顧鼎臣在太倉、昆山二縣賑災時，事必躬親，身體力行，親自到災區調查勘察，慰問安撫，對賑災的下屬官吏要求十分嚴格，絕不允許貪污侵吞賑災救濟糧，中飽私囊。

    顧鼎臣要求每一筆救濟糧都要登記造冊，公布于眾，保證發放到每個災民手中，所以得到災民的一致好評。

    賑災結束后，顧鼎臣回到京城，在內閣中繼續任職，內閣實行首輔專權，夏言是個貪圖名利和權力之徒，在內閣獨斷專行，橫行霸道，作為次輔的顧鼎臣，受到打壓，也只能充位而已。

    其實嘉靖對夏言并不十分放心，把已經退隱的顧鼎臣召回到內閣，無非是看重他的忠貞不渝。一個忠心耿耿的三朝元老，足以對野心勃勃的夏言起到掣肘、震懾、監督和平衡的作用。

    嘉靖十九年五月，顧鼎臣受命到方澤壇視牲，足見嘉靖皇帝對顧鼎臣的器重和信任是在夏言之上。

    方澤壇是祭祀“皇地抵”也就是地神之壇，因為壇的四周有方形澤渠故稱方澤壇，又叫地壇。嘉靖皇帝對祭祀禮制進行了改革，把天神和地神分開祭祀。

    嘉靖九年五月作方丘于北郊，十一月定北郊之壇名為地壇。嘉靖十年四月，方澤壇竣工，嘉靖皇帝親祀“皇地抵”于方澤壇，這是首次單獨分開祭祀地神的大典。

    方澤壇的壇面用黃琉璃砌成，壇平面是方形，象征天圓地方。中心壇臺分上下兩層，四周有澤渠，外有壇圯兩重，四面各有靈星門。下層壇臺南半部東西兩側各有一座山形紋石雕座，其上共設山形紋石神座十五尊，供祭祀時奉安五岳、五鎮、五陵山之神位。

    北半部東西兩側各有一座水形紋石雕座，其上設水形紋石神座八座，供祭祀奉安四海、四瀆之神位，外圮東北部為望燈桿，與其對稱的北部有瘞坎一處。

    方澤壇的配套設施有神殿，宰牲亭、齋宮等殿堂亭臺。神殿有四大殿：正殿是神庫，專門用來存放迎送“皇地抵”神位和配位、從位諸神位的轎子；東配殿是神器庫，存放祭祀用的器具；西配殿是神廚，制作祭祀供品食物；南殿是樂器庫，存放祭祀樂器和樂舞生的服裝。

    宰牲亭是舉行宰牲儀式的亭子，在祭地神前一天的子時初刻，要宰殺祭祀用的牲畜，如牛犢、家冢、羊羔和梅花鹿，在宰殺前一天的子時初刻，要在宰牲亭舉行宰牲儀式。齋宮，是祭地時皇帝和官員用齋和住宿的宮殿，齋宮坐西向東，由西、南、北三座宮殿組成。

    祭祀天神和地神已有四千多年歷史，皇帝為了鞏固皇權統治，把世間萬物歸宿于天地神鬼造化安排，“天地君親師”稱為五尊，皇天、地抵掌管天地之一切，權力至高無上，君主是天地之子，地位在天地之下，親師庶民之上，是天地造化保佑，祖宗功德庇蔭。所謂“周禮”就是一整套拜謝與祈禱天地神的禮儀制度。

    周禮中祭祀天地神的儀程非常隆重復雜，分為九個儀程：迎神、奠玉帛、進組、初獻、亞獻、終獻、撒撰、送神、望瘞。祭祀儀式中設文武樂舞生四百八十人，執事九十人，每一儀程皇帝及參加祭祀的官員要分別向正位、各配位、各從位行三跪九叩大禮，從迎神到送神要下跪七十多次，叩二百多個響頭，整個儀式長達二個時辰。

    如此大的活動量，對皇帝及參與的官員而言是極其繁重的體力負擔，沒有強健的體魄很難支撐。每逢國有大事，如皇帝登極、大婚、冊封皇后、大戰勝利、宮殿開工、竣工等就要到方澤壇舉行盛大祭祀儀式，皇帝要親詣此壇臺，招皇地抵，五岳、五鎮、四海、四瀆、五陵山及本朝先帝之神位，此曰大祀，是第一等級的祭祀典禮，此外還有第二、三等級的中祀和群祀。體弱多病和年邁的皇帝往往不親詣致祭，而是委派親王、皇子或者元老重臣代為行禮。

    (本章完)