好脾氣，笑呵呵地拱拱手：“諸位豪杰，老叟祖孫三人往襄城探望親戚，路過寶地，絕無sao擾之意，還望放行。”

    “去襄城？”為首一個麻子臉打量著我們，道，“爾等從何而來？”

    老張道：“從雒陽來。”

    “雒陽？”麻子臉冷笑一聲，“那般銷金之地，爾等定是帶了不少細軟，統統留下來做過路費。”

    老張忙道：“豪杰明鑒，老叟三人皆本分佃戶，哪里有甚細軟。”

    “甚本分佃戶！”麻子臉旁邊的一個大漢嚷道，“你那馬車這般好，一看便不是什么本分人家用的！”

    我心嘆，這人猥瑣歸猥瑣，倒是識貨。

    幾個土匪經得如此一嚷，也不再磨蹭，圍上來便要打搶。

    我即刻抽出刀來，正要下車去對打，老張突然把我拉住，含笑地對我搖了搖頭。

    第57章 鐘離（上）

    “休得放肆！”這時, 呂稷終于走出來，橫刀擋在車前, 沉聲喝道，“再上前, 休怪兵刃無眼！”

    土匪們哪管他，為首舉刀便砍。卻見刀尖寒光掠過, 那兩人突然發出慘叫, 未幾，倒在了地上。看去, 一個喉嚨被割開, 一個胸膛被刺穿, 皆瞪著眼睛, 神色可怖。

    剩下的人愣了愣，登時怒起, 朝呂稷圍攻過來。呂稷不慌不忙, 刀劈腳踹, 未多時又放倒三個, 亦招招皆中要害。

    見得麻子臉也斃了命, 剩下一個瘦弱的土匪露出驚慌失措之色，扔了刀, 口里喊著“豪杰饒命”, 飛也般逃走。

    老張搖頭：“你又犯殺戒, 他們雖兇悍, 可想來都是窮苦人, 走投無路才做了土匪。”

    呂稷將地上一把刀撿起來，在老張面前晃了晃，冷冷道：“刃口有缺，他們必是殺過無辜行人，窮苦人失了善心，亦死有余辜。”

    老張嘆口氣，不多言。

    我看著呂稷，也沒有說話。他剛才使刀的路子，頗有章法，卻毫無累贅。這并非尋常人家所有，相似的身手我也曾在另一個人那里看過，曹叔。

    老張雖一直和我坐在馬車上沒有動手，但善后卻是麻利。

    他和呂稷將尸首堆到路邊，未幾，一個挨一個，擺得整整齊齊。

    “都是五尺男兒，父母養這么大，做些什么不好，卻來打打殺殺。胡亂傷人不說，如今還賠上性命，也不知家人如何難過。”他一邊將那些人的刀收起來，一邊嘴里念念叨叨，“我不將爾等埋起來，乃是便與家人認領，亦警醒他人，以儆效尤。天道好輪回，今日狹路相逢，收了爾等性命亦是天意。來生須長些心，天無絕人之路，再苦再累也莫走這般邪道，好好在家養妻育兒，侍奉父母……”

    “老張，”呂稷忍不住，道，“還是快些上路，遲了只怕還有賊人余黨來報復。”

    老張嘆口氣，頷首，將那些刀放到馬車上，坐到車前繼續駕車。

    我問他：“這些刀收來做甚？”

    老張道：“都是兇器，自是要收起，否則再落入別的賊人手中，豈非又是造孽。”

    我了然。不想這老張還有這般周到的考慮。

    進入豫州之后，道路時好時壞，時而有些偏僻之地。上回遇到的劫匪，就是在一處荒郊中遇到的。

    有了此事，我不敢大意，經過荒涼些的地方，便要四處張望，以防有人偷襲。夜里老張亦求穩妥，盡量到城中的客舍去投宿。

    不過此后的路途倒是順利，老張亦經驗充足，又過了兩日之后，我們三人已經過了豫州城。

    至此，往淮南的路程已經過半。我望著遠處的天空，心頭亦愈加雀躍。

    豫州城乃是豫州的州府所在，城外亦人來人往，甚是繁華。

    老張沒有到城中歇息，徑自從城外路過，午后，見路邊有驛館，停下來喝茶喂馬。

    “你們可知曉，前兩日，襄城那邊出了一件大快人心之事。”

    我正就著茶水吃干糧，聞得旁邊席上的人在說著話。

    “何事？”

    “便是襄城郡郊那幾個流竄打劫的土匪。我聽聞前兩日，被不知名的豪杰正了法，尸首擺在路邊上晾了整日也無人敢收。”

    我聽得這話，不禁頓住。看向老張和呂稷，二人仍自顧地喝茶用食，似無所覺。

    “哦？那卻是好事，誰不知那些人作惡多端，遭殃的人不少。”

    “不知是哪路義士？”

    “我也不知。我就說，這人來人往，必藏著高人。那幾人就算官府無可奈何，也總有到頭的一天。”說罷，那人嘆口氣，“豫州從前也是富庶之地，又地處中原，平而廣袤，何曾聽聞過甚匪患，如今卻似家常便飯一般。官府總說剿匪，也不知剿到何時。”