他上學后就忙于想法掙錢、學習和抄書，沒分出心去經營同窗之情，若不然平日相處時同窗們順嘴一說，他們現在也不會杵在大街上。就連第一天上學時的同桌小炎侄兒，也在后來兩人拉開學習進度、一人升班一人留級后就淡了下去。這點需要引以為誡，畢竟多個朋友多條路。

    此時黎棋三人站在路上――尤其之中還有個溫潤翩翩的俊秀少年郎黎池，吸引住了不少過路人的目光。

    三人正在苦惱下一步要往哪走、要去哪找住處的時候，一個熱情高昂的聲音響起。

    “老鄉可是帶著公子來趕考的？今晚可是沒住處可去？”

    黎棋轉過身，搭話的是一個面相大方、臉上帶笑、身姿豐腴的四十來歲婦女，“是啊，來晚了，客棧都已客滿，正愁著要去哪個方向找住處呢。”

    “哎嗨！明兒辰時一到學子就要開始核檢入場，現在這個時候還沒找著住處的確是愁死了。我們也真是有緣，我從妯娌那兒嘮嗑一出來就碰見你們三兒，又一看小公子就覺得定是能高中的，就想行個善行、請你們去我家住一晚靜候明日開考，你們看如何？”

    黎池對大媽夸他‘一看就能高中’的話回以頷首微笑。笑得微瞇的眼遮掩住了眼底的打量，面盤和善、身寬體胖、言談大方，觀其穿著雖也是麻布制衣，卻是染色明艷的細麻布、比他現在身上穿的麻布更加精細，感覺是個熱情爽朗、樂善好施以及家境小富的婦女。

    黎棋一聽，頓時驚喜不已！“大姐，當真？大姐你家可住得下我們三人？”

    “當真！嚴大姐我不能眼看著開考在即，小公子卻還要跟著你們到處奔走、今晚連個歇腳的地兒都沒著落。我夫家姓嚴，都喚我嚴大姐，家就住在縣衙以東半刻鐘腳程的東衙坊，家里的兩間客房正空著呢，你們去住剛剛好。”

    “嚴大姐，那真是太謝謝了！我們是離縣五十多里外黎水村的人，我是三房的三兒子，嚴大姐喚我黎三就好。我們族學先生考秀才已經是太上圣人在位時候的事了，叮囑我兒時就忘了要提前幾天趕到，我們今早才出門，可不就找不著客棧住了。幸得嚴大姐心善，收留我們住一晚，若不然今晚找不著住的地兒、耽擱了我兒明天的考試，我這個做父親的可要愧疚得不知如何是好了。”

    黎池暗贊他爹的警惕和精明。黎水村黎家在浯陽縣還算有名，雖然京中的‘四爺爺’已是五服之外、戶籍黃冊上的住址都不在黎水村了，可黎水村黎家卻也是正三品侍郎承認了的族人，只因有侍郎購置的一百畝學田。

    縣里的官吏和富人都是知道的，雖因為和京中那位的親戚關系隔得遠且也不多親厚，那些人不需多敬著他們、卻也不敢欺他們。他爹點名自己是黎水村人，在互通來歷的禮節下，也有震懾嚴大姐的深意，若她心懷鬼胎則必會有所忌憚。

    而即使嚴大姐不知道黎水村黎家，在他爹提到‘族學’二字時，也會意識到他們不是好欺負的無宗無族之人，而且一般的宗族還不會有族學。且話中還提到了他的先生是名秀才，秀才見知縣不跪，要是秀才的學生出了什么事、那是可以很快就找到知縣的。

    他爹的這一番交待來歷的話說得很有水平，若嚴大姐心無鬼胎，就顯得他爹禮貌親和，若她心懷鬼胎，也起到了震懾警告的作用。

    黎池心念電轉間，神色無異，面上滿是感激之情。

    “嗨，為人父母的心大多如此，總怕虧著了他們，嚴大姐我也感同身受啊。也不說住一晚，就多住幾晚住到縣試放榜后再說就是，那些趕考的學子必然也是要住到那時候去的，也不會有房空出來，你們就安心住著吧。”

    “這真是不知如何感謝嚴大姐了！”黎棋感激不已地謝道。“既然嚴大姐這樣說，那就厚顏麻煩了，只是卻不用住到縣試放榜，只麻煩到三天縣試考完就好。”

