議事廳內(nèi)，每月固定的幾天上午， 官吏慣例商議一番。她坐了太久， 腰酸背痛， 扭頭望向窗外：日色明亮， 快晌午了。

    李啟恭站立， 滿臉為難之色， 稟告：“關(guān)于民兵的人數(shù)，卑職接下差事以來，從不敢懈怠，想方設(shè)法地督促， 全縣各鎮(zhèn)各村， 壯丁們既可以經(jīng)里正上報姓名，也可以自行上衙門登記。但、但唉，前幾年兵荒馬亂， 傷亡慘烈， 壯丁普遍上有老下有小， 肩負(fù)養(yǎng)家重?fù)?dān)，不敢冒險，害怕陣亡。因此，民兵冊上的人數(shù)增長緩慢， 卑職正想請示：是否需要采取強(qiáng)硬一些的法子？”

    姜玉姝定定神，正色答：“不，眼下不宜采取強(qiáng)硬措施。兵荒馬亂時，庸州失陷了幾年，滿目瘡痍，民生凋敝，百廢待興，朝廷明確規(guī)定了：當(dāng)下，西北各地官府的主要任務(wù)是‘安民墾荒，休養(yǎng)生息’。如果衙門強(qiáng)硬編壯丁入兵籍，八成會引起恐慌，甚至嚇得仍未回鄉(xiāng)的老百姓不敢回來，得不償失。”

    “這倒也是。”李啟恭表面贊同，內(nèi)心不以為然：婦人之仁。

    黃一淳贊同頷首，“對，此事急不得。民兵籍減稅的恩惠告示早已張貼出去了，恩惠之誘，等老百姓緩過來，想必總會有人愿意的，橫豎平時務(wù)農(nóng)，大戰(zhàn)時才入伍，不妨礙種地。”

    姜玉姝干勁十足，滿懷憧憬，“等圖寧富裕了，老百姓豐衣足食，人口會越來越多的，壯丁也多，官府就不用愁民兵少了。而且，到時，稅糧養(yǎng)得起足夠多的兵力，術(shù)業(yè)有專攻，戍衛(wèi)重任將由衛(wèi)所承擔(dān)，民兵只是后備力量而已。”

    “但愿那一天早日到來。”黃一淳由衷期盼。

    “二位大人言之有理！”聞希時刻不忘奉承，“既如此，咱就不改變策略了。唉，全縣人口少，急也沒用，變不出壯丁來，干脆慢慢兒發(fā)動，反正衛(wèi)所又沒催。”

    姜玉姝笑了笑，“這是因為我跟宋將軍詳細(xì)談過。將軍目光長遠(yuǎn)，通情達(dá)理，理解官府的難處，非萬不得已時，官府不能采取殺雞取卵的決策。”

    眾小吏紛紛點頭，連夸帶捧。

    片刻后，黃一淳忽想起一事，疑惑問：“哎？奇怪，新任教諭為什么至今還沒到任？難道赴任途中出意外了？”

    姜玉姝皺了皺眉，“不清楚。當(dāng)初我報上荊老先生的死訊，學(xué)臺大人很快給了批復(fù)，說是為圖寧新挑了一位教諭，叫、叫……？”她揉揉太陽xue。

    “關(guān)維河。”李啟恭一邊答，一邊暗忖：嘖，剛辛苦除掉姓荊的老東西，又來了一個酸儒。

    姜玉姝恍然頷首，“對，關(guān)維河！算算日子，他半個月前就該到任了，也不知出了什么事。”

    聞希深深厭惡上一任教諭，乃至厭惡所有讀書人，卻無法阻擋省里派下新教諭。他巴不得“教諭”一職消失，嘴上猜測道：“聽說，關(guān)教諭是崇西人士，路途遙遠(yuǎn)，前陣子又經(jīng)常下雨，他的行程可能被耽誤了。”

