癱在榻上的阿爺，正在專心修補一個泥鳥玩具，憨憨的小外甥蹲在一邊看著，急得抓耳撓腮。大嫂已經懷胎三月，行動十分小心，一邊輕撫肚腹，一邊呵斥著滿地亂跑的三個兒女。大兄與二兄三兄圍坐閑聊，笑聲響徹云霄。大姊與二姊頭湊著頭坐在檐下，手中又是繡花繃子又是針線笸籮，似乎正在交流一份女紅。

    熱熱鬧鬧的人間煙火，敦煌每一戶平民百姓的日常。

    這樣的安穩日子，于辛家而言，已經是至為難得的福分。前年阿爺忽然在勞作中昏厥，三天三夜不醒人事，辛家把宅院都抵押給做工的東家喬府，換了二十吊錢為阿爺求醫治病，好不容易才救轉來。之后阿爺病情反復，全家人的生活亂作一團，那二十吊錢不但還不上，反而利滾利地欠了更多，明年春天若是再還不上，整個小院便要歸于喬氏所有……

    明年春天……距離現今，僅有數月而已。春風解凍，萬物更新，而一家人老的老小的小，從此再無立錐之地，卻要到哪里棲身？

    世道如此凄冷，人命不如蟻命。

    二兄二十一歲，三兄十七歲，早已經到了成親的年紀。辛不離知道，他們其實也各自都有自己中意的人，一個是城外田家莊鐵匠趙家的大女兒，一個就是做工的喬府的小九娘……然而苦水井的男兒，出身太過貧寒，除非同為苦水井的鄉親，不然哪里有姑娘肯嫁。

    二姊也已經十九歲，早該嫁人了，也還沒有找到合適的人家。生為女子，十個有九個命苦，最后很可能幾吊錢就賣了身，被抬去哪家做個小妾……

    教他怎能惦記自己的婚事？他不過才十五歲，日子還長得很。

    辛不離深覺自己幸運，自己心里那人，是蓮生。從小一起長大的伙伴，相知相得，相投相合，她絕不會嫌棄他身份低賤，家境貧寒，她了解他的境遇，懂得他的心思，體貼他一切的所思所想，所欲所求……除了過于頑皮胡鬧，她是個好到完美的姑娘，好到他都……不太敢多想……

    “唉，其實……”辛陳氏低聲開口，語氣略有些期期艾艾：“雖然要先給你二兄三兄辦親事，你和蓮生，也不妨先訂個親啊。聘禮是拿不出，想蓮生那孩子性情磊落，也不會太在意，咱們都是窮人家……”

    “不不不。”辛不離急忙擺手：“怎可以這樣？我若要……娶她，必得六禮俱全，一切儀軌齊備，雁，酒，衣物用度，一應俱全，怎可以草草行事，那豈不褻瀆了她？她不在意是她的事，我絕不可以這樣輕慢她！”

    辛陳氏長長地嘆了一口氣。

    身邊忽然一片歡騰，原來是大嫂捧了一盤甜瓜出來。敦煌甜瓜，天下聞名，連地名都有“瓜州”之別稱，市集上到處都有瓜攤，價格也甚廉宜。然而辛家貧苦，并不能盡情享用這種閑食，整個夏天也只能買一兩只。

    “別吵，別吵，人人都有份兒。”大嫂呵斥著伸著雙手要瓜的孩子們，先跪奉食盤給大人公，然后給郎君，依次再給二叔、三叔、四叔、婆母、大姑、小姑……

    一只瓜分切十三片，每人只有薄薄一片。

    辛不離手中捧著瓜，見大嫂將瓜片一一分盡，最后將她自己的那片，滿臉愛惜地塞給了倚在懷中的小女兒。心中正無言慨嘆，身邊辛陳氏已經將她的那份遞上來：“七寶替阿娘吃了吧，阿娘牙口不好，咬不動了。”

    “阿娘自己吃吧。甜瓜軟糯，怎會咬不動？從小到大阿娘都這樣騙我，我現在可不上當了。”

    辛陳氏呵呵地笑著，招手喚了滿地亂跑的小外孫過來：“阿婆咬不動了，虎兒替阿婆吃了可好？”

    “好呀好呀！”

    “阿娘……”辛不離將自己手中的瓜片硬塞給辛陳氏：“你總是這樣。”