    也不知嚴大姐是聽出了話中的深意、依舊行個善行，還是沒聽出、僅因熱情好客而邀請他們由住一晚到讓他們住到縣試放榜那天的，不管怎樣看著不像是個歹人。

    “多謝嚴伯母。”黎池上前一步，微笑著拱手行禮道謝。

    嚴大姐看著面前溫潤翩翩的俊秀少年學子，連忙上前扶直行禮的黎池，笑得眼睛瞇瞇的，“唉喲，舉手之勞，可受不得小公子的大禮。”

    黎棋看著有禮有度的兒子，心中很是欣慰滿意，“應該的、應該的！嚴大姐可是幫了我們大忙。”

    “嗨，我們也別在這大路上謝來謝去的了，還是快隨我走吧，從這走到我家也就一刻鐘左右的時間，早點到也很好讓小公子早些歇息養養精神。”嚴大姐笑著邊說邊在前面帶路。

    果然，一行人走了一刻鐘的時間，就到了東衙坊地界。

    黎池抬頭看了一眼坊門上寫著的‘東衙坊’三字，心想這坊名該是來自‘縣衙以東’的地理位置。

    進入坊中，嚴大姐在前面領著路，一邊走一邊和黎棋說話，不時又和兩旁相識的人家打招呼，遇到相熟的人還會多說兩句，看得出來她在坊中的人緣很好。

    又走了片刻，在一處立著石獅子的門前停了下來。嚴大姐上前輕扣銅環叫門，“開門，開門，我回來了。”

    喊了好一會兒，才有人來開門。“娘親，你回來了！”

    第15章

    來開門的是一個豆蔻之年的十三四歲少女，面容姣好、身姿窈窕，鐺環叮咚、靈動非常，好一個嬌俏美好的靈動豆蔻少女。

    嚴大姐見是女兒來開門，想到自己身后還跟著人，就轉頭一看：黎三正溫和地笑著、面無異色，他的兩個子侄似是正在談論著什么、并沒有注意到來開門的女兒。

    嚴大姐回頭，問來開門的女兒：“怎么這么久才開門？還是你來的？”

    少女好奇地偏頭瞧了一眼門外的人，聲音活潑地回答：“哥哥剛剛出門會同窗去了，我在后院聽不清扣門聲，這才來晚了。”對于自己娘親怪她開門來晚的指責，她可不認，全是因為自己待在后院聽不清前面的聲音。

    “你哥哥也是，每天每天地出門會友，也不知道下次縣試能不能下場試試。”嚴大姐想起身后的人，“算了算了，你趕緊進去、讓張嬸兒燒一鍋熱水來，家里來客人了，晚飯也要開始準備著。”

    “是，娘親，女兒這就去。”少女答應下來，臨走時眼角余光瞄了一眼那道溫潤翩翩的身影，只是那道身影正在和他兄長說話，似是沒注意到她。

    待女兒進去之后，嚴大姐才完全地推開大門，請黎棋他們進去，“黎三哥，來，快快請進。”

    黎池終于和大堂哥說完話，跟在后面進了門。

    嚴家房屋是棟兩進院，卻又不是傳統內院外院的兩進院。外院更像是一個四合院，在正對大門的正廳旁邊開了一個角門，想必角門深處就是內院，內院布局如何不得而知。外院北邊是正房、南邊是倒座房、東西兩側大概是客房和書房。

    嚴大姐將黎棋三人往東側的屋子引去，“東邊這兩間屋子平常就打掃得干干凈凈的，有親朋好友來家里時就歇在這里，屋子只有兩間，還要委屈你們擠擠了。”

    “嗨，哪里的話！嚴大姐待客實在太周到，我只不過是種田為生的泥腿子，哪里會還講究那么多，委屈更是無從說起。”

    “我們家也不是那些講究的富貴人家，也就不說那許多有的沒的了。”嚴大姐開門將三人帶進客房。

    “那黎三哥你們先歇歇腳，待會兒張嬸兒就提熱水過來，到時你們洗漱好了我們就用晚飯，之后再就早些歇息養神，讓小公子明日能神清氣爽地去縣衙應考。”

    黎棋連連道謝，“勞煩了，勞煩了。”

    嚴大姐又一一指明了常用東西的擺放位置后，就轉身準備離開，“那你們歇息歇息，我先走了。”

    “唉，好，勞煩了。”“叨擾府上了。”