    姜玉姝端起茶杯，“有可能。再等幾天，如果他遲遲不到，縣衙必須給上頭寫一封信，問問情況。”她垂眸，喝完最后一口溫茶，抬頭時，盯著典史問：

    “談起教諭，我又得問一句了：荊老先生的案子，查得怎么樣了？”

    李啟恭頓時暗中咒罵，即刻換上沉痛神態(tài)，起身答：“卑職全力搜查了好幾個月，堪稱‘挖地三尺’，仍未抓住疑犯。卑職無能，至今沒破案，請大人責(zé)罰。”

    責(zé)罰？善惡終有報，天網(wǎng)恢恢疏而不漏，別急，你難逃嚴(yán)懲。姜玉姝心下一片冷靜，因尚未掌握關(guān)鍵證據(jù)，按兵不動，一如往常地嚴(yán)肅囑咐：“教諭是朝廷命官，老先生的案子疑點，隨著死訊一同上報學(xué)政衙門了，你務(wù)必重視，多想想辦法，爭取早日結(jié)案，以免老先生的親屬和學(xué)生隔三岔五地打聽。”

    “卑職明白，一定會竭盡全力的！”李啟恭得意暗忖：破案？老鄧恐怕已經(jīng)逃到了天涯海角，抓不住兇手，案子就永遠(yuǎn)破不了。

    隨后，姜玉姝起身，疲憊捶捶后腰，溫和說：“晌午了，各位都去用飯。散了。”

    “是。”

    “縣尊慢走。”

    “慢走。”

    不久，姜玉姝行至后衙，一進(jìn)門，習(xí)慣性先摘下紗帽，然后匆匆更衣洗手。

    豈料，她剛擦干手，帕子還在手上，突見翠梅紅著眼睛找來，挺著大肚子，吃力地跨過門檻，啞聲道：“夫人，奴婢有要事稟告。”

    主仆眼神一碰，姜玉姝心里登時“咯噔”一下，撂下帕子問：“慌慌張張的，出什么事了？”

    兩個小丫鬟不敢打聽，小跑攙扶翠梅，“翠jiejie，慢點兒。”

    姜玉姝深吸口氣，“坐，你坐下說。”

    翠梅落座，示意小丫鬟關(guān)門窗并退下，捧著肚子緩了半晌，張嘴就哽咽，“長榮他大哥回來了。”

    “長興回來了？”姜玉姝目不轉(zhuǎn)睛，想了想，試探問：“莫非長榮……長榮怎么了？”

    翠梅淚水盈眶，迅速落淚，“榮哥失蹤了。”

    “失蹤？”姜玉姝一怔，一時間沒深思，驚訝問：“長榮不是一直在營里嗎？怎么失蹤的？”

    翠梅抽出帕子，卻擦不干淚水，語無倫次，慌亂告知：“二爺也失蹤了。其實，興哥一回來，我就看出他臉色不對勁，再三追問，他才告訴我：十天前，就在夫人夜宿桑山村的那一晚，二爺奉命出戰(zhàn)，榮哥跟著去了，誰知一去就沒回營，音信全無，失蹤了。”

    “什么？”

    霎時，晴天霹靂，姜玉姝不敢置信，失神呆坐，“弘磊也、也失蹤了？”

    “嗯。”翠梅唯恐丈夫出事，淚流滿面，“興哥說，將軍下令保密，他一是被我逼急了，二是自己憋不住了，才透露消息的。所以，咱們得、得裝作不知情。”

    姜玉姝白著臉，倏然起身，“長興呢？回營了嗎？”

    “還沒，他在等著夫人問話。”

    “立刻叫他來見我！”

    午時·偏廳

    門窗緊閉，廳內(nèi)僅有三個人，翠梅止不住地啜泣。

    “亂石溝？”

    “對。”

    “啊，亂石溝我知道！剛上任的時候，巡察全縣，我曾經(jīng)去過一次。”姜玉姝臉色蒼白，提筆蘸墨，手哆嗦，墨汁濺到硯臺外，在紙上潦草畫了幾筆，“這個地方，是？”

    彭長興看了看地圖，“沒錯，就是那兒！越過亂石溝，北部是一望無際的草原，是北犰人的地盤。”

