嚴清怡剛離開濟南府，青柏就收到了福滿酒樓付賬房送來的信。他掐算著日子估摸著嚴清怡應該到了京都，又去找秦虎確認過，才來到和安軒。

    小鄭子正陪七爺對賬，見到青柏在外面探頭探腦的，揚手將他喚了進去。

    七爺撥拉著算盤珠子，淡淡問道：“什么事兒？”

    青柏頓一下，“嚴姑娘進京了。”

    七爺手指一顫，算盤珠子錯了位，只得吩咐小鄭子從頭念著再打一遍。連著算了幾次，每次數目字都合不上。

    小鄭子惱怒地瞪一眼青柏。

    都怪他說的不是時候，心亂了，口訣跟指法都不對，怎可能算好帳？

    七爺“啪”地合上賬本，對小鄭子道：“算了，先拿走吧，明兒再算”，起身打開窗戶。

    帶著松柏清香的夏風撲面而來，令人為之一振。

    小鄭子將賬本摞在旁邊，因見茶盅里顏色已淡，捧著茶壺出去另沏新茶。

    青柏呆呆地站著，不知道該走還是不該走。

    片刻，小鄭子捧著茶壺進來，將茶盅里殘茶倒掉，續了新茶。

    七爺淺淺啜兩口，取出尚未完工的幾塊碧璽石，拿一塊牛皮用力地揉搓。這幾塊石頭是出了正月之后，七爺精心挑出來的，先雕刻成型，再用砂紙打磨，等用牛皮拋光之后便可以鑲嵌了。

    七爺搓完一塊換另外一塊，直到四塊碧璽石盡數變得光滑潤澤晶瑩璀璨，才淡淡舒一口氣，問道：“她進京干什么，住在哪里？”

    青柏連忙回答：“她胞弟想拜秦虎為師學功夫，現在他們住在荷包巷，在阜財坊跟咸宜坊相鄰的地方。”

    阜財坊和咸宜坊都是貧寒百姓居住之處。

    七爺沒再吭聲，指尖輕輕撫摸著茶盅上艷麗的大公雞，開口道：“去銀作局找個匠人過來，我要鑲一對耳墜和一對金簪，皇后娘娘的千秋馬上要到了。”

    萬皇后的生辰是在五月初九，還有三天工夫。

    青柏應聲好，正要轉身離開，就聽身后七爺道：“你告訴青松一聲，明天備車去荷包巷看看。”

    此時的嚴清怡正給林栝寫信，“……若是從宣武門進城，就直接往北走，過了都察院還往北經過白廟胡同，往東不遠就是荷包巷。屋子還不錯，可惜地方偏院，買菜吃水都不方便，院子也小，但是門前有一小片空地，我打算種幾棵月季花……”

    啰里啰唆寫滿兩頁紙，用糨糊封好信皮，又找出針線笸籮接著做絹花。

    豐城胡同有個驛站，回來時候經過集市，以前在濟南府沒有賣掉的那些她都帶了來，正好把絹花賣了再買些菜蔬回家。

    第二天，嚴清怡早早做好飯打發薛青昊出了門，她則收拾完碗筷，打掃過院子，重新梳了頭發。

    荷包巷對面，極不起眼的角落里，停著輛外表看來非常普通的黑漆平頂馬車。

    車夫不知去了哪里，只留馬兒在無聊地趵著蹄子。

    七爺悄悄掀開車簾一角，正瞧見嚴清怡提著包裹卷兒與春蘭一道走過來。

    她穿件天水碧的襖子，湖水綠的八幅羅裙，臉上脂粉不施，發間金銀皆無，就只一根竹簪輕輕巧巧地綰在發髻上，看上去素淡寡凈。

    這件襖子，便是當初嚴清怡離京時穿過的那件。

    那時候穿著還算合身，這一年過去了，襖子反而變得肥大了，穿在嚴清怡身上，顯得空空蕩蕩的。

    先前那張帶著幾分嬰兒肥的臉卻明顯小了，圓潤的下巴瘦成了尖下巴。

    神情還算好，眸里帶著淺淺笑意。

    七爺想起桃花會上，她穿月白色滾著粉色牙邊襖子，穿層層疊疊如同澗水傾瀉而下的湖藍色裙子，遠遠看著猶如月下盛開的玉簪花，素雅卻令人驚艷。

    而現在……

    七爺頓覺心頭像是被誰用力抓了一把，既酸又澀，還絲絲縷縷地痛。

    他默默地迎著她來，又目送她走，片刻低聲道：“我盡力了，可還是放不下，你去打聽一下她到底跟誰定了親……”

    第109章

    青柏應道：“好，我這便去查。”

