“老奴領旨。”

    李世民一口氣說完，眼中射出了一道威嚴而冷冽的光芒。

    要追查父親的下落，肯定得從他二月二十六日深夜的行蹤入手。

    蕭君默趕在暮鼓擂響之前，到武候衛的衙署走了一圈，查訪了一些朋友，便徹底弄清了父親那一夜的大致行蹤。

    當夜，先后有三隊武候衛的巡邏隊遭遇了蕭鶴年：第一隊，是在西市的東北角，此時蕭鶴年從延康坊的魏王府出來后，大致走了兩個坊區，然后在此右拐向東行去；第二隊，是在皇城朱雀門前，此時蕭鶴年在朱雀橫街上自西向東而行；第三隊，是在皇城東面的景風門與永興坊西門之間，蕭鶴年的蹤影大致在此消失，此后便再無其他武候衛看見他了。

    這一天暮色降臨、夜禁開始后，蕭君默策馬重走了一遍父親那一夜走過的路。

    蕭君默騎得很快，模擬父親當夜急著要送出情報的心情。然后他一路上也遭遇了幾隊巡夜的武候衛，蕭君默出示玄甲衛腰牌，隨后繼續前行。大約用了兩刻的時間后，蕭君默到達了永興坊的西門。

    基本上可以確定，父親要呈交情報的那個對象，就住在永興坊。

    蕭君默敲開了坊門，找到了當地坊正，詢問二月二十六日深夜至次日晨鼓之前，有沒有人從西門進入此坊。坊正回憶了一下，很確定地說沒有。

    蕭君默大為詫異：“已經是七八天前的事情了，你為何如此確定？”

    坊正一笑：“因為幾乎沒有人會半夜來敲坊門。在下當了二十多年的坊正，總共也就兩回，所以不要說七八天前了，就算是七八年前，在下也可以回答將軍。”

    蕭君默聞言，不禁啞然失笑。

    其實這個道理非常簡單，可自己卻一時間糊涂了。看來，焦躁不安的心情足以障蔽人的心智！自己急于要查清父親的下落及其所為之事，以至心浮氣躁，連最普通的判斷力都失去了。思慮及此，蕭君默不禁連聲提醒自己，越是這種時候，越要沉著冷靜。

    辭別坊正之后，蕭君默又從西門出來，慢慢策馬向北而行。

    父親的行蹤就是在這里消失的，可他又沒有從西門進入永興坊，那他到底上哪兒去了呢？難道他從景風門進入皇城了？

    由于適才調整了心情，所以此刻蕭君默心思明澈，馬上就推翻了這個結論。因為皇城中就是百官衙署，夜里當值的官員很多，而父親當夜所為又是極其隱秘之事，所以不大可能冒著被眾多官員目睹的風險，貿然進入皇城送情報，這太愚蠢了。

    又往前走了一段，蕭君默忽然想到了一點：其實不從坊門也可以進入坊區，因為三品以上官員都可以把府門開在坊墻上！

    一想到這里，蕭君默不禁有些興奮，同時又暗罵了自己一下——如此簡單明了的事實，居然繞了這么一大圈才想起來！

    那么，接下來的問題就是：朝中有哪些三品以上高官，就住在這個永興坊的西邊？

    許多人名從蕭君默腦中飛速閃過，又因為各種情況被他一一排除：有些人的府邸并不在此坊，是他記憶有誤；有些雖然住在這里，但品級不夠；還有的雖然品級夠，也住此坊，但府邸并不在西邊，而是在其他方位。

    當所有不可能的名字被一一剔除，一個符合所有條件的名字便跳了出來，猛然凸顯在他的腦海中。

    是他？！

    就在蕭君默靈感突現的這個瞬間，他無意中一抬頭，就看見不遠處的坊墻上出現了一個宅門，那個宅門的門匾上赫然寫著兩個字：魏府。

    剎那間，蕭君默被自己最終找到的這個答案驚呆了。

    “我都安排好了，你就等著看好戲吧！”

    東宮麗正殿中，漢王李元昌一臉得意地對李承乾道。

    “玩這種把戲，你不覺得很幼稚嗎？”李承乾不以為然。

    自從數日前皇帝正式下詔，命魏王入居武德殿，李承乾頓然覺得自己的地位一落千丈。這些日子，不僅東宮的各種賞賜用度都不如魏王，而且父皇召見他的次數也越來越少，仿佛忘記了他這個太子的存在，就連文武百官看他的目光也大大不同以往，似乎覺得他這個儲君已經名存實亡了。與此相反，越來越多的權貴子弟紛紛靠向了魏王，而這些人的背后，顯然都是朝中的高官重臣。他們自己不便出面向魏王示好，便讓子弟與其交結，似乎也都認定了魏王遲早有一天會正位東宮。