    姜玉姝竭力鎮(zhèn)定，使勁捏著筆桿，指節(jié)泛白，急切問：“你說，他和另一個將領(lǐng)，共帶了兩千人，奉命去亂石溝偵察敵情——偵察，觀察，怎么、怎么會失蹤呢？”

    “大家都納悶，知情的人私底下議論紛紛。”彭長興眼里布滿血絲，左臂負(fù)傷，白布滲出血點。

    姜玉姝心亂如麻，呼吸急促，嗓音壓抑得發(fā)啞，“十天了，足足十天了。我、我居然直到如今才聽說，真是不應(yīng)該。”

    “夫人切莫自責(zé)。”彭長興解釋道：“將軍下令保密，對外說派二爺他們?nèi)マk一件麻煩差事、需要幾天時間，最初僅少數(shù)人知情，后來，隊伍遲遲沒回營，大伙兒才起疑了。其實，我第二天就知道出事了，因為我跟長榮同住一屋，他匆忙離開，壓根沒帶干糧，明顯沒有遠(yuǎn)行軍的打算。”

    “天吶，十天了，他、他們吃什么啊？”翠梅不敢細(xì)想，哭腫了眼睛。

    姜玉姝眉頭緊皺，審視自己倉促繪制的地圖，忽而腦海一片空白，忽而滿腦子沖動想法，咬牙問：“宋將軍什么態(tài)度？”

    彭長興抬袖按了按眼睛，“事關(guān)重大，將軍非常重視，我分別在第二天下午、第三天、第五天、第七天，參與了搜找，最后一次胳膊受傷，上峰就叫我休息了。唉，弟兄們找遍了亂石溝周圍，只找到一些尸體，有自己人的，也有敵人的，其余人下落不明。”

    “就沒有發(fā)現(xiàn)什么線索嗎？”姜玉姝心急如焚，急得扔了筆，握拳砸桌。

    彭長興沮喪告知：“二爺他們出戰(zhàn)次日，下了一場大暴雨，沖毀了許多痕跡。不過，目前可以確定，那兩千多個弟兄，往北邊去了。”

    姜玉姝頻頻深呼吸，勉強(qiáng)維持冷靜，“他們?nèi)ケ边呑鍪裁矗俊?/br>
    “全營都在猜，但眼下誰也不知道當(dāng)時究竟發(fā)生了什么。”

    姜玉姝撐桌站起，來回踱步，“兩千多人馬，怎么可能憑空消失？莫非……突然遭遇大批敵兵，被挾持了？不，不可能，亂石溝等于家門口，碰見敵人，勢必血戰(zhàn)。”

    “唉，現(xiàn)在估計連將軍也沒轍了。”彭長興狠狠扒拉頭發(fā)。

    翠梅雙手捧著肚子，“夫人，咱們應(yīng)該怎么辦啊？”

    “這、這……”姜玉姝原地打轉(zhuǎn)，一陣陣心慌，“別急，冷靜點兒，容我思考思考。”

    下一刻，不明內(nèi)情的婆子敲門，隔著門稟告：“夫人，前堂來人稟告，說是新任教諭到了，他想拜見您，解釋延期上任的緣故。”

    “哦？”

    姜玉姝皺眉，瞬間煩躁至極，一口氣梗在胸腔里，上不去下不來，跌坐，右手撐著額頭，以鎮(zhèn)定的語氣吩咐：“我正忙，先不見了。你轉(zhuǎn)告縣丞，叫黃大人吩咐手下安頓教諭，給新同僚接接風(fēng)，明天或后天，我再見他。”

    “啊？”婆子沒聽清楚，“夫人，您說什么？”

    “吱嘎～”一聲，彭長興拉開門傳話，打發(fā)走了婆子，當(dāng)他轉(zhuǎn)身時，猛地發(fā)現(xiàn)兩個淚流不止的女人。

    后盾，我的后盾，我的丈夫，孩子們的父親，出事了。姜玉姝再也無法克制，雙手抱著腦袋，肩膀顫抖，她原以為自己足夠堅強(qiáng)，不知不覺間，淚水卻打濕了桌面，喃喃說：“十天，十天……沒有食物，沒有后援，他、他們到底上哪兒去了？”

