姜玉姝精神抖擻，端莊福了福身，客氣道：“拜見大人。多虧您撥冗指教，否則我們兩眼一抹黑、實在不知該從何看起。”

    劉桐年逾不惑，清瘦斯文，抬手虛扶道：“不必多禮。我身為縣丞，cao持糧馬乃是分內職責，你們卻是費心了。”說完，他頗感興趣，好奇問：“我聽知縣說、你是在都中嘗過土豆的？”

    “是。”

    劉桐又問：“那，可曾親手栽種過？”

    姜玉姝險些點頭，瞬間卻告誡自己：絕不能點頭！假如承認種過，怎么圓謊？她心思飛轉，硬著頭皮答：“雖未曾親手栽種，但我記住了當年番商傳授的經驗之談。”

    什么？

    原來，姜氏根本沒種過？她甚至連紙上談兵都稱不上，竟只是道聽途說？

    空口無憑，一面之詞不可盡信。或許，她嘴里的“道聽途說“全是撒謊。

    嘖，也不知姜氏給縣令灌了什么迷/魂湯，哄得潘大人深信不疑，吩咐我認真幫著張羅……剎那間，劉桐幾乎露出不悅之色，最終卻因顧忌郭家親友勢力而隱忍，平靜道：“記得就好，到時嘗試著種植即可。”

    姜玉姝敏銳察覺對方的不滿與狐疑之意，卻無法坦言相告，暗感憋屈。她佯作一無所察，正色詢問：“大人，我想四日之內了解連崗、饒安、甘橋和月湖四個鎮的耕地，您看行不行？”

    “抓緊些趕路，應該可以。”慮及自己得一路引領，劉桐想了想，提醒道：“其實，赫欽縣內有幾個地勢平坦、土壤肥沃的鎮子，你怎么不挑它們？”

    姜玉姝搖了搖頭，解釋道：“我仔細讀過赫欽縣志，昨晚也問了好些當地人，得知您提的那幾個鎮位于山谷內，地勢較低，且悶熱。而土豆性喜冷涼，需要疏松透氣、涼爽濕潤的土壤，本不宜在炎夏下種。”

    “那你還——“劉桐越聽越生惱，氣極反笑，勉強克制著問：“此物既不宜在夏季種植，你為何請潘大人張羅耕地與農具、人手呢？”

    姜玉姝心平氣和，剛扭頭，郭弘磊便會意，接過小廝手提的籃子遞過去。

    “倉促下種是有苦衷的。”姜玉姝從籃內挑了顆土豆，舉高告知：“大人，請看這表面微洼處的凸起，再耽擱幾天，估計就發芽了。足足兩萬斤糧種，若是毀在地窖里，豈不可惜？”

    “這……”劉桐頭疼地審視，“說是豆，它卻像薯類。”

    “是有些像。”姜玉姝耐性十足，寬慰道：“雖說現在是夏季，但我們從府城一路趕來，途中頻頻爬坡，便知西蒼地勢南低北高，赫欽比府城涼爽多了。依我的愚見，只要仔細尋找，未必不能發現一處合適的耕地。”

    “未必不能，也未必能。”劉桐皺眉沉思。

    郭弘磊按捺著，朗聲勸道：“大人，橫豎赫欽暫無別的種子，與其讓田地白白荒著，不如試試新糧種。”

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    劉桐猶豫片刻，最終嘆道：“罷了，朝廷有旨、州府有令，赫欽不種不行，如今也顧不上琢磨收成，先冒險試試！既如此便啟程，盡快挑一片地，遵知縣命令，十天之內下種。”說完，他率先登上馬車，彎腰鉆進去坐著，掀開簾子催促道：

    “快些，我先帶你們去連崗鎮！”

    姜玉姝又福了福身，“有勞大人了。”

    “上去坐好。”郭弘磊扶了妻子一把，而后把糧種塞進去，自己才跨上車。三個小廝則一同趕車。

    “駕！”

    于是，兩輛馬車分別載著劉桐和郭家人，七八個官差則帶刀騎馬護衛，匆匆出城。

    馬車簡陋狹小，無門亦無簾，一陣陣晨風從敞開的門窗涌入，涼爽怡人。馬兒穿過縣城街市，蹄鐵跺在石板路上，清脆“嘚嘚“響。

    姜玉姝靠著車廂一角，拿著顆土豆，翻來覆去地觀察，苦笑了笑，嘆道：“唉，依我猜，劉大人心里八成把我當騙子了！其實也難怪，畢竟‘我’確實沒種過，卻敢攬下大差事，簡直像是胡鬧。”

