周國公心里很不痛快：舒明達的用意，定是不給汪家與凌家商量的時間。在自己家里，事態卻不能按照自己的心思發展，叫個什么事兒？

    萬一汪家不答應，便是極為反感、氣憤，日后少不得把這件事宣揚出去。如此……哪一家還肯把女兒嫁給周家世子？

    忐忑間，汪家三人走進門來。

    過了一會兒，凌家大老爺、大太太也由人請過來。

    汪大老爺不明所以，行禮后問道：“不知國公爺喚我過來，是為何事？”

    周國公起身笑道：“是有一件事要商議。……”

    “得了，這事兒還是由我來說吧。”黎兆先把話接了過去。在場眾人，他地位最高，擺明了是喧賓奪主的行徑，也沒人敢挑禮。

    “……那就勞煩王爺了。”周國公很不情愿地應聲。

    黎兆先輕描淡寫地道：“周家有意與汪家結親，有意為世子求娶汪二小姐。”沒錯，他是故意這樣說的。

    汪氏夫婦當下只有驚訝。

    汪二小姐卻是身形一震，立時到了母親身邊，頻頻搖頭，臉色都有些發白了。

    “怎么回事？”汪大太太關切地望著女兒。

    “娘。”汪二小姐湊近母親，微聲言語幾句。

    汪大太太先是愣在當場，隨即望向凌大太太，“周世子輕薄了你的女兒，可是實情？”

    汪大老爺聽了，幾息的工夫之后便反應過來，擰了眉，冷了臉。

    凌大太太走到汪大太太面前，二話不說，先噗通一聲跪倒在地，“是這樣的，……”

    “別聽她說。”汪大老爺語聲雖輕，卻透著冷意，他望向黎兆先，“王爺，此事因何而起，煩請您受累，告知下官。”

    “好。”黎兆先頷首一笑，言簡意賅地把周文泰做的好事告知對方，又說了周、凌兩家商議的結果。至于別的，只字不提。

    汪大太太緊緊握住女兒的手，避開凌大太太幾步，說話時，嘴唇直哆嗦，“你的女兒出了事，就要我的女兒陪著你們倒霉？啊？憑什么？”

    凌大太太膝行到汪大老爺跟前，“哥，我實在是沒法子了，不如此，婉兒怕是……只有出家、自盡的路了。你是看著她長大的，救救她，好不好？周家世子一向不是糊涂的做派，只這一次行差踏錯而已，日后一定會改過的。”

    凌大老爺走到汪大老爺跟前，深施一禮：“這件事，汪家若肯應下，凌家日后定會當牛做馬地報答這份恩情。”

    汪大老爺先后凝視著他們兩個，隨后冷笑，“要我們施恩？那我們虧欠女兒的，是你們能夠幫忙彌補的？我們養育女兒一場，就是為了讓她被你們利用？再者，我實在是不明白一點：有錯在先的是周家，是他們對不住你們的女兒，怎么你們卻像是欠了周家的？——這難道不是你們被周家要挾了么？”

    凌大老爺有苦難言。

    凌大太太則道：“哥，這世道就是這樣啊，你當真是不明白么？消息已經傳揚出去，在后花園的那些公子、閨秀都聽說了。如果周家不肯收留婉兒，那她還有活路么？人們的唾沫星子就能把她淹死。不這樣的話，她怕是要尋短見的……”

    “那就去告周家！”汪大老爺斬釘截鐵地道，“不管怎樣，你們都不該打我的女兒的主意！”

    凌大太太哽咽道：“就算鬧到圣上面前，這也是公說公有理、婆說婆有理的事兒啊……”

    “那是你自家的事，與我們無關！”汪大太太說著，看向夫君，“單從我這兒，是寧死都不會同意。老爺要是顧及著兄妹情分勉強我們母女，我們兩個就去廟里度過余生！”

    “我怎么會答應？”汪大老爺瞪了她一眼，退后一步，對凌大太太道，“不管如何，這事情太荒謬，我斷不會答應。兄妹情、父女情，說起來是不相伯仲，但你同意這種荒唐的提議，便是先一步不把我當回事，我怎么待你都應該。”

    汪二小姐輕輕扯了扯母親的衣袖，“娘，我們回家吧，好么？”她語聲顫抖，方才有多害怕，可想而知。

    汪大太太微聲說“別急，別怕”，隨即帶著女兒先后對程詢、黎兆先、舒明達行禮，“這件事，還請三位給我們母女做主。”在這檔口，她對夫君的信任有限。

    汪二小姐知道，自己被喚來，便是有人要當面詢問態度，盡力讓自己冷靜了一些，語氣堅決地道：“這事情，我寧死也不會答應，還請程解元、黎王爺、舒大人做主。來日姑母若舊事重提，我會在她面前斷發，遁入空門。”