    “夫人，您可千萬不能亂了陣腳。”彭長興亦帶著哭腔，“唉，我真該死！口風(fēng)不嚴(yán)，早知道，就先不告訴你們了，免得你們——”

    姜玉姝卻搖頭，“放心，我們一定守口如瓶。況且，消息早晚捂不住的，過幾天，恐怕就傳開了。”

    三人各哭各的，久久無言。

    良久，姜玉姝擦干眼淚，迫使自己振作，叮囑道：“翠梅，別哭了，小心孩子。長興，你什么時候回營？”

    “我在營里憋得難受，出來透透氣，待會兒就回去了，方便打聽消息。”彭長興胡亂擦擦眼睛，“夫人不必太擔(dān)心，相信二爺他們，吉人自有天相。”

    姜玉姝考慮半晌，堅定道：“我也去一趟營所，拜訪宋將軍，談?wù)動?xùn)練民兵的事兒！”

    “這——”

    “這是早就商量好了的公務(wù)，只是提前幾天而已。”她雷厲風(fēng)行，率先往外走，“走。”

    第245章 沉默黯傷

    姜玉姝坐立不安， 食不知味， 但為了避免外人起疑，草草吃了午飯，并交代下屬一番， 才得以出城。

    午后，陽光明媚， 趕路曬久了， 個個熱汗淋漓。

    “駕！”

    上次驚馬事故中，姜玉姝掌心的磨傷已經(jīng)痊愈， 她思緒混亂， 半俯在馬背上，頻繁催馬。

    彭長興與熟識的護(hù)衛(wèi)們一道， 簇?fù)碇h，馬蹄聲震響， 濺得塵土飛揚。

    一行人快馬加鞭，將近兩個時辰后， 趕到了營所附近。

    姜玉姝氣喘吁吁，勒馬，“吁！”她慢慢停下，下巴朝前方點了點， 叮囑道：“長興， 你先回營，別跟我們一起露面，免得外人問這問那。”

    “是！”彭長興會意， 忠心耿耿地問：“那，夫人可有什么吩咐？”

    姜玉姝愁眉不展，搖頭答：“暫時沒有。你專心忙自己的差事，等有了重要消息，再聯(lián)絡(luò)。”

    “明白！”彭長興鞭子一甩，“小的先行一步，夫人千萬要保重身體。”

    姜玉姝頷首，“去。”她沿著被無數(shù)兵馬踩得堅實的大道，憂心忡忡，按轡徐行。

    護(hù)衛(wèi)們多是解甲歸鄉(xiāng)的士兵，消息靈通者，幾天前便聽說軍中出了事，卻拿不定主意，僅在私底下議論，猶豫觀望。

    “你們，”姜玉姝嘆了口氣，篤定問：“早就知道弘磊出事了，卻聯(lián)手瞞著我，對不對？”

    “不不不！”

    “咳，大人息怒，事情絕不是您想象的那樣。”

    眾護(hù)衛(wèi)忐忑歉疚，七嘴八舌解釋道：“其實，我們也是前兩天才聽說了個大概。”

    “當(dāng)時，我有個結(jié)義兄弟，出營進(jìn)城辦事，街上碰見了，匆匆閑聊幾句，他礙于軍令，不能明說‘校尉失蹤’，僅拐彎抹角提了提。”

    “我們幾個私底下一琢磨，覺得不太對勁，馬上設(shè)法打探消息，才得知校尉出了意外。”

    “原打算今天告訴您的，誰知長興回來了，所以、所以就變成這樣了。”

    ……

    姜玉姝正愁山悶海，無暇責(zé)備，淡淡吩咐：“下不為例。今后如果再發(fā)生這種事，無論能否確定真假，務(wù)必及時上報，避免耽誤大事。”