    這一年七爺的身體著實強了許多, 即便在秋燥之日也只是多咳了幾聲, 并不像前幾年那樣咳得沒完沒了, 恨不得把五臟六腑都咳出來。

    萬皇后見七爺氣色大好, 重重地獎賞了和安軒諸人，尤其是小鄭子，還得了皇后娘娘賜的臘八粥。

    臘八粥易得，宮里每年都放下發，而且喝過就沒了。

    可皇后所賜是坤寧宮小廚房單另熬的，每年只預備康順帝、皇后娘娘以及幾位皇子的份額。

    臘八那天, 坤寧宮的姑姑提著食盒到和安軒來, 頭一碗粥奉給了七爺, 緊接著又端出一碗給小鄭子，“皇后娘娘說這一年公公伺候七爺勞苦功高, 特地賞給公公，往后還得盡心盡力。”

    和安軒上下都看在眼里，沒有不羨慕小鄭子的。

    因為七爺身體轉好, 萬皇后不辭辛苦地舉辦了好幾次宮宴。

    中秋節辦了賞月會, 萬壽節辦了賞花會, 元宵節又辦了賞燈會，每次都邀請了數十家勛貴家眷進宮赴宴。

    三皇子楚燁在去年六月與國子監袁祭酒的長孫女成了親，封號為“恭”, 已經開府單過。四皇子楚煒則定得是白鶴書院山長李亙文的女兒, 是今年九月的婚期, 府邸也選好了，在黃華坊，得的封號是“順”，剩下個最不討萬皇后喜歡的五皇子楚炤。

    明眼人一瞧就知道萬皇后是在替七爺張羅親事。

    去年三月三的桃花會，七爺一陣猛咳打消了許多人的念頭，可連著幾次宮宴看下來，七爺身體強健了許多。

    原先被貴人們壓制下去的小心思又都冒了出來。

    上元節的宮宴上，萬皇后笑著說：“上元節燈會，百姓都闔家出門賞燈玩樂，咱們也不用拘束，聽說諸位公子姑娘都是飽學之士多才多藝，不妨展示一番，圣上另有彩頭贈予。”

    柔嘉公主為表孝心，頭一個下場，彈了首喜慶的琴曲《慶豐年》。

    本來諸位姑娘小姐還擔心當眾展現技藝折了身份，可看到柔嘉公主都下場了，自己又不比柔嘉尊貴，還端著干什么。

    于是羅閣老的孫女彈了支《花好月圓》，張御史的姑娘畫了幅《國色天香》，錢侍郎的么女即興賦詩一首，其余女子要么彈琴要么寫字，恨不得把平生所學都展示出來。

    萬皇后仔細瞧過，其中還真有不少好顏色的女子，有的清麗、有的靈秀、有的溫婉、有的秾艷，環肥燕瘦各有千秋，遂暗中記下了幾個名字。

    等宴會結束猜燈謎的時候，萬皇后便將那幾人分到七爺一組里。

    繞著玉液池掛了一整圈的花燈，有高大華貴的龍燈，有精致唯美的鳳燈，有工藝精湛的走馬燈，還有小巧可愛的兔兒燈、猴兒燈，照得御花園燈火通明亮如白晝。

    天上明月皎皎，地上華燈爍爍。

    玉液池映著明月，映著華燈，湖面被風吹動，泛起細碎漣漪，漣漪一圈圈蕩開，跳動的光點也隨之蕩開，美輪美奐。

    七爺站在澄瑞亭里，穿一襲寶藍色綴著玄色狐貍毛的斗篷，墨發用寶藍色緞帶束在頭頂，似高山遺雪般清雅而尊貴。

    他仰頭瞧著紅綢帶上寫的謎語，猜到了便溫文一笑，笑容如春風拂面，又似細雨飄飛，讓人感覺溫潤清涼，情不自禁地想要近些，再近些。

    而他與生俱來的淡然氣質又教人心生怯意，不敢輕易上前冒犯。

    那個晚上的那道寶藍色身影，牽引了無數世家女子的心。

    回到和安軒，七爺褪下斗篷，一下子就倒在羅漢榻上，疲憊地說：“原來應付別人，是這么累的事情。”

    萬皇后卻覺得七爺情思開始萌動，時不時地召了京中女眷進宮敘話。

    不免會提起七爺，便有那心思活泛的旁敲側擊地打聽七爺的喜好。

    萬皇后有種與榮有焉的得意，笑著問七爺，“這陣子惦記你的人可不少，不如等三月三再辦一次桃花會？上元節是夜里，燈光底下看人瞧不真切，咱們白天仔仔細細地看。”

    七爺斷然拒絕，“不用再看了，那些姑娘都很漂亮，春蘭秋菊各有風采，可是……我不急著成親，還是等明年我養好身子再說。”

