“胡說！”

    “老子去你們娘的！”

    “你們幾個，剛才說什么？有本事，當著老子的面，再說一遍試試？”

    “白眼狼，也不想想，假如沒有當兵的戍守邊疆，你們早就被北犰人亂刀劈死了。”

    “你，滾出來！”鄒貴是侯府家生子，幾乎與郭弘磊一起長大，主仆感情極深，他一把揪出方才透露叛逃消息的雜役，咬牙切齒，一拳直搗對方面部！

    “啊——”雜役痛叫，被揍翻在地，捂著臉，嘴角破裂流血，慌忙跪地磕頭，懊悔求饒，“鄒大爺，三位大爺，饒命，饒命吶，小人知錯了，以后再也不敢胡說了。”

    護衛頭領羅晨上前，飛起一腳，冷笑問：“還有‘以后’？”

    雜役再度倒地，捂著肚子，蜷縮打滾求饒，“不、不咳咳咳，小的不敢了，不敢了。”

    羅晨尤其氣憤，怒目圓睜，唾罵：“老子足足當了二十年的兵，因為受過重傷，才被上頭勸回鄉。哼，你們無憑無據，瞎嚼舌根，隨口給邊軍潑臟水，等于給老子潑臟水，太欠教訓！”

    其余雜役見了知縣親信，頓時驚慌失措，面如土色，紛紛磕頭求饒。

    緊接著，哀嚎痛叫聲不斷，良久，雜役們戰戰兢兢，屁滾尿流地跑了。

    夜間·后衙

    “什么？”

    “叛、叛逃？”翠梅驚呆了，先是不可思議，旋即大怒，“呸，他才叛逃呢！貴兒，你們有沒有撕爛那個可惡小人的嘴？”

    鄒貴觀察知縣臉色，無奈答：“當時我們幾個無意中聽見了，氣得不行，但這兒是縣衙，不方便教訓他，怕影響夫人名聲。咳，我們只是拿笤帚，拍了他幾下而已。”

    姜玉姝一貫cao勞，高挑纖瘦，端坐時腰背挺直，脖頸細白，臉龐像玉石雕成的仕女，定定盯著燭火，久久面無表情。她怒不可遏，險些被“叛國”一說激得喪失理智，緩了良久，才咬緊牙關，輕聲問：“沒把人打成重傷？”

    “沒！我們當時雖然氣憤，但并未下狠手。”鄒貴使勁搖頭，余怒未消，嘀咕說：“如果不是在縣衙，估計誰也攔不住羅大哥，他的好兄弟是二爺手下，也下落不明，正焦急擔心，突然被戳肺管子，氣得臉色都變了。”

    翠梅也氣得變了臉色，橫眉立目，咬牙痛罵：“臭嘴爛舌的缺德玩意兒，隨口污蔑人，實在可恨！兩千多人生死未卜——”她倉促打住，掩面須臾，紅著眼睛說：“將士們戍守邊疆，出生入死，是英雄，是大義，兩千多人下落不明，親戚朋友正難受，沒想到，竟有人猜疑榮哥‘叛逃’？我、我要氣死了！”

    “消消氣，快消消氣，你懷著孩子呢。”鄒貴懊悔撓頭，“早知道，我就不多嘴了，省得你白生氣。”

    翠梅一下子急了，“無論什么消息，不準瞞著我！”

    “好，好好好。”鄒貴舉起雙手，“我這不是告訴你了嘛。”

    姜玉姝連日夜不能眠，眼袋泛青，揉揉太陽xue，頭疼焦慮，凝重說：“果然，消息早晚會傳開的，議論紛紜，謠言四起。因為確實有兩千多人下落不明，軍方沒法辟謠，官府也堵不住悠悠眾口。但愿弘磊他們早日平安回來，流言蜚語會不攻自破。”

    “是啊，趕快回來。”翠梅心力交瘁，喃喃說：“我真希望明天就看見榮哥。孩子快出生了……孩子不能沒有父親。”

    窗外突然刮起風，燭光猛地晃了晃，燈影森森。

    姜玉姝如夢驚醒，定定神，既是勸解心腹，也是自我安慰，“瞧你，又胡思亂想了？要相信，吉人自有天相，我相信弘磊會平安的。”

    鄒貴附和說：“小的也相信，憑二爺的本事，一定能逢兇化吉，遇難成祥！”