    李承乾這才意識到，魏徵說得沒錯，李泰果然是一頭惡狼！讓他登上武德殿這座山頭，呼朋引伴，對月長嚎，果然是一件十分危險的事情！

    然而，當李承乾向魏徵求取對策的時候，魏徵卻始終只有兩個字：隱忍。

    魏徵說，越是這種時候，越要安忍不動，盡管讓魏王去春風得意好了，因為人一得意就容易忘形。

    李承乾聽了，也只好按魏徵所言，隱忍不動，以不變應萬變。

    然而，李元昌卻極力反對。他說這么做只能任人宰割。李承乾不悅，說那你認為該怎么辦，有本事你拿個法子出來！李元昌被他這么一激，隨后就消失了幾天不見人影，直到這一晚才神神道道地來到東宮，附在李承乾耳旁說了他的辦法。

    李承乾乍一聽，頗有些嗤之以鼻。李元昌卻信誓旦旦，說此法肯定能奏效。此刻，當李承乾再次表露輕蔑之意時，李元昌不樂意了：“左也不行右也不行，那你想怎么樣，總不能現在就勒兵入宮吧？”

    李元昌本以為說句重話，會把李承乾嚇住，不料他卻投來冷冷一瞥：“別以為我不敢！把我逼急了，我什么都干得出來！”

    這下反倒是李元昌怵了，他一哆嗦，道：“你可別沖動，咱們現在還沒那實力。”

    “現在是沒有，但馬上就會有了！”

    “你指什么？”李元昌不解。

    “昨日，侯君集已經托人傳話了，想跟我聯手。”

    “吏部尚書侯君集？”李元昌低頭思忖，“此人行伍出身，也是開國功臣，在朝中的勢力倒是不小，文臣武將都有他的人。不過，他怎么會在這種時候找上你？”

    李承乾一聽這話味道不對，斜著眼看他：“什么叫‘這種時候’？他怎么就不能找我了？聽你這話的意思，我現在就活該倒霉，誰都不該理我了是吧？”

    “沒，我不是這意思。”李元昌雙手直搖，“我是說人心隔肚皮，現在朝局這么復雜，誰知道他是不是不懷好意？咱們得揣摩一下他的動機。”

    “他的動機很簡單，他恨魏王。”

    “為何？”

    “兩年前他率部平定高昌，私吞了高昌王的珍寶，回來就被人告發了，還坐了幾個月大牢。你猜，當時是誰告發的他？”

    “莫非……是魏王？”

    李承乾點頭。

    “魏王干嗎要這么做？”

    李承乾冷冷一笑：“在父皇和百官面前討好賣乖唄！借此顯示他是一個多么剛正嚴明的親王，又是一個多么懂得維護朝廷綱紀、幫父皇分憂的好兒子！”

    李元昌恍然，旋即一笑：“為此不惜招怨樹敵，也不知這魏王怎么想的。”

    “凡事都有代價，有一利必有一弊，總不能什么好處都讓他占了。”

    “這倒也是。”李元昌點點頭，想到什么，“這話題扯遠了。我剛才說的事，你倒是給個話呀，干還是不干？”

    “隨你吧。”李承乾拂了下袖子，“要干也成，好歹弄他一下，出口惡氣！不過告訴你的人，千萬小心，可別讓人給逮住。”

    李元昌嘿嘿一笑：“這就不用你cao心了。”

    蕭君默領著羅彪等七八個弟兄，把皇帝賞賜給他的五百匹綢緞和三千緡銅錢分成十二份，挨個送給了那殉職的十二名弟兄的家人，順便祭拜了他們。隨后，他帶眾人來到長安著名的蝦蟆陵郎官清酒肆，一來是犒勞眾弟兄，二來也是為無力替他們爭取官職而致歉。

    “頭兒，你這么說就埋汰兄弟們了。”酒過三巡，已然微醺的羅彪粗著嗓子道，“大伙心甘情愿跟著你干，豈是貪圖那點功名？是因為老大你做人仗義！再說了，我們這些人，家里頭都是種田的、打鐵的、殺豬的，生下來就是賤命一條，這輩子混成這樣已經知足了，對功名利祿早就死了心！”

