姜世森忙打斷，語重心長地說：“你是我看著長大的，你的為人，我自然信得過。但我想不明白，刁民蠻不講理，你為何不依律教訓他們一頓？堂堂朝廷命官，竟然被刁民刁難住了，顏面何存？”

    “姑父的意思，我明白。”裴文灃深吸口氣，無奈地解釋道：“其實，除了破案是本分職責之外，我實在不忿，蒼天可鑒，我明明沒做過什么，但杜家人卻一口咬定，仿佛我故意勾引、甚至謀害了杜飛燕似的。簡直是污蔑！”

    “所以，我恨不能立刻把她找出來，一則結案，二則還自己清白，免得一輩子背負惡名。”裴文灃神色凝重。

    姜玉姝始料未及，霎時不知該作何感想，唏噓說：“當時就看得出來，杜姑娘十分欣賞表哥，我一直以為她會慢慢釋懷，萬萬沒料到，她居然那么癡、癡——”

    “糾纏不休。”郭弘磊接腔道。

    “沒規沒矩，不成體統，她的種種舉動，匪夷所思！”姜世森嫌惡之余，不放心地打量長女，“玉姝，你同那位杜姑娘，很熟嗎？”

    姜玉姝尚未回神，郭弘磊瞬間會意，搖頭答：“萍水相逢罷了，她們之間并無交情。杜家世代經營鏢局，江湖習氣重，玉姝與她只巧遇過兩三次而已，根本不熟悉。”

    “這就好。”姜世森松了口氣，叮囑道：“女子戒備心弱，你平日要多提點提點玉姝。”

    郭弘磊深感贊同，“小婿明白。”

    “我——”姜玉姝無言以對，索性岔開話題，正色問：“表哥，你現在有什么打算？”

    “倘若有我能幫得上忙的地方，盡管開口，千萬別客氣。”郭弘磊很是同情，寬慰道：“圖寧并無匪患，處處還算太平，興許杜姑娘賭氣躲了起來，等她氣消露面，自然就結案了，裴兄不必過于煩惱。”

    裴文灃受不得冤屈，破案心切，滿腦子全是線索、追查等事宜，心不在焉答：“希望如此。”

    郭弘磊絞盡腦汁，意欲多關切關切表兄，袖子忽然被拽了一下，扭頭一看：

    “爹爹……”嬰兒咧嘴笑，只乖片刻，便坐不住了，揪住父親袖子站起，攀住父親胳膊，在狹窄的圈椅內靈活挪動。

    “唔。”郭弘磊心一軟，語帶笑意地告誡：“小心摔一跤，磕掉你剛長出來的牙。”

    “牙！牙！”嬰兒趴在椅背上，好奇端詳裴文灃，旋即，目光被他端著的釉色茶盞吸引，踮腳伸手就去拿。

    “叮啷～”脆響，杯蓋與杯身碰撞，緊接著，杯蓋被拿走了。

    沉思的裴文灃毫無防備，嚇一跳，扭頭與白胖嬰兒對視，遲疑問：“你、你渴了？想喝茶？”

    嬰兒聽得懂“吃、喝、睡”等字眼，下意識嗒嗒嘴，欣喜把玩杯蓋。

    “燁兒，休得無禮！”郭弘磊一發現便阻止，攤開手掌，伸到兒子眼前，“杯蓋有什么好玩的？快還給你表舅舅。”

    姜玉姝忙道歉，“抱歉，孩子不懂事。”

    裴文灃見嬰兒雙手捧著杯蓋，一副不知所措的模樣，懵懵懂懂，神態依稀像是表妹幼時……剎那間，他百感交集，一揮手，平靜說：“無妨，讓他玩，別嚇著小孩子。”

    “對，不要嚇唬他。”姜世森樂呵呵，主動把自己的杯蓋塞給外孫，“好孩子，拿著，玩！”

    果然，老人往往太寵孩子。姜玉姝欲言又止，郭弘磊虎著臉，伸指點了點杯蓋，順勢教道：“下不為例。這是茶具，喝茶用的，不能玩，記住了嗎？”

    嬰兒似懂非懂，本能地尊敬父親，乖乖點頭。

    “那你還不趕緊把東西放下？”姜玉姝忍俊不禁。

    裴文灃默默旁觀一切，本以為自己會黯然神傷，實際卻是惆悵多于傷感，時過境遷，他幾乎徹底釋懷了。

    除夕在即，小家迎來兩個客人。

    姜玉姝安排妥了父親和表兄的飲食起居后，趁機和父親商討開挖河道一事，既是興趣所在，又避免宋將軍傳見時無話可回，她絞盡腦汁，干勁十足。

    一晃眼，除夕前夕了。

    家丁站在梯子上貼春聯、掛紅燈籠，嚷道：“怎么樣？貼得正不正？”

    “左，往左挪一挪。”底下人仰頭觀察。

    姜玉姝在耳房，簡單查看一遍菜肴與糕果，頷首說：“行，就按嬤嬤說的菜色做。”