    姜玉姝一字一句，“對，逢兇化吉，遇難成祥。”語畢，她果斷吩咐：“外界議論紛紜，我管不了，但衙門里的事兒，我得管。在沒有證據的情況下，信口開河，造謠生非，當眾嚷‘軍人叛國’，像什么話？此風絕不可長。鄒貴，傳我的話，叫李啟恭把那個造謠‘叛逃’的人，打十板子，攆出衙門，以儆效尤。”

    “是！”鄒貴恨不能親自動手，杖責那雜役一頓。

    翠梅倍感解氣，“那種碎嘴子，專愛嚼舌根，留不得。”

    這時，虛掩的門忽然被叩響，“夫人？”

    姜玉姝勉強打起精神，“什么事？”

    門被“吱嘎”推開，一護衛快步進入，小聲稟告：“夫人，老侯求見。”

    姜玉姝愣了愣，“哦？讓他進來。”

    “是！”

    少頃，相貌衣服均不起眼的暗衛進入，恭敬躬身，“給大人請安。”

    “不必多禮，坐。貴兒，上茶。”姜玉姝不得不振作。

    “謝大人。”老侯落座。

    姜玉姝關切問：“好一陣子沒見你了，怎么樣？事情辦得如何？”

    “幸不辱命，”老侯抬袖擦汗，隱約流露得意與慶幸之色，稟告：“侯某想盡了辦法，黑白兩道，四處打聽，水陸兩路，輾轉追蹤，一直追到中原，才逮住了殺害荊教諭的兇手。”

    姜玉姝不禁略傾身，“你居然抓住他了？”

    翠梅和鄒貴忙問：“人呢？”

    “兇手為什么要害荊教諭？”

    老侯一一答：“他一開始嘴硬，不肯承認，我怕抓錯人，設法逼問，他才承認了。他現在西城，臨時關押在我一個朋友家里，正要請大人接手，以免夜長夢多。”

    “好，好！辛苦你了，辦得非常不錯！”

    “應該的，能為大人效勞，是在下的福分。”

    姜玉姝深吸口氣，稍一思索，嚴肅吩咐：“立刻告訴羅晨，叫他派兩個人，跟著老侯去，嚴加看守疑兇。另外，悄悄請黃縣丞來，我有要事同他商量。”

    于是，一行人立即行動，忙忙碌碌，暫無暇談論邊軍的事。

    翌日·圖寧衛

    將領齊聚帥帳，宋繼昆黑著臉，怒問：“誰說我們吃敗仗了？另外，叛逃、叛逃——豈有此理，一切尚無定論，究竟是誰在造謠？”

    眾武將面面相覷，紛紛寬慰：“將軍，息怒息怒，外頭的人不了解情況，胡說八道，謠言罷了。”

    “對，謠言！”

    “外人胡說八道，不值得您動氣。”

    “咱們才沒吃敗仗呢。”

    ……

    “哼，簡直一派胡言！傳本將軍的話，逮住一個造謠的，嚴懲一個，戍邊將士的名譽，不容污蔑。”宋繼昆臉色沉沉，把筆一摜，沉思不語。

    “是，是，末將一定吩咐下去。”

    指揮使鮮少動怒，眾武將小心翼翼，大氣不敢喘。

    鴉雀無聲，氣氛凝重。

    片刻后，突有個親衛飛奔而入，難掩興奮之色，大喊：“將軍！”

    宋繼昆皺眉扭頭，“大呼小叫的，何事？”

    “郭校尉的三個手下，回來了！說是有要事，必須面見將軍，您——”

    霎時，所有人眼睛一亮，精神大振，佟京脫口說：“天爺，總算有消息了！”

    宋繼昆瞪大布滿血絲的眼睛，打斷并喝令：“立刻帶他們進來！”

    第247章 孤軍深入

    “將軍！”

    在眾將領的關切目光注視下， 彭長榮及其兩個同伴，猶如撲向救命浮木，箭步跪倒。這三人，個個負傷， 胡須拉碴， 戎裝臟污染血， 精疲力竭。

    彭長榮仰頭，望著指揮使， 心急火燎， 含淚稟告：“弟兄們快撐不住了！郭校尉和左大人派我們火速回營求、求援， 否則， 其余人恐怕會全部戰死在北犰。”

    宋繼昆滿腹疑團， 劈頭問：“這十來天，你們究竟上哪兒去了？具體位于何處？”

