若不是思君小野的那場偶遇，竹枝或許已將劉明一漸漸淡忘。然命運弄人，偏偏就是他，時間不多也不少，不快也不慢，再見是否注定難舍？歸家后，陳老爺自是將竹枝訓斥了一番，也是擔心她只身在外的安危。竹枝信手拈來了一個謊言，說是去了蘭兒那里，經不住她盛情挽留便留宿了一晚。由此，這事兒便算過去了，只是事后竹枝不斷反思，怎會拿蘭兒做幌子，實在想不明白。

    這日上午，微微有些陰涼，青灰色的天際恐有大雨將至。念及昨夜地上落下的厚厚一層合歡花，竹枝便帶了兩個荷包匆忙下樓去了。站到合歡樹下，仰望滿樹的桃紅色圓球形的合歡花，滿心歡喜。竹枝便蹲下身，一手拿著荷包，一手撿拾合歡花，完整的花朵、散落的花絮，全都裝進荷包里。不多時，兩個荷包已裝得滿滿的，正要上樓去再拿了荷包下來裝，純兒過來了。

    竹枝便折回身下了樓，笑著走向純兒，問道：“純兒jiejie找我何事？”純兒故作不爽，嘟嘴說道：“難不成沒事就不能來后院找你玩耍？”竹枝趕忙拉過純兒的手，嘻嘻笑道：“哪里的話，只不過你是大忙人，我盼都盼不來呢！”純兒亦笑了起來，笑靨勝花，嘴角兩個笑渦勝是好看，說道：“不與你玩笑了，是老爺吩咐我來的，說讓你去趟劉府。前日你不是招呼也沒打、禮物也沒準備就徑自去了嗎？多少有失禮數，這不老爺才讓你再去一次回個禮嘛。”竹枝心里直打鼓，但顏面上仍是歡喜的答應。純兒又囑咐道：“要回的禮都交給司雅了，她一會兒便來接你一同乘轎過去劉府。”聽罷，竹枝笑道：“那就多謝純兒jiejie周到的安排了。”

    待純兒走開后，竹枝將裝滿合歡花的荷包拿回房間，拿出干凈的白布在案幾上鋪開，將合歡花從荷包里倒了出來，散勻。這場景，難免回想到前夜的劉明一對自己的體貼，但仿佛那份體貼是帶刺的，生生地刺痛了心。果然，不一會兒司雅便來敲門問是否能出發去劉府。半響竹枝才回道：“這就出來！”這樣硬著頭皮去見蘭兒該是怎樣的悲涼，卻又獨獨選了她做幌子，真真是給自己挖了個陷阱；況且，不知是否會碰見劉明一，這又該如何是好……

    直到轎子停落在劉府門口，仍有千絲萬縷的愁緒纏繞著竹枝，下轎前深吸了口氣，自我安慰道：順其自然罷了！待小廝通報過后，竹枝便攜了司雅進了門，由一個老婆子引路去向蘭兒居住的東面別院。一路上老婆子總是不時回頭偷瞄竹枝，似乎要把她的模樣印刻下來。竹枝早辨認出這個老婆子正是從前在劉府對自己百般刁難的人，自然不能點破。穿過后花園時，竹枝有意找了話題，喊住了老婆子，說道：“能集齊百花于一園，貴府的花園確是不同尋常啊！”老婆子滿臉諂媚之相，皺巴巴的臉一笑便擰巴到了一處，笑道：“竹枝小姐過獎了，這些都是少爺拾掇的。只不過，竹枝小姐的面相十分熟悉呢！”竹枝故作差異之狀，問道：“哦？可是曾見過老mama？我記性不行，若是記不住您也別見怪。”老婆子見竹枝如此謙遜，難為情地說道：“竹枝小姐說得哪里話，真是折煞老婦了。就是覺得您和從前府上的一個丫鬟十分相像，不過那丫頭命賤，哪里有您的福分，這不半月前少奶奶便說她生了怪病死掉了。”原來蘭兒以這樣的說法結束了自己木槿的身份，以死相恨！竹枝嘆了口氣，感慨道：“真是個可憐的丫頭！”老婆子里面意識到自己惹得竹枝不悅，邊掌自己的嘴邊說道：“都是老婦多嘴污了竹枝小姐的耳朵，該打！”竹枝也不加制止，等老婆子確實掌了幾個實實的嘴巴，這才說道：“老mama您何必自責，原是我這性子惹的禍。”老婆子便不敢多言，老實地在前帶路。

    至蘭兒的別院，是熟識的景致，老婆子進去通報了一聲，又出來將竹枝帶進屋內。半個月不見，蘭兒消瘦了，兩頰的顴骨凸顯出來，兩眼也沒了神采，眼皮耷拉著。乍看，竹枝嚇了一跳，頓生憐憫之情，卻又記恨著蘭兒的背叛。不等竹枝開口，侍立在蘭兒身后打扇的半夏激動地高聲叫道：“竹枝小姐？竹枝小姐，真的是你？你是怎么活過來的？”蘭兒轉過頭瞥了眼半夏，瞬間半夏就再不敢出聲。蘭兒撐著桌子，勉強起了身，不時咳嗽著，纖弱的身體也跟著顫抖起來，笑道：“義姐，你怎么來了？稀啊！”竹枝將蘭兒扶回繡墩上坐定，自己也坐下，說道：“來看看你，不想你竟病成這樣！”蘭兒又咳了起來，忽地回過頭對著半夏罵道：“死丫頭，還不去把藥丸拿過來，想看我咳死啊！”說完又是一陣撕心裂肺地咳嗽，捂著嘴的手帕隨著蘭兒身子的顫抖在空中飄來蕩去，像是無根的蒲公英。半夏放下團扇，立馬跑進里間去了。

    竹枝便吩咐身后的司雅將帶來的禮物放在桌上，蘭兒忙推辭道：“義姐，你能來我已滿足，這些禮物萬萬不能收。”竹枝仍將禮物推向蘭兒，說道：“都是我父親的注意，讓我過來也是他的意思。你別多想！”一句話讓蘭兒沒了應對，兩人便沉默著，懷著各自的心思，這么近，那么遠……

    片刻，半夏拿了藥丸來，是個青花瓷的小凈瓶裝著的，倒出兩顆放在蘭兒手心，又斟了茶遞給蘭兒。待吃完藥，蘭兒又說道：“義姐既然來了不妨留下吃個午飯吧，我這就吩咐廚房去準備。而今我這里有了單獨的小廚房，廚子也是一流的，做的藥棋面地道地很。”竹枝笑了笑，說道：“看來你在劉府的地位日漸提升啊，恭喜了。只是有這樣好的廚子還是先把自己的身子養好吧！我便先走了。”說著起身就出了門，頭也不回地走了。蘭兒盯著竹枝的背影，獨自個嚶嚶地抽泣起來，半夏嚇得不敢近身，只呆呆地看著蘭兒滴淚，一滴一滴，一寸一寸地濕了整個面龐。