王巧珍抱著手臂，俯視答：“放心，她不過是氣了一場，身體無礙。”

    “這就好。”郭弘磊松了口氣。

    姜玉姝跪坐著，忍不住問：“嫂子，難道你也認為咱們應該干坐著等廖表姐的消息嗎？”

    “哼。”王巧珍嗤笑一聲，鄙夷答：“實話告訴你，我根本就沒指望過廖小蝶！但，龔益鵬與世子有些交情，我記憶中，那人十分老實厚道，郭家有難，他應該愿意幫一把。”

    姜玉姝恍然大悟，“原來如此。”

    “我也相信龔兄。但據查，西蒼知府的長子一家確實被屠于庸州，龔兄是萬知府的下屬，想必為難。”郭弘磊主意已定，沉聲道：“郭家不該強人所難，也強求不了，只能另做打算。我們改去投靠穆世伯！”

    姜玉姝揉揉膝蓋，懊悔道：“早知如此，我們應該拉上嫂子一起勸老夫人的。”

    “千萬別！”王巧珍忿忿不平，冷笑道：“婆婆一向喜歡嘴甜之人，廖小蝶最是嘴甜，不僅哄得婆婆收留數年，還得到一門親事、一份嫁妝。自流放以來，我一說她半個‘不’字，便挨訓斥，幸虧你倆偷偷把事情辦了，否則我遲早忍不住上趕著討罵！”

    姜玉姝忍俊不禁，戲謔問：“嫂子不怕老夫人罰跪嗎？”

    “怕甚？她先是我的親姑媽，然后才成了婆婆，自幼相熟。”王巧珍毫不畏懼，抬高下巴，得意地說：“我剛才幫你們求了情，老夫人吩咐‘下不為例’，起來吧，不必跪了。”

    “謝謝嫂子！”姜玉姝喜笑顏開，一咕嚕站起，順手拽了丈夫一把，“罰完了，快起來。”，

    王巧珍熱得汗淋漓，撇嘴道：“老夫人氣糊涂了。這節骨眼上動家法，一大堆活兒誰干吶？不過，弘磊，你明知母親個性，卻始終不懂得嘴甜服軟，難怪綽號‘呆木頭’！”

    姜玉姝詫異問：“原來你的外號叫‘呆木頭’啊？”

    “……不是。”郭弘磊不自在地板著臉。

    “哈哈哈。”王巧珍以帕子掩嘴大笑，催促道：“行了，別管呆不呆、甜不甜的，二弟，你快托人去打探消息！如果不能留府城，便去附近縣城，絕不能去北部。若被分到北部，我還不如自盡，免得日后被敵兵亂刀屠殺。”

    王巧珍時常念叨“一死了之“，小夫妻無暇勸解，轉身忙去了。

    夜間

    油燈下，姜玉姝整理文稿，小桃和翠梅做針線。

    自古以來，遭流放的女犯總比男犯辛苦，尤其年輕女子，途中既可能被同行男犯欺凌，又可能遭官差侮辱。女犯弱勢，被欺侮往往要么含恨自殺，要么忍氣吞聲。

    因此，小桃既慶幸自己清白仍在，又感激當日家主夫妻的維護。她忠心熱誠，把繡了一半的鞋面遞上前，恭謹問：“夫人，您瞧瞧這花樣，還能穿么？”

    姜玉姝扭頭，贊道：“好精致！等等，你這該不會又是給我做的吧？”

    “是。”小桃解釋道：“如今常走路，很費鞋子，奴婢多給您做幾雙備著。”

    姜玉姝簡直拿對方沒辦法！說不動、勸不聽，語氣稍重些，對方便誠惶誠恐，甚至泫然欲泣。她苦惱皺眉，勸道：“別忙了，我的鞋夠穿，要繡給你自己繡。”

    小桃畢恭畢敬，卻繼續認真刺繡。

    姜玉姝無可奈何，突想起一事，遂小聲問：“小桃，你們二公子是不是有個外號叫‘呆木頭’？”

    “呆木頭？”翠梅好奇湊近。

    小桃感恩戴德，知無不言言無不盡，頷首答：“是的。”＠無限好文，盡在晉江文學城

    “奇怪了。”姜玉姝托腮，納悶問：“堂堂侯府貴公子，誰敢笑話他是‘呆木頭’？”

    小桃欲言又止，瞥了瞥門窗，耳語答：“好像是老夫人取的。”

    “為什么呀？”翠梅興致勃勃。

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    小桃捏著繡花針穿線，“聽說，二公子直到五歲才會說話，所有人都誤以為他是、是——“她猶豫停頓。

    “啞巴？”翠梅接腔。

    姜玉姝聽著刺耳，脫口道：“哪里？他明明口齒流利！”