    嚴大姐離開后，黎池環顧屋子，布置簡樸大方、干凈利落，沒有書香人家的風雅韻致，也沒有富貴人家的奢華堂皇，嚴家應該就是一般的小富人家。

    “這嚴大姐真是熱情好客。”黎江感嘆道，“唉，剛剛開門的女子…這家女兒，我只來得及看一眼，就被小池子拉著說嘗試找其他紙原料的事，不過只一眼就知道這家女兒很是……”

    “江哥哥孟浪了。”黎池打斷黎江的話。看大堂哥一臉少年慕艾的樣子，他覺得有些話要說得重一些才行。

    “看嚴伯母剛才的樣子和這嚴家的房屋，就能知道他家是有些講究的人家。這里不比在村里都是親里親戚的、不必苛守男女之別的規矩，所以江哥哥還是要注意些的好。

    爹已經是兒子都有十多歲的人了，以長輩身份處之也就沒什么避忌，可我們還是要避諱著些的，我先前拉著你說話就是避免沖撞了別人。嚴伯母好心接待幫助我們，若壞了她家女兒名聲，那我們就成了那忘恩負義之輩了。”

    黎棋點點頭，看向黎江，“大江，小池子說的很對，縣城里的人家不比村里的自家族人，我們還要在這住三天，你可記得要謹慎守禮。別人好心幫我們，可不能讓人家覺得我們粗魯無禮。”

    一直以來，黎池的話，黎江都是聽的，一想剛才的確是自己孟浪了，他竟還大剌剌地準備說這家女兒‘很是嬌美靈動’，這樣在背后談論一個閨中少女的確粗魯無禮。雖然在場的只他們三人，可若不認識到要謹慎守禮，難保以后不會在外人面前也這樣談論。

    黎江這樣被父子兩個、算得上是疾言厲色地一頓說教，心中那抹因見到美麗少女而起的悸動都被打散了，只想著反省自己的錯誤，“是我孟浪了，三叔和小池子你們說得對，以后我一定注意規矩。”

    兩刻鐘過后，仆婦張嬸兒提來幾桶兌好的水溫適宜得熱水，倒進床尾處用屏風遮擋住的浴桶里。

    黎棋和黎江都說這二月天里，一路上又沒怎么出汗，就不沐浴了。

    謝過張嬸兒后，黎池脫去衣裳，坐進浴桶里好好地泡了一會兒。

    出浴后，黎池找了一身干凈衣服換上，此時感覺渾身的疲乏都消去了大半，晚上再睡上一覺，明早應該就能神清氣爽地去趕赴縣試。

    半個時辰后，這家的男主人歸家了。

    又稍過片刻，主人家嚴誠——一個和黎棋差不多年歲的面容嚴肅的男人，來請黎棋他們去正廳用飯。

    一番相互認識后，三人就跟著去了正廳吃飯。

    嚴大姐和她女兒沒在席上，她們口中出去會友/會同窗的嚴家兒子也還沒回來，于是飯桌上就他們四個人。

    嚴誠雖看著面容嚴肅，卻并不是面癱高冷的人，席間交談也能找著不少的話題。從田間地頭的農事莊稼，到科舉讀書的四書五經，都知道一些也都能聊得起來，因此一頓晚飯吃得是嚴肅而活潑。

    吃完飯又移步一旁喝了杯茶、聊了會兒天之后，就散了。

    黎池送走送他們回房的主人家后，就躺到床上準備入睡。

    可能是他平時不喝茶、今晚卻灌了一杯醒神的苦茶的緣故，又或許是終于想起來考前緊張這回事，他失眠了。

    最后他愣是將四書五經都過了一遍后才迷糊睡著，不過估摸睡著的時辰，應該能睡夠四個時辰即八個小時——這是每天標準的睡眠時長，應該不會影響考試的。

    第二天卯時兩刻（早上五點半），黎池準時睜開眼。

    黎池一件一件地將今天赴考要穿的衣服使勁抖開，再仔細檢查了一遍，確定沒有夾進去什么東西，這才穿上身。又將襪子翻過來檢查一遍、鞋子里也伸手進去仔細摸了摸，之后才穿到腳上。