    其他弟兄也紛紛附和，都說他們的命不值錢，只要能跟著蕭君默干，掉腦袋也無怨無悔。

    蕭君默頗為感動，端起酒盅敬了眾人，然后一口喝干，朗聲道：“弟兄們也不必妄自菲薄，出身不好又如何？王侯將相，寧有種乎？！男兒立身，憑的是真本事。要我說，你們都是真男兒，比那些空腹高心、卑劣無能的權貴子弟強多了！”

    “話是這么說，可這世道，就只認出身，有本事的不如會投胎的！”羅彪打了個酒嗝，“從古到今，哪朝哪代不這樣？古人那話怎么說來著，什么‘如泥如雞’的？”

    “寒素清白濁如泥，高第良將怯如雞。”蕭君默淡淡苦笑，接過話頭。

    “對，就這話！”

    眾人聞言，也不禁搖頭苦笑。

    這句話出自東漢末年的民謠，原話前面還有一句：“舉秀才，不知書；舉孝廉，父別居。”兩漢的選官制度主要是“察舉制”，即由地方官對當地民眾進行考察，以品行為標準，以鄉評為根據，把人才選拔出來，向中央舉薦。“秀才”“孝廉”指的就是被選舉的有學問、品行好的人才。察舉制從漢文帝開始施行，一直沿用到東漢末年，其本意是消滅特權、破除世襲，不料后來又造成了新的特權階層和變相世襲。到了東漢末年，察舉制更是流弊叢生、不堪一問，選舉出來的往往是無德無才之人，因此便有了上述民謠，以諷刺當時的社會現象——被選舉的所謂秀才卻不學無術，所謂孝廉也不孝順父母；寒門子弟縱使德才兼備，也只能活在社會底層、骯臟如泥，而士族子弟往往身居高位卻昏庸無能、怯懦如雞。

    “我朝號稱吏治清明，以科舉取天下士，”眾人中一位年紀最長的下屬嘆道，“可到頭來也只是面子上好看罷了。寒門子弟就算考上進士又如何？吏部銓選那一關就能把你活活卡死！我有個同鄉，家境貧寒，又生性耿介，不愿阿附權貴，貞觀二年就中了進士，結果年年到吏部赴試卻年年落空。現在都四十好幾了，還是一介白衣、兩袖清風，窮得都快要飯了，全靠我們這些同鄉接濟才沒餓死。”

    眾人一聽，都觸動了心中的不平，于是你一言我一語，紛紛借著酒勁大發牢sao。蕭君默在一旁靜靜聽著，雖明知這些牢sao有抨擊朝政之嫌，卻未出言阻止，因為他今天宴請眾人的目的之一，就是讓他們傾吐怨氣。正所謂不平則鳴，雖然他們的牢sao無法改變任何現狀，但發泄出來總比憋在心里痛快。

    “頭兒，”羅彪又灌了好幾杯，睜著赤紅的雙眼對蕭君默道，“你讀書多，跟弟兄們說說，為啥千百年來，老祖宗就不能想個什么好法子，讓這世道變得公平一點？”

    “老祖宗不是沒想過，”蕭君默淡淡笑道，“只可惜再好的法子弄出來，不用多久就走樣了。”

    “為啥就走樣了？”羅彪一臉不解，其他人也紛紛看向蕭君默。

    “遠的不說，就說漢代吧。兩漢實行察舉制，本意就是想破除先秦以來的貴族世襲制，然而察舉之權是在地方官手上，而一個家族中只要有人當過郡太守，擁有過察舉之權，那么經他察舉入仕的人就成了他的門生故吏，這些人日后一旦得勢，便會投桃報李，回過頭察舉‘恩師’的后人，所以在一個家族中，只要先輩察舉過別人，子孫往往也能被察舉。久而久之，每個郡就會有那么一兩個家族，幾乎把‘秀才’‘孝廉’的名額全占了，這樣的家族慢慢就有了所謂的‘郡望’，形成了高高在上、擁有特權的‘士族門第’。”

    羅彪恍然大悟：“原來‘寒素如泥，高第如雞’就是打這兒來的！那后來呢，就不能再變一變？”

    “變了，曹cao就想出了‘唯才是舉’的法子，之后曹丕根據他的想法確立了‘九品中正制’。”蕭君默道，“朝廷在地方設立‘中正官’，以三等九品為標準，品評人物，選拔人才。這個辦法，原則上只論人才優劣，不看世族高卑，目的就是破除門閥，讓真正有才干的人入仕。”

    “這就對了嘛！”羅彪一拍大腿，“曹阿瞞不愧是一世梟雄，這辦法多實在！”

    “沒錯，曹阿瞞是個務實之人，他的‘唯才是舉’思想以及其后的九品中正制，初衷也是為了公平，然而……”蕭君默無奈一笑，“好景不長，也就短短幾十年，這個制度的流弊就比兩漢的察舉制更甚了。”