    “是。”潘嬤嬤忙前忙后，風風火火，“我馬上去廚房安排！”她忽然止步，返回請示問：“萬一公子有空回家過年，上什么酒好？”

    姜玉姝不假思索，“新釀的米酒，清甜，不醉人。頂多準備兩小壺，以免耽誤他的緊急軍情。”

    “好！”潘嬤嬤領命退下。

    不久，姜玉姝忙完，打算回屋陪孩子，步履輕快，剛欲踏進門檻，卻聽斜對面廂房有人喚：

    “玉姝！”

    她聞聲扭頭，“父親？怎么了？”

    姜世森背著手，拾級而下，慢慢靠近女兒，板著臉嚴肅答：“有件事想問問你。”

    第180章 除夕敵襲

    長輩發話， 姜玉姝便止步，抬手說：“外頭風大，父親進廳里坐下談。”

    姜世森依言踱進廳堂，“唔。”

    “什么事？您問。”此行倉促， 并無丫鬟同行， 仆婦們均忙著張羅除夕事宜， 姜玉姝垂首，親自沏茶。

    姜世森捻動胡須， 若有所思，首先問：“文灃呢？又帶人出去搜找杜姑娘了嗎？”

    姜玉姝搖搖頭，“這次倒不是，而是當地縣令熱情，非要設接風宴， 再三再四地邀請， 表哥被纏得沒轍， 赴宴去了。”

    “縣令哪里是熱情？趁機巴結而已。”姜世森神色淡淡，“北上途中，為父經常被地方官‘再三再四’地邀請，因為不方便赴宴，總有推辭的借口。今天， 文灃本不應該赴當地縣令的宴席。”

    姜玉姝奉茶， 試探問：“您是擔憂孫知縣既巴結表哥、又通過表哥攀附您嗎？”

    “官場上，‘巴結’、‘攀附’等等皆不足為奇，應酬是不可避免的。”姜世森接過茶， 解釋道：“但眼下，為父是欽差，言行舉止不知被多少雙眼睛盯著，人言可畏，不得不謹慎，故一直不敢草率赴宴。”

    “文灃文采出眾，為人勤奮上進，是可造之材。不足之處在于，他書生氣尚未褪盡，臉皮薄，往往外人一苦苦哀求，便心軟了。長此以往，遲早得吃虧。”姜世森憂心忡忡。

    姜玉姝落座，安慰道：“人無完人嘛，況且表哥還年輕，等他多歷練幾年，想必就沉穩了。”

    “年輕？”姜世森皺眉捻須，恨鐵不成鋼，“弘磊比他小三四歲，卻穩重有決斷多了。如果換成弘磊，肯定不會容忍無理取鬧的刁民！哼，杜家那伙刁民，分明摸透了你表哥性子軟，糾纏不休。”

    姜玉姝一怔，想了想，公正評價道：“文官武將，職責不同。弘磊戍守邊疆，面對敵兵時絕不能心慈手軟，必須強硬，殺伐決斷。而表哥負責巡捕緝盜，平日面對的是平民百姓，即使審問嫌犯，也得遵守相應法規。杜姑娘失蹤，她兄長報官，表哥安排人手搜找，無可非議。”

    “話雖如此，可是——算了。”姜世森嘆了口氣，“弘磊年少當家，飽經磨礪者，果然比尋常人穩重，與之相比，文灃缺少磨練，莽撞了點兒。”

    姜玉姝贊同頷首，“所以，沒必要比較的。”

    “唉，失蹤案一事，文灃做法欠妥。”姜世森替小輩犯愁，扼腕道：“他已經和紀知府的千金定了親，成親之前，突然冒出個什么‘杜姑娘’，紀家會怎么想？為父勸過的，叫他把案子交給下屬去辦，他卻執意自己查。”

    “玉姝，你說句實話，文灃與杜姑娘之間，究竟有沒有私情？”姜世森目不轉睛，狐疑審視長女，嚴肅道：“你們都長大了，切勿像小時候那樣，互相幫著打馬虎眼、蒙騙長輩。”

    姜玉姝霎時哭笑不得，連忙搖頭，“豈敢呢？萬萬不敢的！”

    “坦白說，我與杜姑娘實在不熟，不了解，無法評價。但表哥并非好色之徒，年輕有為的朝廷命官，怎會自毀名譽？根據當初觀察，杜姑娘開始是一廂情愿，咳，至于后來的事兒，我就不清楚了。”

    “當然是一廂情愿了！”

    姜世森一貫注重體統，十分嫌惡沒規沒矩的女子，“她膽敢糾纏男人，明顯不知羞恥，妄想嫁給文灃，簡直做夢！即使有私情，也是她主動勾引，唉，聽說，她居然趁文灃喝醉時、偷偷親近——”他倉促停頓，清了清嗓子，“總而言之，你切勿結交那種人，有損身份的。”