    萬皇后很是悵然，可想起通微法師的話，七爺要等二十歲才能諸事順遂，只得答應。

    左不過就一年的工夫，再等等也無妨。

    這將近一年，七爺再沒提到過嚴清怡，只偶爾會問起陸致的案子。

    陸致在官場浸yin久了，也實在會審時度勢，對于侵占土地強買店鋪之事，只假作不知，將一切過犯都推在蔡家跟大姨母頭上。

    再有張閣老力保，經過好幾個月的扯皮與試探，陸致貶為會同館任大使，是個正九品的官職。而大姨母則判定仗十下，流放一千里。

    陸致卻不像二姨父那般傻，在二姨母還在監牢之時就送去了一紙休書。

    陸致自始至終不曾流露過休妻的念頭，反而三番五次往牢獄里探視，散去數百兩銀子上下打點，終于將流刑改為輸役，再然后以銀抵工，輸役也免了大半。

    凡知此事者，無不稱贊陸致為人厚道，重情重義，又替他惋惜，因為姻親之過累及自身。

    陸致謙遜地說：“薛氏嫁給我二十余年，替我生兒育女cao持家事，因家中貧困不得已才與姻親合伙經商，一時不察也是有的，我豈能因此休妻？再者，薛氏父母均已亡故，又無兄長可以依靠，于情于理，我都不該棄之不管。”

    一時，眾人都覺得他高義，雖然貶成芝麻官，聲名卻比先前好了許多。

    七爺雖然不問，小鄭子與青柏心里都跟明鏡兒似的，他仍是惦記著嚴姑娘。

    果不其然，剛知道嚴姑娘進了京，立馬就要過來看看，而且還怕撲空，特地起了個大早，就這么一動不動地等在馬車里。

    依著七爺的身份，想要什么樣的姑娘沒有？

    再或者，就是相中了嚴姑娘，請萬皇后下道懿旨，豈不立刻得償所愿，何至于這般費盡心思？

    青柏不忿歸不忿，動作卻很快，不過三四天的工夫就將一張紙呈在七爺案前，“我托人打聽過，沒聽說嚴姑娘定親之事，倒是查出來跟她走動頗近的三個人，都是在濟南府有過來往的。”指了第一個，曹大勇，道：“曹壯跟嚴其華自幼認識，兩家知根知底，曹家曾有意求娶嚴姑娘，后來沒有了下文。曹大勇跟嚴姑娘的胞弟一同在濟南府衙學武，關系頗好，不過這兩年倒是疏遠了。”

    又指著第二個名字，“李實是在牢獄里對嚴姑娘多加照應之人，這人眼下跟秦四娘的合離婦人打得火熱，必然不是他。”

    最后指著第三個名字，“林栝是揚州人士，雙親早亡，是濟南知府張培源內人的表外甥，曾在濟南府衙訓練衙役，前年武舉得了第四名傳臚，現在寧夏固原鎮當百戶，去年五月曾受命回京催糧草，連連受挫，在戶部鬧過一場不小的爭執，還是羅閣老出面擺平了。”

    七爺盯住那兩個字看了會兒，開口問道：“東昌府朱家一家三口是哪天死的？”

    青柏心頭一跳，“五月二十八，林栝一行是五月三十進得京。”

    如果腳程快的話，兩人之內肯定能從東昌府趕到京都。

    七爺淡淡道：“再去查查林栝，再有，朱家的案子找出真兇了沒有？”

    青柏搖頭，“東昌府鄭南初以前跟朱貴相互勾結被申飭，此次對辦案便很不積極，再者民不告官不究，朱家人都忙著爭家產，沒人關注兇手之事。”

    恐怕朱貴的三個閨女早就想讓那個傻兄弟死掉了。

    七爺無奈地搖搖頭，輕聲道：“去吧。”

    嚴清怡渾然不知七爺對她仍未死心。

    她正為了生計而整日忙碌，以前住在濟南府自己家的房屋，自己家里能種菜，她都覺得生活拮據，現在吃菜吃面都得花錢，每月還得額外有三兩半的租金。

    果然是“長安居，大不易”，京都居，也不容易。

    沒辦法，嚴清怡只能重cao舊業，仍是做絹花出去賣，好在京都人手頭松散，比濟南府的人舍得花銀錢，每支絹花最少也能賣到二十文。只要賣出一支，她們一天的花費也就夠了。

    這天，嚴清怡剛把藍布包裹鋪開，就見眼前多了雙粉底皂靴，順著鴉青色長衫看上去，正對上一雙憤怒的眼。

    是陸安康，旁邊還跟著陸安平。