    “這又是為何？”羅彪既失望又困惑。

    “九品中正制最大的問題，就在于中正官的一己愛憎和個人好惡決定了一切。正所謂‘高下逐強弱，是非由愛憎’，雖然表面上朝廷也有一套選擇人才的標準，但實際cao作中很難做到真正客觀，到頭來還是要憑中正官的個人意志，于是請托、行賄、利益交換等流弊由此滋生，結果便是‘上品無寒門，下品無世族’‘世胄躡高位，英俊沉下僚’。所以，自魏晉南北朝以來的四百年間，權力都被世家大族把持，真正的人才湮沒無聞，官場腐敗叢生，吏治一團黑暗，又到哪里找公平二字？”

    羅彪聞言，滿臉懊喪，其他人也是唏噓不已。

    “前朝的隋文帝父子，興許便是看到這個九品中正制的弊端，才將其廢除，另行科舉制的吧？”方才那個年長的下屬問道。

    蕭君默點點頭：“正是，跟以前歷朝歷代相比，我朝從隋楊繼承而來的科舉制，應該說是最合理、最公平的。但咱們也都知道，科舉只是我朝選官的途徑之一，至今為止，憑借家世門第入仕的還是比科考入仕的人多。何況正如你方才所言，科舉及第也僅是取得做官的資格而已，最后還要到吏部再拼一輪，而這一輪拼的恐怕就不只是才學了，更要拼官場人脈和家世背景，所以你那位同鄉若是不肯攀附權貴，恐怕到老、到死都不能入仕。”

    下屬搖頭苦笑：“看來從古到今都一個樣，這世道就沒有一天是真正公平的。”

    “去他的，喝酒喝酒！”羅彪索性換了個大海碗，猛灌了幾口，“咱們這些苦出身的，這輩子是甭想有出頭之日了，只能指望下輩子投個好胎吧！”

    蕭君默也自飲了一杯，然后看著他們：“世道不公，咱們都無能為力，但諸位弟兄的前程，卻是蕭某的責任。弟兄們，我蕭君默今日就夸一個海口，總有一天，我會幫大伙討一個公道，讓諸位頭上的烏紗，配得上你們的忠勇與才干！”

    羅彪等人聞言，無不感激動容。

    蕭君默把酒斟滿，高高舉起：“來，為了公道，干！”

    “干！”

    眾人齊聲一吼，八九只酒盅碰到了一起。

    第十章天刑

    清晨，細雨斜飛。

    永興坊內，魏徵的馬車在泥濘的道路上轆轆而行。后面不遠處，一個行商打扮的男子，騎著一頭毛驢，頭戴斗笠，身披蓑衣，始終不緊不慢地跟著。

    這個人的斗笠壓得很低，看不見眉眼，只露出胡子拉碴的下半截臉。

    他就是蕭君默。

    今日是三月初九，也是蕭君默及手下跟蹤魏徵的第四天。由于魏府有北、西、南三個門，所以蕭君默派遣了羅彪等人分別守在北門、南門及其沿線，自己在中間點的西門坐鎮，一旦魏徵從西門出來，蕭君默便親自跟蹤；若是魏徵從北門或南門出來，羅彪他們便會跟上去，同時其他多名手下立刻將信號一站一站傳遞過來，然后蕭君默迅速趕過去，接替羅彪繼續跟蹤。

    從第一天起，也就是三月初六，蕭君默就發現了一個奇怪的現象：魏徵要去東宮，卻偏偏不從自家的西門或北門出來，反而從南門出去，往東坊門而行，然后再繞一大圈去東宮，途中也未見他在任何地方停留。

    蕭君默大惑不解，同時也認定這里頭必有玄機。

    此后，連續兩天，魏徵卻不繞路了，都是從西門出來，走了正常的最短路徑。蕭君默一度懷疑自己的跟蹤被發現了，但想想又不太可能，因為他每次化的裝都不一樣，而且以他的化裝術和跟蹤手段，斷不會這么輕易被發現。直到今天，當魏徵再次不走尋常路徑，又往東開始繞路，蕭君默才確信自己沒有暴露。

    初六、初九繞路，中間的兩天正常，這意味著什么？

    蕭君默稍一思索，便有了一個推斷：如果接下來的幾天，魏徵又走尋常路的話，那么就可以斷定——到十三日那一天，魏徵必定又會繞路！也就是說，每逢三、六、九，都是魏徵刻意繞路的日子。

    可是，他為何要這么做？