郭弘哲感激頷首。

    “你歇著吧。”

    “是。”

    姜玉姝又走向傷患，蹲在婆婆身邊，看著昏睡的王巧珍，輕聲問：“嫂子仍是不肯吃喝嗎？”

    “唉。”王氏憂心忡忡，發愁道：“我勸了又勸，可她一直說‘如此境地，生不如死’！”

    姜玉姝搖了搖頭，“俗話說‘好死不如賴活著’，人活著才有盼頭。您老是長輩，再多勸勸吧。”

    王氏唉聲嘆氣，抱怨一通后，忽想起件事，扭頭吩咐：“把姜家的那包銀子找出來。”

    “是。”心腹仆婦解開包袱，利索找出今早姜世森贈的盤纏。

    王氏努努嘴，“給她。”

    姜玉姝愣了愣，并未伸手接，詫異問：“老夫人，您這是什么意思？”

    “拿著罷，家里暫時不缺。”王氏疲憊不堪，慈愛地摩挲孫子，“你有孝心，這很不錯，但出門在外，總難免需要打點些什么。這銀子，供你和弘磊用。”

    “是。”姜玉姝這才接過，正色道：“玉姝正想與您商量：嫂子受了傷，根本走不動，明早該怎么辦？”

    王氏捶了捶胸口，“我能有什么辦法！”

    姜玉姝便道：“您別急，我試著去問問張大人，看他能否通融一二。”

    “你？”

    姜玉姝一怔，立即改口，“弘磊！”

    “唔，那就去試試罷。”

    片刻后，柵門忽然被打開，郭弘磊命小廝接過驛卒送來的一個個木桶。

    姜玉姝揣著銀子靠近，好奇問：“桶里是什么？”

    “米湯和茶水。”郭弘磊低聲說：“朝廷有律，驛所不敢多給口糧，只有不出格的米湯。”

    姜玉姝聽出了歉疚之意，忙道：“米湯好，暖胃助眠！”

    郭弘磊嘴角微彎，隱露笑意。

    “事不宜遲，我們該去找張大人求情了。”說話間，姜玉姝掏出一塊碎銀遞過，“來，你把這個給守門的頭兒，托他通稟一聲。”

    郭弘磊挑眉，“你也去？”

    姜玉姝坦率直言，“有些話，我比你容易出口。走，一起去試試！”

    郭弘磊思索半晌，點了點頭。

    驛所偏廳內，燭光搖曳。

    張峰端坐，桌上擺著幾碟菜肴，酒香撲鼻。

    “罪婦家中，婆婆年邁體弱、三弟天生患病、嫂子受了重傷，侄子又才三歲，根本走不快。”姜玉姝畢恭畢敬，言辭懇切，無奈道：“您看，今日道路平坦，卻足足花了七八個時辰才走完五十里！等過陣子崎嶇艱險時，只怕更慢。”頓了頓，她繼續道：

    “唉，犯人若逾期，活該受懲罰。但卻萬萬不敢連累大人逾期交差。”

    張峰喝了口酒，猶豫不決，凝重道：“雖說朝廷沒有明文禁止，但我不能亂開先例。”

    “馬車不行。”姜玉姝絲毫不意外，磨了小半天，這才拋出自己的真正來意，“那，板車行不行？”

    “馬車絕對不行！板車么……”張峰遲疑不語。

    郭弘磊生自侯門，原本顯赫高貴，家敗后卻一難接一難，迫使他無暇憋悶哀傷。此刻，他拱著手，緩緩道：“罪民等人絕非故意懶怠，實在是逼不得已，還請大人通融通融。”

    一榮俱榮，一損俱損，姜玉姝可不想因逾期被西蒼州府懲治。她咬咬牙，心一橫，豁出去了，悄悄揉紅眼睛，哽咽道：“求您仁慈開恩，稍微通融一二吧！”語畢，她作勢欲跪。

    但，正如她所料，自己沒能跪下去。

    “你——”郭弘磊一驚，眼疾手快，火速攙住了妻子，不讓她跪。

    張峰也嚇一跳，下意識起身避開了。他眉頭緊皺，斟酌再三，最終嘆了口氣，煩躁道：“罷了罷了。板車，就一輛板車，下不為例！”