    心頭也不禁泛起無窮的酸澀，遠不是甜瓜所能彌補。

    家中貧寒至此，一片甜瓜就是了不得的奢侈品，何談什么聘禮，什么雁、酒、衣物用度？就算咬牙湊足了聘禮娶蓮生進門，以后面對她的，也仍是無窮無盡的生活重擔，她已經苦了十五年，自己是要她再苦一輩子嗎？

    不能，絕不能這樣虧欠自己的心上人。

    好男兒志存高遠，縱使出身貧賤，也都對自己的未來有個勾畫。壓在辛不離心頭的苦思，實在已經太多，他日日都想憑自己本事打出一片天，立個功名，掙個前程，想賺錢糊口，想懸壺濟世，想好好地養活這一大家人……想好好地養活蓮生。她是最好的女子，值得最好的生活，他要把一切都掙來給她，最香的花，最醇的酒，最美的衣衫，最漂亮的玩意，高大的屋子，舒適的用度……

    而這幻境，時時被殘酷的現實打散，晃動在他眼前的，仍是殘破的席棚，橫流的污水，漫天的臭氣，風雨飄搖的未來……

    辛陳氏似乎也看破了他腦海中飛旋的思潮，堆滿皺紋的老臉上，重重溝壑更深：“七寶啊，阿娘實在擔心。你是男兒，不妨志存高遠，但女兒家十五歲，可就是到了該出嫁的年紀。若是拖延下去，以蓮生這般相貌人品，我只怕她……等不得你……”

    “不不不。阿娘別說了。我心里有數。”

    “有什么數？看她一派天真，未必懂得你的心意，不若阿娘去幫你說合……”

    “不要！”辛不離愈發地急了，凜然跪直了身體：“阿娘不要幫我，千萬不要。眼下與蓮生親密無間，孩兒珍惜得很，現在的情勢，我就很滿足。貿然去談婚論嫁，一旦蓮生不允，以后我們要如何相處？只怕連見面的余地都沒有了！她若心中有我，自然會等得我；她若心中無我……”

    一股悶氣忽然擁塞胸膛，堵得喉頭酸痛，半晌說不出話來。

    腦海中浮現蓮生那天真嬌憨的臉，一雙大眼總是清澈澄明，望向他的眼神，如這月色一般明凈，如清風一般朗然，每次聽他略作表白，她總是不在意地放聲大笑，每次坐在一起，都毫不避忌地湊近他……對他又是這樣地好，時時惦念著他，人生中掙到的第一筆巨款，換了他夢寐以求的寶貝給他……

    她到底……心中有沒有他？

    眼望著母親擔憂的神情，一顆心再怎么掙扎，口中依然若無其事地說了下去：“她若心中無我，強行拼湊也是枉然！”

    見孩兒如此決絕，辛陳氏也只得嘆了口氣，黯然搖了搖葵扇。

    七寶是她的幼子，最珍愛的孩子。自幼聰明過人，苦水井都道是不世出的神童，如今讀書習字樣樣來得，行醫診病也有小成。一家人所有的期望都寄托在這孩子身上，當然希望他一切順遂，功名，姻緣，全都美滿……

    然而這孩子也是自小有志氣，性情堅決，執拗，不大理會旁人閑言。雖然身為母親，對他又是cao心又是寵愛，又有些微微的敬畏，見他心意已定，也不敢再說太多。

    “很晚了，都歇息了吧。”阿爺發了話。

    辛不離卷起手中書卷，立起身來，仰望頭頂夜空，讓清冷的月色，拂去自己臉上燃動的燥熱。

    七月十七。滿月已過，月亮應當已經不圓了，但遠隔千里萬里，人間仰望仍是一輪圓鏡，看不出那漸漸缺掉的小小一塊。

    缺掉了也沒關系，明月圓缺本是萬古常情，無論缺掉多少，都總會重新圓回來。

    人呢，也會嗎？

    ——————

    星垂月涌，燦爛銀河橫亙夜空。

    茫茫九嬰林里，早已杳無人跡，只有零星的鳥啼獸吼，為這浩瀚天地更增幽深之意。

    蓮生獨自穿行在這廣闊密林里，一手擎著幾枝野花，一手提著裙角，赤足啪嗒啪嗒踏過枯枝落葉，踏過遍地青苔，找尋各種芳草的蹤跡。

    早已錯過回城的時辰，不過也顧不上了。反正盛夏已至，就算在這林中過夜，都沒什么大不了。

    作者有話要說：　　關于辛不離的處境：

    以現在的觀念，出身再貧寒，家境再孤苦，只要你肯用功讀書，懸梁刺股，鑿壁偷光，就總有出頭的一天。然而在書中設定的這個時代，用功是沒有用的，辛不離再有天分再努力，若沒有極特殊的機緣，一輩子也只是平民。

