待回到范府已是晚飯時分，竹枝和司雅攙扶著陳老爺下了轎，正巧被站在門口張望的阿進碰了個正著。阿進一時有喜有驚，連連大聲對府里喊著“陳老爺和竹枝小姐回來了……”一會兒便跑沒了影，光顧著去通知范世成了。竹枝和司雅被阿進六神無主的模樣逗笑了，司雅故作不滿地說了一句“真不像話，也不來幫我們扶著老爺，定是想偷懶來著”。

    不多時，只見范世成匆忙出來，一旁還有早已熱淚盈眶的純兒，跟在后面不緊不慢的自然是蘭兒了。如此喜從天降的驚喜讓范世成招架不住，結巴著說不出個所以然，一個勁兒地傻笑，還是看純兒機靈地接過陳老爺才清醒過來，也上前去幫忙。純兒嘴里不停地念叨“怎么就出來了呢？哎，出來就好，出來就好……”眼淚仍舊撲簌簌地掉。

    竹枝笑著安慰了純兒一番，讓她接司雅那邊就好，又對范世成淺笑著道：“表哥，多謝你連日來的奔走相助，如今還要在你府上打擾幾日，真是過意不去！”說著欠了身以示歉意。

    范世成連忙扶起竹枝，搖著頭嘆氣道：“表妹這是什么話，想當年若不是你為我安置住處供我溫習哪里會有今日的我，你的恩情我可報不完！你和姑父是我唯一的親人了，我怎會置你們于不顧？”

    此時人群中是一片相聚的祥和與溫馨，唯有一處，滿是落寞，同這片熱鬧格格不入，仿佛棗糕里的一粒沙。蘭兒一直不曾說話，倒不是不想，是不能，每每欲插入他們的話題都被生生地咽了回去。于是只能始終陪笑著站在這片熱鬧之后，但也沒人理會她的禮貌性的笑。

    寒暄過后，大家開始往屋里走，范世成在前領路，竹枝和純兒攙扶著陳老爺，司雅跟在她們身后。路過蘭兒時，竹枝一聲不吭，視她如空氣，漸漸聽到自己心被冰凍的聲音，又有何妨？蘭兒清晰地感受到竹枝氣息中的淡漠，雖有一絲難受，卻也立馬被嫉恨之火燒得一干二凈，好像自己從未對她有過情一樣。

    范世成安頓好陳老爺，又吩咐純兒貼身伺候，便讓竹枝前去大廳用晚膳。竹枝為父親喂完藥，將藥碗遞與純兒，感激地道了一番謝，又起身對范世成說道：“望表哥見諒，此刻身子乏得很，不知能否勞煩表哥將飯菜端到我的房間，另外，我有一些話也想對表哥傾吐。”

    聽聞竹枝如此一說，范世成像是受了天大的恩惠似的，連連點頭，小雞啄米一般，喜笑顏開道：“既如此，表妹只管先回房休息，飯菜我讓廚房熱熱再親自給你送過去。”

    “這可怎么使得，世成你哪里能做下人的活？還是讓我為義姐送飯好了，正好我們姐妹二人好好敘敘舊，說些閨房話。再說世成你昨兒個不是還約了張老爺議事嗎？”一向沉寂的蘭兒突然開了口，依舊帶著她看似溫煦的微笑。

    這一來范世成便踟躕不已，他自然揣度不出蘭兒話語背后的深意，但竹枝領會了。見范世成面露難色，竹枝無不可惜地垂首說道：“也罷，我哪里比得上表哥的公事重要。至于蘭兒要敘舊大可等我氣色好些，原本今日是準備跟表哥說說以前的一些家事，罷了罷了……”

    “表妹莫難過，我現(xiàn)在就去和那張大人說明白，聯(lián)系他也是為你的事，現(xiàn)下你已平安也沒什么可談的了，你且回房等著，不消一刻鐘就給你送飯去。”說著范世成已出門去了。留下一屋子的女人。

    “義姐，你這是何苦？已經(jīng)棄之不顧的東西卻重拾回來？勉強自己去接受并非你本意吧！”待范世成出去后蘭兒便迫不及待地問道，雙眉恨不得直直地豎起來，但整個面部仍保持正常的情緒。

    “蘭兒你這是什么話？我和表哥自幼青梅竹馬，感情想來很好，如今我想找他聊聊家常怎么就惹得你說出這么一番話！”竹枝也不甘示弱，無辜的語氣中透漏著針尖一般鋒利的嘲諷。

    二人你來我往說了一通，蘭兒再說不過竹枝，只能自認吃了啞巴虧，但依舊杵在原地，生怕自己一個眨眼讓竹枝和范世成得著了一個獨處的機會。近旁的純兒細心地為陳老爺擦完臉和手，又捻好被腳，方才悠悠地對蘭兒說了句“人貴有自知之明，不說報恩也不能恩將仇報！”說話時也不抬頭看蘭兒，氣得蘭兒耿耿做疼。這邊沒完，那邊整理陳老爺衣物的司雅又接道：“就是，也不想想當初小姐是怎么待你？就是有了男人也不能忘了舊時恩情啊！”