    “不需如此。”程詢溫聲道，“來日此事若有反復，你不妨請令堂派人傳話給我們，不論哪一個都可以。你們也說了，是荒唐事，那又何須為這等是非為難自己。”

    母女兩個當下聽出，他與黎兆先、舒明達亦不贊同此事，長長地透了一口氣，千恩萬謝。

    汪大老爺則道：“不論如何，這一趟總算是沒白來，好歹看清楚了姻親的歹毒面目。”他亦對黎兆先等三人深施一禮，繼而道辭，“小女受了驚嚇，還請三位容我失禮，先行告退。”

    三人同時起身，親自送他們走出暖閣。

    周國公、周夫人變成了霜打的茄子，徹底蔫兒了。

    凌大老爺、凌大太太自知再無轉圜的余地，索性豁出去了，前者道：“小女的事，周府看著辦吧。”

    “我不明白，”黎兆先道，“你們為何寧肯女兒做妾，也不愿她受到應有的懲戒，遁入空門？難不成是想著，她就算做妾，也能有扶正的一日？”

    ——很明顯，凌家就是這樣打算的。

    凌大老爺忙否認：“不敢，不敢……”

    程詢不屑地牽了牽唇，“你們敢不敢，我們不知道，但之前那些事情，你女兒的過錯，還沒給出交代。”

    徐家、廖家今日來到周府，不方便與凌家算賬，卻并非沒有這打算——一事歸一事，你凌婉兒就算之后遭遇再慘，先前禍害他們女兒卻是事實。

    此刻，程詢索性讓凌家當場給出交代。

    “我也是不懂，兩家都避重就輕，到底是把誰當成了傻子。”黎兆先道，“凌大老爺，你近日做過什么事、托過哪些人，不會不記得吧？為何這般忙碌，也沒忘吧？要不要我為這種是非，進宮與皇上說道說道？”

    長興侯、英國公受凌家所托，上午把他絆住了大半天，應該是各自的兒子有把柄落在了凌家手里。而到了下午，兩個人的兒子丟人丟到了他跟前，他們起初見到他，真是要多尷尬有多尷尬。隨后的態度，不難讓他看出，他們已經看清楚形勢且做出了選擇：在他和程詢、舒明達跟前有個交代，日后呢，怕是要不遺余力地收拾凌家。

    周家、凌家還想在整件事中周旋，實在是太不明智，不知是不是徹底亂了方寸的緣故。

    凌大老爺沉默半晌，行禮道：“那……就請三位給我指條路吧。”

    程詢和聲道：“凌小姐遁入空門吧。”

    “沒錯。”舒明達說道，“好的寺廟，錦衣衛知道幾個。至于周國公父子，日后若再有行差踏錯之處，放心，我一定會知會禮部、稟明圣上。”

    兩對夫婦這才明白，三個人不是來看熱鬧，根本就是來整治他們的。

    還能如何？不論怎樣的門第，也絕對惹不起程府、黎王府和錦衣衛。

    沮喪之后，四個人俱是黯然稱是，凌大太太則有別的請求：“能不能讓小女在家中過完年再去寺里清修？”

    到這會兒，舒明達已經失去了耐心，涼涼地道：“這話可就有意思了，合著誰犯錯受罰還要看日子？照你這么說，我若是除夕夜在京城遇見匪盜，還要留著他們過完年再抓么？”

    “……妾身知錯。”

    舒明達說道：“明日我便派人去凌家領人，是活的就去寺里，是死的也無妨，驗看之后，隨你怎樣發送她。”

    “……”凌大太太淚如雨下。

    黎兆先站起身來，招呼程詢和舒明達，“走著，去我那兒。酒不會比這兒的差，而且保管你們不會看到反胃的人和事兒。”

    程詢與舒明達笑著起身，與他相形走出暖閣，離開周府。

    .