    因為這時候還沒有科舉。科舉是唐朝才正式建立的，貧苦百姓要從唐朝開始，才可以憑自己的努力掙得功名富貴。

    秦朝以前，功名富貴是世襲的，你爸是大官，你就是大官，你爸不是大官，你這一輩子就與大官無緣了。到了漢朝，實行“察舉制”，就是地方官考察和推薦人才，如果你出身不錯，家世可以，本人又很有才，有可能你爸只是小官但你做了大官。

    書中時代設定在魏晉，這時候實行的是“九品中正制”，是中央派出的官員考察和推薦人才，比“察舉制”略進步一點，然而同樣有著出身和家世上的限制，推薦的人才基本都被世族壟斷了。魏晉時代是歷史上門閥世族壟斷最嚴重的時代。

    辛不離出生在這個時代，他的一生在降臨人世的那一刻就已經注定了。一輩子都是苦難的貧民，做牛做馬度一生。讀書是沒用的，要爭取功名富貴，他唯一的出路是從軍，沙場出生入死，砍敵人的腦袋報功，以軍功爭取官職爵位。辛不離顯然是個書生氣很濃的孩子，不擅打仗，那么上升的道路就徹底被堵死了。

    要到隋唐以后，科舉制度建立，才打破了延續千年的階層壟斷，給底層民眾建立了上升通道。就是開頭說的：只要你肯用功讀書，參加科舉考出好成績，就能為自己贏取一個前程。你爸是貧民，但你一樣可能做大官。武則天時代更是建立了“武舉”制度，你就算讀書不行，但是武功好，那么不用上戰場賣命殺敵，只憑演武場比武，同樣可以做大官。

    所以說科舉制度在歷史上有天翻地覆式的重大意義，是底層民眾的絕大福音，也是社會進步的推動力。同理還有現在的高考，雖然多被詬病，但仍是一個相對而言最公平的制度。如果沒有它們，你的生活將更加可怕。

    ☆、第18章 林中女妖

    九嬰林的夜色，非比尋常。涼風漫卷，催動草木無數，各種氣息在林間流蕩、交纏，一浪浪地翻涌，絲絲縷縷掠過鼻端。蓮生已經能在微風撲面的瞬間，分辨出風中挾裹的十數種味道：松脂，胡楊木，合歡花，南蛇藤……還有黃沙的干熱，沙鼠的腥臊……

    然而這還不夠，要在甘家香堂做上香博士，她需要懂得制香。

    研碎香材做香餅，屢試不成。苦悶之余，想到自己熟悉的香花香草。以它們入香品，是不是有機會成功？起碼原料來得容易，自行采摘就行，若是日日購置那昂貴的西域香材嘗試制香，縱然每月兩吊工錢，也是消耗不起的呀。

    已經試過幾天，仍然屢戰屢敗。好端端的香花，無論是曬干、陰干還是焙干，都不再香了，蒸、煮、炒、煎、腌、釀，都以慘敗告終，要么徒具形態，味道一無可取，要么干脆搞成爛糊糊的一團。

    是不是自己使用的花草不夠好？

    唯有在這茂密的九嬰林中到處尋找，看看有無助她成功的新鮮花草。

    萱草。

    黃芩。

    紫薇……

    發現了陌生的小樹叢，葉子小而圓，帶毛刺，結一串串絳紫花朵，漂亮的花瓣如蝶翼般斜展……這是醫書中清熱療瘡的胡枝子呀！深吸一記花香，閉目辨識味道。嗯，對。極清極淡，有微微的苦味，最后余韻處，略微搖曳著一絲酥甜。

    不知道這東西能制成香品嗎？想必是能，只是自己不知道。

    茫茫苦海，杳無盡頭，不知要掙扎到何時，才能找到那夢想的彼岸。

    眼前銀光閃亮，原來是一道小溪，月色下明亮如鏡，潺潺溪水散發著沁人心脾的涼意。提起裙腳，奔上前去踏入水中，那水波在雙足踢動下一層層蕩開，綺麗變幻著，溫柔撫摩著，足趾足踝，俱都舒爽無比，似乎被這清澈的溪水，一瞬間蕩滌了整個身心的疲累。