    姜玉姝眼睛一亮，“多謝大人開恩！”

    郭弘磊凝視妻子，目光晦暗深邃。

    次日·清晨

    兩匹馬拉著一輛板車，車上鋪滿干草。

    王巧珍躺在板車里，盯著虛空，憔悴喃喃：“你們別管我，讓我死……這樣悲慘地活著，還不如死了。”

    “煜兒，不許淘氣，乖乖坐好。”王氏年紀最大，自然有座。她慈愛地摟著孫子，招手呼喚：“軒兒，快上來！來，坐在娘身邊。”

    “啊？”郭弘軒呆了呆，瞥視二哥，沒敢動彈。

    姜玉姝也呆了呆，脫口道：“老夫人，阿哲身體不好，那個剩下的位置，該給他才對。”

    王氏頓時沉下臉——

    第12章 代寫家書

    姜玉姝快步靠近板車，小聲勸說：“眾所皆知，三弟天生病弱，趕路太辛苦，多照顧照顧他吧？”

    “序齒軒兒比阿哲還小呢！軒兒自幼沒吃過苦，瞧瞧他，臉色蒼白。哪兒有弟弟讓著哥哥的道理？”王氏拉長了臉，耷拉著嘴角。

    人之常情，母親本能地偏袒愛護親生孩子。姜玉姝能理解，眼下卻無法贊同。她眸光堅定，語氣卻柔和，繼續勸說：“三弟、四弟同為十四歲，年齡只差兩個月而已。我也知道四弟疲累，事實上，人人都累，無奈板車只有一輛，僅供老、弱、傷、病乘坐。”

    “難道軒兒不是‘弱’嗎？”王氏臉色愈發難看。

    姜玉姝深吸口氣，緩了緩正欲開腔，卻聽背后傳來丈夫嗓音：

    “論‘弱’，弱質女流比四弟瘦小多了。”

    郭弘磊拎著盤成圈的鐵鏈鎖，沉甸甸，“咣當”擱在板車上。他看著母親，既失望又頭疼，偏偏礙于孝道不宜直白頂撞，以免激怒老人，鬧得影響趕路。

    “你們都下去。”郭弘磊揮退下人，隱忍道：“這輛板車，是專為家里的‘老弱傷病’向張大人苦求通融才得來的。孩兒自不必說，連她也沒要求坐。莫非四弟比他二嫂更柔弱？”

    姜玉姝愣了一下，才明白“她”是指自己。

    王氏被次子的問話噎住了，勃然變色，厲聲問：“弘磊，你這是在跟誰說話呢？”

    “母親——”

    王氏昂首打斷：“哼，原來你還記得我是‘母親’？”

    郭弘磊生性內斂，慣常面無表情，平靜答：“孩兒怎么敢忘？馬上要趕路了，還請母親辛苦照管嫂子、煜兒和三弟。”

    王氏皺眉，百思不得其解，耳語質問：“一口一個‘三弟’，不知道的人，恐怕以為你也是姨娘生的！”

    姜玉姝實在聽不下去了，嘆道：“老夫人，消消氣，要怪就怪我們只求得一輛板車。”

    郭弘磊畢竟年輕氣盛，目光銳利，沉聲表明：“孩兒從不管李姨娘或是張姨娘，只知道父親有四個兒子！總不能任由三弟cao勞發病吧？流放乃刑罰，意在懲治犯人，四弟體格強壯，官差豈能容他坐在車上？”

    “你、你這逆子——”王氏氣得說不出話。

    眼看母子倆要爭吵，姜玉姝不便拉婆婆，只能拽了拽丈夫袖子，打圓場道：“好了，都少說兩句。老夫人一向最是慈愛，肯定會關照三弟的。”