    翠梅脖子一縮，訕訕賠笑。

    “奴婢只是道聽途說，具體并不了解。”小桃忙道：“那些陳年往事，除了侯爺等人，當屬潘嬤嬤最清楚，她是二公子的奶娘。”

    “嗯。”姜玉姝若有所思，“這一路上，我看得出來，潘嬤嬤雖然沉默寡言，卻勤懇麻利，二公子受傷時，她心疼得直哭，關切慈愛。”

    小桃便問：“要不、奴婢叫潘嬤嬤來陪您聊聊天？”

    姜玉姝搖搖頭，“夜已深，不必了，改天吧。”

    次日午后。西蒼知州龔府

    廖小蝶身穿絳紫寢衣，歪在床頭，手捏著一封信，幽幽嘆氣，惆悵說：“沒想到，弘磊竟如此不信任我。那天，我親自趕去牢院探望，說盡安慰話，恐怕全被他當做耳邊風了。”她一揚信箋，冷冷道：“瞧，次日他便去信向長平縣的世交求助！”

    “幸虧夫人謹慎，及時截回了這信。”心腹侍女躬身道：“您放心，婢子已照您的吩咐安排下去了，定會截住郭家人送出的信，也會阻攔他們托人上衙門打擾大人。”

    廖小蝶漠然道：“哼，郭家想去長平縣？做夢，她們休想逃走！”話音剛落，忽聽門外有人高聲喚道：

    “大人！奴婢給您請安。”

    廖小蝶一聽示警，火速藏好信并鉆進被窩，換上病弱神態。

    龔益鵬熱得汗濕衣衫，快步進屋，把烏紗帽交給丫鬟，關切問：“聽丫鬟說你中暑，可好些了？”

    “唉，我的病不要緊。”廖小蝶掙扎著起身，焦急問：“如何？萬知府同意把郭家分去邊軍織造局了么？”

    龔益鵬焦頭爛額，一拍大腿，沮喪答：“我費盡口舌，可萬老始終不同意！看來，只能安排他們去城郊屯田了。”

    “那怎么行？”廖小蝶震驚，雙目圓睜，沙啞嗓音說：“你又不是不知道，郭家的上上下下，誰樂意屯田呀？炎夏酷暑，風吹日曬，老夫人頭一個禁不住！況且，我去探望時，表嫂每次都抱怨這、抱怨那，明說不想屯田。”

    龔益鵬抬袖擦汗，愁眉苦臉，“邊軍織造局活兒輕松，又不受日曬雨淋，當然比種田好。但流犯若想進織造局勞作，必須得知府首肯。萬老堅決反對，我、我沒辦法啊！”

    “鵬哥，“廖小蝶語重心長，嚴肅告誡：“你我皆受過靖陽侯府恩惠，如今對方有難，如果咱們不鼎力相助，豈不成忘恩負義之徒了？一則名聲掃地，二則郭家的世交親友必會責怪。”

    “我明白。”龔益鵬抱著腦袋，沮喪嘆氣，喃喃說：“可我真的已經竭盡全力了。”

    廖小蝶一貫嫌棄愚蠢窩囊的丈夫，極度不滿，嘴上勸說：“事在人為，你再仔細想想，總會有辦法的。今天，我頂著烈日給知府夫人送去幾根名貴老參，她很高興，你再試著去求求知府，說不定他就同意了呢？一旦成功，人人將夸你重情重義，不會有什么大損失的。”

    “行吧。”龔益鵬精疲力倦，強打起精神，起身說：“那，你歇著，我再去試試。假如實在不行，只能委屈郭家人去城郊屯田。”

    廖小蝶揮揮手，并未接腔。她精明圓滑，游刃有余地周旋幾方之間，虛虛實實，半藏半露，從頭至尾滴水不漏。

    于是，十三這日，郭家人白等了一天；

    十四日，他們仍未收到任何回音。其余犯人陸續離開，牢院漸漸冷清。

    轉眼，六月十五了。

    王氏惴惴不安，急得病倒，虛汗涔涔，吃力地問：“究竟、究竟怎么回事？小蝶和益鵬沒回音，穆將軍也沒派人來接咱們。”她閉了閉眼睛，眼角溢淚，顫聲哀道：“老天爺，求您給郭家一條活路咳咳、咳咳咳。”

    眾小輩圍在病榻前，姜玉姝百思不得其解，郭弘磊身為家主與兒子，只能鎮定，寬慰道：“母親別急，我們再耐心等會兒。穆世伯為人可靠，或許稍后便來接應。”