    低頭望去，漸漸平靜的水面，隱約現出自己的倒影。淡緋紗襦、玉色羅裙，較以前的補丁衣衫整潔了許多，但仍是那個傻里傻氣的小丫頭，小圓臉上永遠掛著一份憨乎乎的笑容。

    “那甘懷霜不會有你漂亮……你始終不知道自己有多好看。你從來都不像是苦水井的孩子，容光太過惹眼，倒像是壁畫上的飛天，只差一身漂亮衣裳……”

    想起那天不離哥哥的滿口溢美之詞，蓮生仍然忍不住要笑出聲來。居然口口聲聲地說自己比甘懷霜漂亮！那美麗的飛仙髻、步搖冠、花黃、靨鈿、華袿飛髾，自己怎能比得？何況甘懷霜之美，更在于風華氣度，自己就算穿戴上那樣的一身華服，也都描摹不像。

    一時玩心大起，信手拈過采集的野花，一一插入發髻。細長堅韌的蓀草，一支支正如金釵；胡枝子花一簇簇一團團，隨著身姿搖動，微微輕顫，也就像那金葉子步搖冠。

    折斷一枝白芨根莖，在水中輕輕一蘸，那斷面立即凝出潔白的膠質，又粘又滑，正是上好的黏膠。摘一朵紅蓼粘在額頭，恰是花黃；扯兩片小圓葉子粘上雙頰，便是翠綠如翡翠的靨鈿。

    半熟的紫茉莉，花籽拔出一半，連花帶籽，垂掛耳邊，比明珠耳珰更美。

    采幾片香蒲葉，一層層綴在腰帶下，雖不如甘懷霜那彩繡圈金的燕尾飛髾精致，也有一份別樣的飄逸。

    跳起身來，臨水照影，月光下恍若一個花草幻變的精靈。

    或許這才正是，屬于她自己的漂亮吧。花香飄蕩，怡悅心扉。什么前途彼岸，身世命運，一時都拋在腦后，當下的時光，才是最好的時光。閉上雙眼，享受涼爽的夏夜，就在這幽深夜色中，獨自搖曳起舞：

    “山有扶蘇，隰有荷華。

    不見子都，乃見狂且。

    山有喬松，隰有游龍。

    不見子充，乃見狡童……”

    喀的一聲脆響。

    在她身后。

    只是踩斷樹枝的聲音，聽在此時耳里，幾如驚雷轟鳴。

    多年來橫行九嬰林里，拈花惹草打野獸，蓮生對這林子，一如對苦水井一般熟悉，知道它的每一座丘陵，每一道溝壑，每一條若隱若現的小溪流，每一種見首不見尾的生靈。幾乎已經忘了，這仍是座險惡的老林，有虎有豹，有胡狼，有野豬……尤其在這午夜時分，林中危機四伏，時時都可能有吃人的猛獸襲來，而她孤身一人，還是女身！

    惶然望向那聲響的來處，只見陰影幢幢，搖曳不止，如一個遮天蔽日的妖魔，漂浮著向她逼近，迫得她急忙后退兩步，倚在一株老松邊。舉目四周，叢林莽莽，呼救不知有沒有用？到哪里能找一壇酒？只要變了男身，她什么都不怕，然而此刻……

    嘩啦一聲大響，樹叢撥開，一個身影出現。

    蓮生幾乎驚叫出聲。

    輪廓分明的面龐，月光下如精工雕琢，投射著起伏有致的弧線。青玉冠，朱紗袍，織金領緣，鑲玉革帶，處處反射著粼粼微光。身形高大魁梧，肩背寬厚挺拔，堅實的手臂警惕地按在腰間劍柄上，指節攥得發白，指尖蓄勢已滿，令人想到一枝上了弦機的弩弓。

    是一個……人。

    蓮生的瞪視中，他沉雄如虎，輕捷如豹，一步步踏過草叢走近，俊眉朗目，越來越是清晰，精光閃爍的雙眸緊緊盯住蓮生的臉：

    “什么人？”

    是他。

    沒錯。

    雖然很見鬼，但這驕橫的語氣，凌厲的神情，“天下人都是我腳底下泥”的傲慢模樣，不會再有別人。

    蓮生雙膝一軟，差點坐在地上。

    “是你啊……可嚇死我啦！”蓮生整個人松懈下來，哭笑不得地以手撐頭：“深更半夜的，你怎么會在這里，捉迷藏嗎？”