    “好啊，你們是相親相愛的一家人，我算個什么東西，陳府有難讓我替嫁時你們誰又想過我的委屈？現(xiàn)在倒好，一個個受了我的恩惠怎么不來報答報答我？真真是可笑極了，你們兩個下人還教訓起我來了，尊卑有序不知道嗎？……”蘭兒一口氣說了一長串，像是憋在水中太久的魚終于得以付出水面吐泡泡吐個痛快，太過激動，以致說完后有些氣喘，但仍意猶未盡。

    “蘭兒，請你弄明白你的身份，說到底你連表哥的妾室都算不上，又有什么資格在這里裝主人？”竹枝撂下這句話時心里隱約酸疼，明知自己是在蘭兒的痛處上撒鹽，但仇恨的種子在這樣的情緒下得到灌溉，反而愈發(fā)茂密，隱隱有些快感。

    話已至此，蘭兒成了眾矢之的，咬了咬嘴唇，不再多說一句，風一般轉身走了，一陣微弱的惹人心疼的氣息撲向竹枝。房內(nèi)再次靜下來，竹枝回過神，向純兒重又囑咐了一番，純兒又將竹枝交代之事細說一遍，竹枝這才放心地帶著司雅回到自己的房間。

    范府的面積并不大，也就比普通的四合院略大一些，看得出范世成在官場是兩袖清風，再說他的職位實在也沒什么油水可撈。主人住在正廳朝里的內(nèi)室，陳老爺和竹枝被安置在東屋的兩間房內(nèi)，純兒為照顧陳老爺便住在東屋的雜貨間，司雅自然是和竹枝住一間屋。而蘭兒，這個在范府有著敏感身份的人呢？竹枝來之前多半是在正廳內(nèi)室，今晚乃至以后的許多的夜晚只能是西屋的房了。

    一刻鐘后，只聽得一陣輕輕的敲門聲，竹枝正好簡單地梳妝完，司雅放下手上的活，邊笑邊說道：“這呆頭呆腦的范大人還真是守時呢！”剛一開門便見范世成拎著食盒滿臉堆笑地快步走了進來，還帶來了門外的nongnong寒意，一時自己忍不住打了好幾個噴嚏。竹枝款步走向范世成，接過他手中的食盒，又轉頭吩咐司雅去溫一壺清酒。屋內(nèi)只剩竹枝和范世成二人，倒讓范世成些許不適應，唯有對著竹枝傻樂。

    待擺好飯菜，二人坐定，竹枝為范世成夾了塊rou片，笑吟吟地說道：“自母親去后，再不曾像今日這般和表哥同桌進食，真是難得！”

    “可不是嘛！逝者如斯夫，不舍晝夜，我也時常懷念姑母在時的那段天真無邪的日子。難得表妹今天無罪釋放，該說些開心的才是，快吃菜！”范世成才陷入哀思，突然想到不應再讓竹枝傷懷，連忙打住，不停地替她夾菜。

    “哎，只怕今天無罪釋放，明天便會再次鋃鐺入獄。”說著竹枝一時悲上心頭，情不自禁，嚶嚶哭了起來，竹筷也拿不住。

    “表妹何出此言？那縣官不是親判你們無罪嗎？怎能出爾反爾？表哥雖無能，也決計不會再讓你受委屈的。”范世成雖不解竹枝何意，但仍信誓旦旦地說出這番承諾，大有英雄之志。

    聽得范世成如此一說，竹枝心里頓時有了底，稍稍收斂了眼淚，緩緩說道：“表哥也知道我和父親幸免于難是因為那狗官一時的良心發(fā)現(xiàn)，難保他日后不會反悔；再說那劉太守定會將他入獄之罪扣在我和父親頭上。”說著又長嘆口氣，“待他二人再度聯(lián)手，我和父親哪里還有活路？家產(chǎn)已是他們囊中之物，再要陷害我們，只能賠上性命了。”

    恍然大悟的范世成終于明白了其中利害，然而自己才放棄了拉攏張老爺?shù)臋C會，此時也是毫無主意，愁容滿面，默不作聲了。竹枝偷瞧了范世成一眼，趁熱打鐵地繼續(xù)說道：“眼下我有個想法或許能保我和父親一命，只是不知表哥能否相助！”

    “自然愿意，鞠躬盡瘁，死而后已！”范世成馬上答道。

    “娶我！”竹枝直視著范世成的眼，認真嚴肅。

    曾幾何時，迎娶竹枝是范世成最大的心愿，遠遠重于功名利祿，但如今，世事變遷，自己的枕邊有了蘭兒，該如何是好。見范世成低頭不語，面露難色，竹枝并不氣餒，畢竟是自己預料之內(nèi)。

    “罷了，不該為難表哥，就當枝兒從未說過。”竹枝端起碗緊扒了幾口飯，硬塞在嘴中。

    “我娶，一直以來我都希望表妹能嫁給我，如今表妹你給我這個機會，還能救你和姑父于危難，我有什么理由拒絕？”范世成慷慨激昂地說道，連他自己也被這股突如其來的勇氣嚇到了，方才的重重顧慮也變得輕如鴻毛。說完，二人相視一笑，像是頃刻間定了終身。