    飯后，一家人坐在一起說話的時候，廖大太太問廖文哲：“聽外院的管事說，下午你跟老爺去了周家？”

    廖文哲笑著點頭，“是。臨時起意而已，爹與我談起周府建在湖上的水榭，甚是精妙，我當下就想去看看，爹今日興致很好，親自帶我去看了一眼。”

    “哦。”廖大太太雖是這樣應著，卻仍舊滿眼狐疑，“碧君、怡君怎么當下就跟著你們回來了？宴請不都是到晚間么？”

    怡君幫哥哥圓謊：“本來就是您替我們應下的，不得不去罷了。爹和哥哥過去，我們自然要跟著回來——這總不失禮吧？”

    碧君聽出meimei的用意，立時附和：“就是這么回事。大冷的天，誰耐煩在周家花園的居室進進出出？一個不小心，便要染上風寒，何苦來。況且，怡君已經定親了，娘本就不愿意讓她去，可不就順道跟回家了么？”

    兄妹三個這樣一番說辭，打消了廖大太太先前沒來由的疑慮，隨即卻瞪了碧君一眼，“在我跟前，就數你能說。在當時，我都不用看，就知道一定是怡君的主意。——你在我跟前兒再有出息又有什么用？日后多長點兒腦子成不成？多跟怡君學著點兒。”

    這是碧君不會反駁的話。她嫣然一笑，“我會的，日后盡力學。”今日的事對她而言，是少見的風波，若是沒怡君陪同……后果真是不堪設想。

    “這還差不多。”廖大太太舒心地笑了，“學遇事的章法要緊，教怡君針線也是要事，你可別只是做樣子。”

    “哪兒能啊。”怡君忙道，“我會裁衣了，這兩日正在學縫制，只是針腳還不大平穩。等我學會了，給你們做新衣服穿。”

    廖大太太笑意更濃，“但愿我們能盡快穿上。”

    “一定的。”怡君神色認真，“做衣服而已，又不是繡花——說起來，繡活可難了。”

    “不是告訴你了，摸不著門道只管問我，找你姑母也行。”廖大太太打心底暢快起來，“等年節的時候，得空了就只管去找你姑母，我不攔著。對了，別家可不行，你……”

    “唉，我知道的。”怡君啼笑皆非。她定親了，母親不允許她去別家串門——每日都要聽幾遍，頭疼死了。

    廖大太太笑出聲來，“曉得就好。”

    廖大老爺一直笑笑地坐在一旁。眼下這情形總歸不錯：兒子聽從自己的吩咐，小女兒因為親事得了妻子的看重，長女比之以往，反應也快了一些。

    事實應該正如妻子喜滋滋與他絮叨過的：是程詢與程夫人相中了怡君。如此，程家的地位應該能維持下去，甚至更穩固。

    通過今日程詢的態度，他已看出了苗頭。

    這樣的話，妻子那句話應該沒說錯：怡君有福了，廖家也跟著有福了。

    .

    程詢回府時，天色很晚了。

    蘇潤已經洗漱過，正歪在寢室臨窗的大炕上看書。

    程詢進門請安，隨后賠不是：“遇到點兒事情，絆住了。”

    “沒事。”蘇潤笑著喚程福，“把你家夫人備下的羹湯取來。”

    程福稱是而去。

    “你娘記掛著你。”蘇潤道，“跟我說了，等你回來，不需回內宅見她，但一定要把羹湯喝完。”

    程詢笑起來，“遵命就是。”語畢，坐到炕幾另一側。

    “你每日里忙忙叨叨，有空讀書用功么？”蘇潤有些擔心，“迎來送往不可免，卻還要打理家中庶務，忙得過來么？”

    “您放心，應付得了。”程詢道，“鄉試之前，也是這般情形。”

    “那我就放心了。”蘇潤坐起來，呷了一口茶，“怪不得你娘說，你閉著眼都能考個名次。”

    程詢哈哈地笑起來，“這可就太抬舉我了。”

    “家里家外的事情，都跟我說說吧？”蘇潤擺出長談的姿勢，“你娘已經告訴了我一些，可我想著，她知道的，應該只是一部分。”

    程詢頷首，“是得跟您說道說道，指望著您給我做主呢。”

    蘇潤忍俊不禁。

    .

    這一晚，對于周文泰而言，是前所未有的漫長且痛苦的一夜。

    曲終人散后，他被帶到父母面前。

    周國公神色頹然地把種種事情的結果告訴他，末了道：“你死心吧，再怎么惦記凌家那個孽障，都沒用了。”

    “怎么會弄成這樣？”周文泰傷心不已，“她……她居然要遁入空門了？”

    “沒錯，明日錦衣衛會親自把人押到寺廟。”周夫人失望地看著他，“日后你好自為之，再出岔子，你連世子的位子都坐不了了。”

    “我……我得去見她！”周文泰拔腿向外走去。