    “無妨，等你把它種出來，所有人自然不會再質疑。”郭弘磊安慰道。車廂狹窄，他一坐，便占了大半位置。

    隨著馬車顛簸，兩人時而挨著，時而分開。

    姜玉姝全神貫注地考慮差事，無暇分神想其它，小聲問：“你覺得我能種出來嗎？坦白說，我心里有些沒底。”

    時空已變換、陌生的邊塞、季節又不對、天時地利人和皆無著落……她冥思苦想，越想越忐忑。

    郭弘磊沉默數息，索性抽出她掌中的糧種，打岔問：“這種糧食味道如何？”

    姜玉姝登時眼睛一亮，既興奮又期待，欣然答：“土豆既能當主食，也能做菜。作為主食的時候，可蒸可烤，也可制成較耐儲藏的粉或粉條。”她滔滔不絕，“假如做菜，花樣可多了！煎炸熗炒燜燉燴等等，總有一樣你會喜歡。”

    “唔，聽起來很不錯。”郭弘磊彬彬有禮，“郭某拭目以待。”

    姜玉姝同情道：“像西蒼這樣既不適合栽種水稻、又常起戰亂的地方，應該多琢磨幾種糧作物，而非只盯著麥子和苞米。其實薯類就挺好的，產量高，又不難打理。”

    聽著聽著，郭弘磊順口問：“這些全是當年的番人告訴你的嗎？”

    “……對！”姜玉姝重重點頭，硬咽下未完的感慨。

    郭弘磊贊道：“時隔多年，難為你還記得清楚。”

    姜玉姝心里發虛，笑了笑，謙遜表示：“湊巧罷了。”

    午后。連崗鎮

    一行人頂著烈日走在田間小道上，大汗淋漓，衣衫半濕。

    沿途苞米已被掰起，連秸稈也收割了，一望無際。

    劉桐背著手邁方步，威嚴問：“莊稼可都收起來了？”

    本村里正賠著笑臉，畢恭畢敬答：“回大人，全都收上來了。”

    “今年收成如何？”

    里正立刻愁眉苦臉，“仍是老樣子。”

    劉桐吩咐道：“叫你們村的人把夏稅準備好，按時上交給官府。”

    “是。”里正點頭哈腰，與隨侍村民一道，內心破口大罵征稅的朝廷、官府以及官員。

    另一側

    姜玉姝蹲下，抓了把土壤細看。

    “如何？”郭弘磊隨手一指，小廝便笨拙揮鋤，挖了個淺坑。他也抓了把土，學著妻子的模樣，搓捻嗅聞，低聲說：“觀村民的神色，他們今年的收成應該不錯。”

    姜玉姝取出事先備好的筆墨紙和油紙小袋，裝了一捧土壤，埋頭寫字，篤定道：“所以，此地雖適宜試種土豆，可惜村民不會答應的。”＠無限好文，盡在晉江文學城

    “因為他們不缺種子。”郭弘磊扔了土，起身拍拍手。

    果然！

    當姜玉姝讓小廝把土豆給村民看看時，還沒說上幾句，里正便連連搖頭，惶恐擺手，苦著臉說：“這新鮮東西，我們村誰也沒種過、誰也不敢試啊。求求大人，您還是派給別的村吧。”

    劉桐眼睛一瞪，昂首道：“怕什么？官府知道你們不懂，故特地請了都城能人來教導，你們無需cao心，聽命行事即可。”

    “都城能人“姜玉姝早已經估算過了，嚴肅告知：“老人家，你放心，新糧種只有兩萬斤，頂多占用七十畝地，官府先試種一季。如果成自然最好，如果發現它水土不服，耕地便物歸原主，絕不霸占！”

    劉桐點頭，幫腔勸說：“不錯。你們擔心什么？官府何曾帶人霸占過老百姓田地了？哼，本官頂著毒日頭，東奔西走，還不是為了給你們添個新糧種？”

    “是，是。大人愛民如子，您真是辛苦了。”里正表面恭恭敬敬，甚至卑躬屈膝，實際卻絲毫不松動，沮喪表明：“可您也知道的，草民村里的人一向習慣種苞米，假如忽然改種豆子，該誰種？種哪兒？況且，鄉親們都已經在翻地了，連種子都備妥了，馬上就要播種！”

    劉桐似笑非笑，哼了一聲。

    里正滿臉為難，小心翼翼，繼續哀求：“這節骨眼上，實在抽不出耕地和人手來。大人，求您開開恩，容草民村里再種一季苞米，等秋收后，草民一定設法挪出七十畝地，任由官府嘗試！”

    “區區七十畝，你現在當真挪不出？”劉桐掏出帕子擦汗。

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    里正生怕本村變成官府的試糧地，躬身答：“唉，眼下的確挪不出。”

    姜玉姝無奈一笑，聽身后小廝嘟囔：“說來說去，他就是不肯唄。估計是聽見新糧種只夠試種一季，便想拖延半年，把這事兒推給別的村子。”