    “慈愛”二字砸下來，王氏欲言又止，憋得臉色十分難看，冷淡盯著姜玉姝。

    這時，畏縮杵在一旁的郭弘哲鼓足勇氣，慢慢湊近，囁嚅說：“我、我走得動的，理應讓四弟坐。”

    郭弘軒偷瞥瞥二哥，嘆了口氣，謙讓道：“不必了。三哥，還是你坐吧，我跟著二哥走路。”

    “很好！那就這么定了。”郭弘磊扭頭一望，催促道：“張大人來了。阿哲，趕緊上去坐好。”語畢，他不由分說，先把病患推上板車，而后拿了兩個包袱塞給弟弟，朗聲囑咐：“幫四弟和你二嫂拿著包袱！”

    “啊？哦，好。”郭弘哲忙不迭抱緊包袱。

    姜玉姝提醒道：“不用抱著，擱腰后靠著吧，減輕顛簸。”

    郭弘哲言聽計從，并執意接過二哥的包袱。而后，他低下頭，靜靜縮在角落里，沒敢看嫡母一眼。

    這時，張峰大踏步趕到，按著刀柄吩咐：“啟程。”

    副手劉青便高高揚手，凌空“噼啪”甩了個響鞭，吆喝道：“日行五十里，走了！”

    晨風涼爽，日上樹梢。

    “又委屈你了。”郭弘磊飽含歉疚。

    姜玉姝笑了笑，一本正經道：“沒什么，我倒更樂意走走，練好了身體才能屯田。假如手無縛雞之力，怎么下地呢？”

    “等到了西蒼——”郭弘磊停頓。

    “怎么？”

    郭弘磊搖搖頭，“沒什么。到時再說。”他回頭招呼，“四弟，快點兒！”

    “哦。”郭弘軒無精打采，焉巴巴。

    有了板車，老弱傷病不再拖慢行程，姜玉姝原以為能快速抵達下一驛所。

    然而，她錯估了自己和多數人的體力！

    日暮西斜，漫長的官道延伸向遠方。

    每當上下坡時，腿部和腰部劇烈酸脹疼痛，幾乎無法彎曲，萬分難受。

    莫說五十里，大家閨秀何曾日行過十里八里？姜玉姝和丫鬟互相攙扶，一步一步，顫巍巍地下坡，簡直步履蹣跚。

    “嘶，唉喲。”大腿尤其酸疼，僵繃得扯不開。姜玉姝狼狽咬著牙，頻頻倒吸氣，根本輕快不起來。

    “姑娘忍忍，官爺說驛所就快到了，晚上奴婢拿藥油給您揉揉。哎呀，腿好酸，怎么這么疼！”翠梅也腰酸背痛，步子邁大些，便齜牙咧嘴。

    姜玉姝掏出帕子，胡亂擦了擦汗，感慨道：“四體不勤，忽然日行五十里，一開始真夠難受的！不過，熬過七八天，估計就適應了。”話音剛落，她面前突橫現一寬闊后背，尚未回神，整個人已經趴在那背上了！

    “哎——”彼此緊貼，姜玉姝被陌生的體溫燙得手足無措，“不、不用，我還是自己走吧，你這樣太累了。”

    郭弘磊背著妻子，步伐穩健，渾不在意道：“無妨，你才多重？別逞強了，困就睡會兒。”

    睡？怎么睡得著？姜玉姝道了謝，雙手小心翼翼放在對方肩上。

    習武之人敏銳。背負著軟玉溫香，嬌弱女子呼吸清淺，一下下落在自己后頸，似絨絨羽毛拂過……郭弘磊頓感燥熱，暗中調整氣息，越走越快。

    “二哥，等等我！”郭弘軒大汗淋漓，苦著臉，一溜小跑追趕兄長。

    姜玉姝本以為自己不可能入睡。

    但不知不覺間，她意識模糊，神智逐漸消失，酣眠了半個時辰！