    父女之間，有些話不便細聊。姜玉姝會意，尷尬答：“知道了。”

    “哼，那種不安分的女人，寡廉鮮恥，失蹤是自作自受，還找什么找？根本不值得文灃親自探查。”小輩不聽勸，姜世森氣惱且擔憂，生怕其被女色迷/昏頭腦。

    一個大活人失蹤了，親屬怎么可能不焦急尋找？姜玉姝欲言又止，轉念一想，索性沉默，除夕前夕，她不愿與父親爭辯。

    姜世森喝了口茶，轉而談起公務，“對了，你起草的章程，為父仔細看了幾遍，批注了一番，待會兒你拿回去，修改修改，改完再給我瞧瞧。”

    近日，父親成了先生，傾囊相授，恨不能把自己的河道經驗一瞬間悉數傳授給長女。

    姜玉姝下意識坐直，“好！多謝父親指點，幸虧您來了，否則，我真不知道怎么應付孫知縣和宋將軍，他們總以為我也懂一些河工水利，事實上，隔行如隔山，我一竅不通。”

    “應付？”姜世森無奈一笑，叮囑道：“立功的機會來了，你要抓緊。”

    姜玉姝愣了愣，“如果潤河能成功引進圖寧，功勞全是當地衛所和縣衙的，我、我憑什么和他們爭功勞？”

    “憑什么？憑你也出了一份力啊！”姜世森理直氣壯。

    “我只是動動嘴皮子、搖搖筆桿子，年后就回西蒼了，實際的一大攤子活兒，將由衛所和縣衙合力完成。仔細一想，我不算有功勞。”

    姜世森急了，再度恨鐵不成鋼，“誰說不算有功勞？當了官，若想升遷，單靠埋頭做事是遠遠不夠的，你必須學會應酬打點、學會邀功請賞，河道一挖成，你便有名正言順的露臉機會——”他打住話頭，端詳女兒，惋惜說：

    “罷了。你不方便拋頭露面，應酬打點就別學了，專心做事，回頭我會教你邀功請賞。”

    姜玉姝并非害怕拋頭露面，而是厭煩應酬，從善如流，爽快答：“多謝父親教導，但凡事不宜強求，您可千萬別勉強。對我而言，‘安穩’二字，比功名利祿重要多了。”

    “這是自然。”

    “唉，玉姝，假如你是兒子，該多好！”姜世森有感而發，由衷慨嘆：“假如你是長子，已經成家立業的長子，為父的憂愁，就大大減少了。”

    姜玉姝沉默須臾，“弟弟們從小孝順，也肯用功讀書，父親何必如此憂愁？明誠已經長大，可以給他張羅親事了，先成家后立業。”

    “成親倒不難，難在于舉業。”姜世森兩鬢斑白，煩惱捻須，凝重告知：“你弟弟雖然孝順，但才華平平，想通過科舉入仕，恐怕難吶。”

    姜玉姝稍作思索，“實在不行，只能由家里幫他們捐個前程了。”“”

    “唯有如此。一切得趁為父在位時辦妥，否則，他們依靠誰去？”

    姜世森心煩氣悶，長吁短嘆，“我出自寒門，且父母早亡，想當年，寒窗苦讀近二十載，苦盡甘來金榜題名，供妻兒過上富足體面的日子。你弟弟們自幼無憂無慮，專心致志地讀書，結果，不僅未能‘青出于藍而勝于藍’，甚至還遠不如我了？”

    “唉，奇怪，這是什么道理！”

    名義上的父女，實際上毫無關系……姜玉姝內心復雜難言，耐著性子聽，安慰道：“您別太著急了，耐心點兒，厚積薄發，假以時日，相信明誠兄弟倆會有出息的。”

    “但愿如此。”姜世森絮絮叨叨，推心置腹，越來越不把長女當女兒，而是當兒子看待。

    父女倆商談半日才散，裴文灃午后返回，馬上被姑父叫去，聽了苦口婆心的一頓訓導。

    翌日便是除夕。

    一年一度辭舊迎新的節日，普天同慶，各衛所也不例外。

    除了例行巡守之外，今天無需cao練，晚餐比往常豐盛許多。

    將領們聚在帥帳里，以茶代酒，桌上擺滿糕果，熱鬧閑聊，歡聲笑語陣陣。

    宋繼昆作為指揮使，高坐上首，慢悠悠品茶，掃視全廳，微微皺了皺眉，扭身低聲問：“佟京和弘磊呢？”

    親信湊近答：“各□□問手下去了。”

    “別人都慰問完了，他倆怎么慢吞吞的？”

    親信含糊答：“不清楚。”

    “嘖，該不會又起爭執了？”宋繼昆頗為頭疼，起身說：“哎喲，坐了半天，我得活動活動筋骨，出去透透氣。”語畢，他抬手阻止：

    “你們不用跟著，繼續樂。”

    眾將領依言落座，繼續吃喝閑聊，“是！”

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