    黎池穿好了衣裳鞋襪、梳好了頭發，打開門深吸一口清冽的清晨空氣。

    嗯，感覺今天依舊會是一個晴天，不會太冷。

    辰時一到，縣試就要開始核檢入場，因此，黎池在主人家嚴誠的領路和黎棋與黎江的陪同下，卯時四刻（早上六點）就出門往縣衙走去。

    黎池他們到達目的地時，天剛蒙蒙亮，都還看不清別人的臉上五官，而縣衙外的大街上影影幢幢的，已經有一二十個學子和送考的人等在這里了。

    辰時一到，縣衙大門準時開啟。

    門內走出來一群人，身著武官服應是縣尉的官員走在前，指揮著身后數名衙役維持秩序，開始核檢。

    在大門開啟之前隊伍就已經排好，黎池到的不算晚、得以排在隊伍的前端，排在他前面的二十幾個考生很順利地進入核檢，再有幾個就輪到他了。

    “爹，江哥哥，我就要進去了，你們回去吧。”嚴誠將他們領過來之后就有事忙去了，只他爹和大堂哥一直陪在一旁等著。

    “你自進去就是，待你進去了我們再走。”黎棋拍拍兒子的肩膀，“小池子，不要思慮過多，這次不成還有下次呢。”

    黎江才十七歲不到，相比黎棋的豁達，有著更多的年輕人的銳氣，“小池子，你一定行的，你若都考不中，在場大多學子怕是都考不中了。”

    黎池粲然一笑，“我盡力。”雖他一慣都是沒有把握考中就不下場的習慣，可還是不及大堂哥對他有信心。

    排在黎池后面的一位學子聽到黎江他們如此大言不慚，竟放言若他都不中就沒人能中，一臉怪異地看著黎池，“那得祝愿兄臺一定高中啊，不然我等不就只能名落孫山了？”

    聞言，黎池回頭一看，二十多歲的年紀，可擔不起他‘兄臺’的稱呼。“剛才在下兄長所說只是戲言而已，戲言而已。”

    此時喊名的衙役已經在喊‘下一位’了，黎池沒再多說，趕忙提著自己的書籃快步上前，“久等，久等。”

    進入縣衙大門右行幾步，來到一間小屋。

    屋里空曠無物，只在上位放置了一把椅子，上面坐著一位身穿文官服應還是縣丞的官員，其左右站著兩個衙役和一個文書。

    其中一個衙役伸手，“書籃拿過來核檢。”

    黎池遞過書籃，書籃里除筆墨硯外，還裝有他的報考文書和他家的戶籍黃冊——相當于前世的戶口簿，以及結保文書——上面有四名村子里的人和一名秀才的簽字畫押。

    秀才分癝生、增生和附生，只有癝生才能保舉童子應試，恰好的是族學先生就是癝生，因此黎池很容易就找了黎水村的四位族老和先生簽下結保文書。

    讓考生所在村子/廂坊里的人結保，很能預防考生作弊。因為一旦考生作弊被查到后，保舉的村莊/廂坊里的人（多是聚居的族人）也要受到懲處，那這學子就無顏面見家鄉父老了。

    在這個交通不便、出門要路引、宗族多聚居的年代，一旦村里或宗族里待不下去了，那這人幾乎就成了無根之萍，連隱居山林都不能——因為山中多猛獸，除了成為黑戶乞丐或強盜賊人外，再不會有其他生路。

    黎池心中感慨時，又一個衙役上前：“脫衣核檢。”

    “好。”黎池溫文和煦地一笑，依言一件一件將衣服脫下來、遞給一旁的衙役檢查，最后身上只剩下貼身的褻衣褻褲。

    核檢書籃的衙役將報考文書、黃冊和結保文書遞給上座的官員，“縣丞，縣外五十里處黎水村考生黎池，帶書籃一個，筆墨硯一套，文書齊備無誤，未帶食水，核檢后未見夾帶異物。”

    核檢衣物的衙役留下黎池自己在一旁穿衣服，也上前回道：“縣丞，考生上穿五件麻布長袍單衣、下穿兩條麻布長褲，核檢后未見夾層、未見異物。”

    站在一旁的文書奮筆疾書，將兩個衙役所說一一記錄在案。

    上座的縣丞看了一眼正在系外穿長衫腰帶的黎池，答了句：“善，上前簽字畫押后，就去禮房入座吧。”

    黎池穿好衣服，上前接過文書遞過來的核檢記錄，簽字畫押。

    簽字畫押后，又理了理衣袍袖口，就朝上座的縣丞拱手行禮，“學生告退。”

    黎池接過衙役手中的書籃，退行幾步后才轉身出門。