    “當時被敵兵包圍了，一時間摸不清狀況， 無法突圍，權宜往北，結果踏進了北犰地盤。”彭長榮撓撓頭，“至于具體地點， 屬下不知——”

    “什么？”

    “你居然不知道地點？”佟京險些氣個倒仰， 恨鐵不成鋼， 一拍大腿，“唉，連地點都不清楚， 干跑回來搬救兵？你們白跑了！”

    彭長榮忙補充道：“屬下只是不確定，并非一無所知。”

    宋繼昆絲毫未動怒，嚴肅問：“不確定地點，你叫援軍上哪兒去支援？為什么直到現在才回營報信？”

    “不、不是的。”彭長榮奔波數日，唇干裂滲血，恨不能有三張嘴，急切告知：“當晚出戰，次日晌午，大家準備回營交差，意外在亂石溝邊緣發現了敵情，校尉推測敵人不少，立刻派兵回營稟報。同時，左大人帶人往東，郭校尉帶人往西，兵分兩路，偵查敵情，屬下跟著郭校尉，剛行軍不遠，就被東隊追趕上了咳、咳咳咳——”他艱難咽唾沫，渴得喉嚨幾乎冒火。

    “咕嚕嚕～”幾聲，遠道歸營的勇士饑腸轆轆，餓得頭暈眼花，身體搖晃，跪不穩。

    宋繼昆見狀，高聲吩咐：“趕緊拿食物來！你們三個，邊吃邊說。”

    “是。”

    少頃，彭長榮三人盤腿坐在地上，餓狠了，反而不敢狼吞虎咽，先慢慢喝一碗面湯，然后才吃餅。

    佟京急不可待，催促道：“快說！左震為什么棄東往西了？”

    彭長榮捶捶胸口，仰脖咽下雜糧餅，含糊不清答：“因為他們被敵兵襲擊了。”

    其兩名同伴補充：“敵眾我寡，加上亂石溝地形復雜，左大人擔心被敵兵分散伏擊，下令撤離亂石溝，打著打著，不知不覺，就和西隊匯合了。”

    宋繼昆沉聲告知：“你們在晌午時派回營報信的人，被敵兵截殺了。”

    佟京接腔，“第二天傍晚，大軍搜查亂石溝時，既發現了自己人的尸體，也發現不少敵人的尸體。”

    “難怪！難怪一直沒等到援軍。”

    彭長榮解了渴，迅速吃個半飽，抬袖一擦嘴，專注稟告：“兩撥人匯合后，齊心協力作戰，亂石溝周圍是咱大乾的家門口，弟兄們熟悉一草一木，打得挺順利，原本應該可以獲勝的。”

    其兩名同伴補充，“誰知，交戰沒多久，還沒分出勝負時，忽然刮起狂風，天昏地暗，電閃雷鳴，受驚的馬不聽使喚，敵兵趁亂逃跑。”

    “那群懦夫，屁滾尿流地逃回草原了。”

    佟京猜測問：“敵兵潰逃，你們追剿了嗎？”

    報信者搖搖頭，“左大人和郭校尉謹慎，一商量，擔心又遭遇伏擊，決定不追剿，而是繼續偵查，摸清楚敵情，好回營交代。”

    “唔。”宋繼昆贊同頷首。

    “于是，”彭長榮激動扼腕，語速飛快，“我們冒著雨，一邊往回趕，一邊偵查周圍情況。不料，大伙兒行至亂石溝中部時，遭遇了伏擊！”

    三人你一言我一語，“那一次，敵我人數差不多，打得有些艱難。”

    彭長榮氣憤告知：“雙方正激烈交戰時，負責哨探的弟兄稟報，不久前潰逃的那伙敵兵，鬼祟折返了，呈三面包圍之勢。”

    “將軍料事如神，北犰果然賊心未死，烏合之眾偷偷集結，打算伺機偷襲。不過，他們和潛入村莊打家劫舍的，并不是同伙，湊巧同時行動而已。”

    宋繼昆聽得眉頭緊皺，“敵人想圍剿你們。”

    “對！”報信者仍后怕，“上頭緊急商議對策，當時大家以為援軍快到了，退路已被截斷，干脆搶在被包圍之前，冒險往北設伏，計劃和援軍聯手，反包圍，反圍剿。”

    彭長榮不敢流露絲毫埋怨之意，正色道：“結果，援軍遲遲沒出現，我們卻踏進了北犰地盤，迂回與敵兵交戰，被逼無奈，越來越深入草原。”