    郭弘磊余光一瞥，小廝立即噤聲。

    談了兩盞茶功夫，無果。劉桐招呼眾人離開，趕往下一個鎮。

    “算了。”劉桐解釋道：“連崗是縣內收成不錯的鎮，讓他們繼續種苞米吧，咱們去歉收的地方轉轉。”

    姜玉姝唯有贊同，“好的。”

    由于饒安和甘橋鎮的土壤不合適，一行人繼續前行。

    第四日，抵達全縣最歉收的月湖鎮。

    郭弘磊站在田間，緩緩掃視周圍，盯著焚燒后的秸稈灰燼，沉聲問：“大人，這些莊稼可是被北犰放火燒毀的？”

    “對。”劉桐一聲長嘆，惋惜道：“若是收起來，能有好幾萬斤。”

    姜玉姝看著方圓數里被燒毀的糧作物，心疼極了，憐憫道：“辛辛苦苦勞作數月，眼看能收獲了，卻被燒毀。北犰簡直太可恨了！”

    與別處相比，劉家村的里正格外年輕，年方而立。他深惡痛絕，咬牙切齒地說：“半個多月前，北犰賊子深夜潛進村里，偷偷放火燒毀莊稼。我們雖及時發現了，但當晚風太大，又‘遠水救不了近火’，根本沒法救，眼睜睜看著火燒起來的，全村人干著急、干哭。唉！”

    姜玉姝一聽，四下里望了望，忙問：“聽說這兒是西蒼的最北端，對么？”

    劉桐甩甩沾了灰燼的鞋子，抬手指向北，凝重答：“往前五六里便是牧河，牧河對岸便是庸州。”

    里正愁苦道：“庸州被北犰占了去，如今那城里住著不少敵兵，畜生隔三岔五偷摸進村，殺人放火，jian/yin擄掠，無惡不作。”

    “據我所知，赫欽衛正是駐守在你們月湖鎮。”郭弘磊疑惑問：“難道敵兵就不怕？”

    里正無奈答：“畜生往往是偷襲，造了孽便逃跑，等救兵趕到時早無影無蹤了。”

    劉桐苦笑了笑，指著同行官差說：“實不相瞞，所以我才多帶了幾個護衛，就怕——“他話沒說完，眺望著北方的姜玉姝臉色一變，急切問：

    “你們快看，那隊騎馬的是自己人嗎？”

    眾人忙定睛細看，里正驚恐大喊：“糟糕！那些不是自己人，是北犰人！”

    第36章 遭遇敵兵

    北犰人？

    庸州貪墨案、庸州城破、北犰屠殺十余萬大乾人……自遭流放以來，郭家上下常常聽說， 也常常談論。

    姜玉姝瞬間頭皮發麻， 踮腳引頸眺望，卻因相距尚遠而看不清晰， 失聲問：“真是敵兵嗎？難道又來了一伙偷襲的？”

    “就是北犰人！我這兩年看得多了，離得再遠些也不會認錯。”劉家村的里正哭喪著臉， 原地打了個轉， 一步步后退。

    “唉！”劉桐急赤白臉，扼腕叫道：“今日出門前忘了查黃歷，八成是不宜出行，竟如此不湊巧， 撞上了一隊敵兵！這下該如何是好？”

    充任護衛的七八個官差雖帶刀，卻并非貫擅殺敵的兵卒， 嚇得面面相覷， 六神無主。

    里正慌慌張張，丟下鋤頭和放牛繩，拔腿便跑， 朝遠處山坡奔去，險些被田埂絆倒， 頭也不回地喊：“你們別愣著， 都跟我上山避一避！那些畜生陰狠毒辣，殺人不眨眼的， 快、快跑！”

    猝不及防，姜玉姝萬分焦急， 心突突亂跳，火速環顧四周：被焚燒后的田野十分空曠，遍地灰燼，山在遠處，方圓數里無遮無擋，根本無處躲藏……剎那間，恐懼感簡直令人絕望。

    她審視一圈，趕忙提醒道：“里正回來！對方騎馬，明顯正在朝北跑，你該往南躲才對！”

    然而，里正畏懼至極，徹底慌了神，埋頭向樹林茂密的北山坡疾沖，聽不見告誡。

    里正一招呼，眾官差紛紛轉身，邁開腿，意欲跟隨其上山躲避；可姜玉姝一提醒，他們發現敵兵果然正策馬向北，慮及兩條腿跑不過四條腿，便再次轉身，打算往南。

    “駕！”北犰兵騎著高頭大馬，迅速逼近。他們身穿松松垮垮的襖子，腰挎長刀，鞭子雨點般“噼里啪啦“抽打馬匹，大吼道：