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    逝者如斯夫，不舍晝夜，光陰似水，哪里管得了白天黑夜，只管流逝了。竹枝久呆異處，雖圓了常伴慕容子旭之念想，卻不能再盡些孝道，因而這幾日黯然傷神，憔悴了不少。

    是日，竹枝尚睡著未起，慕容子旭便悄聲備下了早飯，又將自己昨晚拼合睡過的四個繡墩放回原處，且在桌心的五彩陶瓷花瓶里插上新鮮的薔薇。待一切就緒，繞過屏風，走近竹枝床頭，俯首溫煦地喊醒竹枝。竹枝睡眼微睜，眼皮稍有浮腫，一見慕容子旭柔情似水地俯視著尚未梳妝打扮的自己，不經心慌意亂，忙用拉過被子蓋住自己的臉，羞嗔地說道：“快別瞅著我看了，羞死人了。你且出去，我自會起來?！蹦饺葑有癖恢裰蓯壑e逗樂了，連聲答應道：“好好好，我這就出去。你也速速梳洗好了出來用飯。今日有驚喜備著呢。”

    少時，竹枝妝扮了一番便走至廳。原來慕容子旭已將湯飯盛好，且他做的竹筍湯當真色香味俱全，蒸出的竹筒飯也是粒粒飽滿瑩白。竹枝好食欲了接連吃下兩份竹筒飯和三碗湯。慕容子旭只是靜靜地守在一旁，略微吃了些，看著竹枝一臉滿足，心里十分恬然，似乎忘卻了所有恩怨。

    飯畢，竹枝邊收拾碗筷邊問道：“之前你說今日有驚喜，為何還不拿出來呢？”慕容子旭拉過竹枝的手，示意她先坐在一邊，這才說道：“你近日總是神思恍惚，我猜測你多半是念著家里了吧。所以打算今日帶你家去看看?！敝裰π老踩f分，握住慕容子旭的手，笑著回道：“可否再去劉府一趟？”慕容子旭頓時亂了心，臉色上卻不能顯露，語氣略顯不快，說道：“為何？”竹枝并未察覺他的變化，仍是歡快地說道：“想去瞧瞧蘭兒?！蹦饺葑有衤犅劚汜寫蚜耍δ樣貪M口答應。

    待到晌午過后，趁著人們午睡的空當，慕容子旭帶著竹枝回到了紅樓。上次來得過于匆忙，且自己失蹤一事正處在風口浪尖上，故不得好好瞧瞧自己的房間，今日竹枝盡情地回味曾經閨房中的總總情絲。環顧一周，竹枝只拿了案上的一把七弦古琴，慕容子旭接過琴，一時想起曾贈與竹枝且帶給她殺身之禍的那把，又立馬停住游思，低聲說道：“該去瞧瞧你父親了?！?/br>
    兩人移身至陳老爺書房，只見陳老爺正面壁獨語著什么。竹枝正欲走上前看個清楚、聽個明白。慕容子旭卻將陳老爺的話聽得一清二楚，連忙止住了竹枝，低聲說道：“你那樣過去只會暴露自己，豈不把你父親嚇個半死。”竹枝悒悒道：“可父親如此我真真放心不下，連靠近都不成？”慕容子旭撫摸著竹枝的頭，安慰道：“你等在此處，我替你去看看?！敝裰χ坏绵邷I點頭。慕容子旭裝模作樣地走進陳老爺，原來陳老爺正說著竹枝與雪生石的秘密，難怪慕容子旭設計阻止了竹枝。少頃，慕容子旭回到竹枝什么，悄聲道：“你父親是在對著墻上你母親的肖像訴說他對你的歉疚。我們先出去吧，不好在此打擾他同你母親。”竹枝溫順地隨了慕容子旭出去。

    末了，慕容子旭應約帶著竹枝去了劉府，進府前，慕容子旭叮囑竹枝無論見到什么都不可失了身份，否則會引起禍亂。兩人皆用隱身法游走府中尋找蘭兒，穿越了大半個府邸，仍不得見。竹枝的雙足早已磨出了泡，硬撐著不提，只是感慨劉太守不知收刮了多少民脂民膏才得以建成這百畝豪宅。慕容子旭有意問道：“是否后悔當初沒能加進豪門？”竹枝不屑地說道：“一如侯門深似海，我才不稀罕，千金難買自由身?！闭f著，慕容子旭忽然做了個住嘴的手勢，竹枝順著慕容子旭的目光看過去，正聽得蘭兒的聲音從對面百步遠的房子里傳了出來。

    慕容子旭牽住身后的竹枝，兩人來至屋前，皆舔破窗紙，屋內的情景嚇了竹枝一跳。原來蘭兒自打做了竹枝的替身嫁到劉府，性情變得暴戾無常，打罵下人更是家常便飯，隨她陪嫁過來的半夏早已體無完膚。現下，蘭兒正滿屋驅打半夏，邊追著打邊厲聲罵道：“你個小蹄子，讓你去盯個哨都不會，養著你做什么？要是再摸不清劉明一的行蹤就給我滾……”半夏涕淚滿臉地求饒道：“二小姐，姑爺婚后行蹤變得飄忽不定，除了照例每日定時向老爺請安，我們這里他是從未涉足啊。前日他去了青樓那些下等地方，我怎么跟得進去呢？二小姐，求求你看在大小姐的面上放過我吧！”不想蘭兒聽到“大小姐”，忽而伏案嚎啕大哭起來，淚如雨下，濕透了青紗衫。半夏移過半跪的身子，輕撫著蘭兒的后背，亦抽泣道：“二小姐，莫再生氣傷了自己的身體。我明白你是心疼大小姐才會如此，別再難過了?！碧m兒愈是發作了，倏地一個嘴巴甩在半夏臉上，清晰的手掌印顯現出來。蘭兒嚷叫道：“你以為大小姐是萬能的？每每你提到她我就憐憫你，但我是有底線的。拜她所賜，我才有了今天，你若再拿她當擋箭牌，看我如何拾掇你。”

    手指粗的小孔，一張猙獰扭曲的臉和一張楚楚可憐的臉，竹枝不忍再看，轉過頭對慕容子旭說道：“回去吧！”慕容子旭捋了捋竹枝額前的碎發，柔聲道：“最后看一個人就回去?！闭f罷，兩人移身至一家青樓中。

    這家青樓乃是芙蓉鎮藝伎云集且名氣最大的牡丹亭。自從婚禮當天竹枝莫名失蹤，劉明一便成了這里的常。此時他正是萬紅叢中一點綠，酒席間觥籌交錯，嬉笑打鬧，如此眾多的絕色佳人紛紛向劉明一陪酒陪笑；劉明一不漏接任一人的酒杯，一次仰頭一杯酒結。慕容子旭陪站竹枝身后，悄言無語。竹枝立在將她和劉明一隔開的珠簾外，憐愛地看著劉明一對酒當歌，強樂還無味，垂首自語道：“終是我的罪孽！”慕容子旭上前攬過竹枝的肩，側臉說道：“相信我，一切皆會成為過眼云煙。”