    然而，郭家始終沒等到世交長輩伸出的援手。

    只等來了赫欽縣衛所的百戶潘奎。

    “潘大人，請。”牢院管事恭恭敬敬，殷勤引領。

    潘奎一身戎裝，率領手下昂首闊步，沒什么好氣，洪亮嗓門質問：“豈有此理！為什么總是把剩下的犯人塞給赫欽衛？難道我們天生就該撿剩飯吃？”

    作者有話要說：

    姜玉姝：剩飯？（⊙o⊙）我竟無法反駁……

    第30章 柳暗花明

    潘奎橫眉立目，不滿地追問：“說！你們究竟為什么總是把被挑剩下的犯人塞給我們赫欽衛？”

    “大人請息怒， 小的奉命辦事， 只負責看守犯人，別的一概不太清楚。”牢院管事點頭哈腰， 生怕得罪壯如鐵塔的黝黑大漢，賠笑解釋道：“您的疑問， 實乃牢院規矩， 小人哪兒能做主啊？按例，流犯押送入牢后，我們每月統一處置幾次、盡快打發其充軍屯田，所有限期之日沒著落的， 便遣去北部。”

    潘奎聽完更不滿了，眼睛一瞪， 怒問：“這是誰定的規矩？未免太不公平了！如今北部戰火未息， 急缺新兵，你們本該讓我們先挑年輕力壯的犯人！”

    “對，大人所言甚是， 小的記住了，一定會把您的意思稟告上頭。”管事小心翼翼， 再三地躬身。

    潘奎搖了搖頭， “哼！”

    百戶辦差，一隊兵卒護從。

    因著手下出了逃兵， 錢小栓被革去總旗一職，降為普通兵。另一總旗田波今天沒跟著來， 因為他挨了頓軍棍，正在養傷。

    護從中，有在那間驛所因承認輕薄女犯而被鞭打的丁遠。

    年輕人恢復得快，丁遠的鞭傷已愈合。他簇擁著潘奎，大踏步走向牢院客廳。

    冷不防，突有幾個女子端著熱水和湯藥從廚房跑出來，慌慌張張，迎面相遇時，其中一人險些把湯藥潑向潘奎。

    “哎喲。”小桃倉促后退，藥汁濺出來，燙得她直叫。

    “大膽！瞎跑什么？當心傷了我們大人，趕緊讓開！”離得近的丁遠及時阻攔，定睛一看卻愣了，驚訝問：“是你？”

    “怎么是你？”小桃站穩，瞬間認出了眼前高高瘦瘦的邊軍，臉色突變，脫口唾罵：“呸，登徒子！”

    丁遠臉紅耳赤，面對清秀姑娘手足無措，訥訥答：“姑娘，我、其實我——“他握緊刀柄，支支吾吾。

    nongnong羞憤涌上心頭，小桃忍不住狠狠白了一眼，擰腰便走。

    潘奎的臉色也變了！他眼睛一亮，從忿忿黑臉變作和顏悅色，箭步攔下對方，俯視問：“咳，你們是郭家的丫鬟吧？”

    幾個丫鬟面面相覷，畏縮垂首，小桃年長些，干巴巴答：“是。”

    潘奎心思轉得飛快，又問：“你們什么時候到西蒼的？”

    “有一陣子了。”

    潘奎搓搓下巴胡茬，審視四周，好奇問：“你們被分去哪一處充軍屯田了？”

    一朝被蛇咬，小桃警惕戒備，不情不愿地答：“我只是下人，不清楚上頭的安排。”

    “噯喲。”潘奎心直口快，大咧咧道：“如今你們全是流犯了，還分什么主仆？怎么不見郭弘磊？”

    小桃忍無可忍，硬邦邦答：“郭家待我恩重如山，無論淪為什么犯，我都樂意追隨！如今老夫人病了，我們公子正在侍奉長輩，忙得不可開交。”

    “哦？原來他母親生病了啊。”潘奎的眼睛跟著心一塊轉了轉，目露精光。

    這時，久等不見湯藥的姜玉姝匆匆找來，與潘奎照面一打，登時忐忑懸心，暗忖：糟糕！我記憶中，這位潘大人是赫欽衛所的百戶，現在定是奉命來接領流犯新兵了。

    赫欽位于西蒼最北部，緊鄰被敵兵侵占的庸州，狼煙四起，居無寧日，不利于農桑。

    郭家尚無著落，會不會被打發去赫欽？一旦成真，婆婆等人肯定無法接受，她們唯恐被分去北部……剎那間，姜玉姝心里閃過無數個念頭，憂慮重重。

    與此同時

    潘奎扭頭，壓低嗓門問：“郭家人被分去哪兒了？”

    “至今沒著落呢。”牢院管事湊近，小聲告知：“今早我特地遣人去問過郭二公子，他說再等等。”