預備席面，招待官差，抄錄禮單，管家扯著嗓子一一吩咐下去，仆從們高聲應答，到最后，一個個聲嘶力竭，嗓子都啞了。

    男女老少們爭先恐后往里涌，想見識一下捷報的模樣。

    數百人的笑聲匯集在一處，直沖云霄。

    內院里，傅云英壓根不關心外面的喧鬧，洗漱畢，吃了早飯，回房收拾箱籠，還抽空給傅四老爺寫了封信。

    庭間有兩株丹桂樹，金秋時節，桂花香氣濃郁，風過處，淡金色米粒大小的花朵一簇簇往下灑落，地上鋪了一層金色絨毯。

    寫好信，她起身打開房門。

    整個院子忽然安靜下來，連蟲鳴鳥叫聲都靜止了一瞬。

    不知是誰先帶的頭，回廊里的丫鬟、婆子和仆役們立刻停下手里忙活的事，跪下給她磕頭，笑嘻嘻道：“恭喜老爺，賀喜老爺。”

    傅云英愣了片刻。

    秀才稱相公，舉人為老爺，她以后也是老爺了。

    王大郎穿過庭院，飛奔至傅云英面前，也是一臉笑，拱手道：“老爺，賀喜的人太多了，您怎么也得出去會一會。”

    江城書院的學子來了一大半，李同知來了，新知府也派了自己的兒子過來賀喜，來客比肩接踵，院子都站不下了。

    傅云英咳了一聲，“還是叫我少爺吧。”

    王大郎笑得諂媚：“那可不行，您現在是舉人老爺了。”

    傅云英搖頭失笑。

    出了內院，直奔正堂而去。

    一路上的仆役看到她，納頭便拜。在普通老百姓眼中，舉人就是官老爺，身份貴重，不能得罪。

    她一開始還叫起，很快就麻木了，叮囑王大郎記得給大家發賞錢。

    捷報就張貼在正堂最顯眼的地方，上書：“捷報黃州縣老爺傅諱云，高中湖廣鄉試第三名經魁，京報連登黃甲。”

    幾個仆人守在捷報兩邊，在眾人的注目中挺起胸膛，一臉與有榮焉。

    報喜的和隨喜的人太多，回廊里都擺了席面，本來只有三十多桌酒席，后來陸陸續續還有人上門賀喜，灶房那邊實在忙不過來，城里的酒樓主動上門送酒送菜，美酒佳肴，源源不斷，用大托盤盛著，送到巷子里。

    傅云章正和李同知等人說笑，看到傅云英出來，領著她挨桌給相熟的人敬酒。

    她年紀雖小，但在江城書院擔任助教，學生們拿她當老師看待，又看她中了舉人，且平時不愛玩笑，不敢灌她酒，只說些恭賀之語。

    年長的賓客喜她少年英氣，也沒有逼她吃酒，大多都是拉著她說幾句勉勵的話。

    只有那些平時和她來往不多的人急著攀交情，費盡心思和她套近乎，非拉著她痛飲幾杯。傅云章三言兩語便將那些人打發了。

    這么一番敬酒下來，她只略吃了幾杯甜酒。

    滿院花團錦簇，高朋滿座，濟濟一堂，她面色平靜，只唇邊一抹淡笑，和平時并沒有什么不同。

    李同知暗暗點頭。

    傅云英敷衍了一圈，問王大郎：“怎么不見袁三？他考中第幾名？”

    王大郎道：“袁少爺也考中了，考中的是第四十名，他把捷報收起來了，說是不認識這里的人，不想聲張。”

    這一屆鄉試江城書院只有她和袁三考中了，杜嘉貞、陳葵、李順等人都不幸落榜，不過他們還年輕，沒把這次失敗當回事。

    袁三自己回房高興去了，他嫌麻煩，不耐煩和別人客套，不許身邊人聲張，這會兒正躲在房里吃rou喝酒。書院的人知道他籍貫非武昌府，以為他要回鄉慶祝，便沒急著尋他。

    傅云英哭笑不得。

    宴席正熱鬧，院墻外一陣噼里啪啦的鳴炮聲響，震耳欲聾，朱和昶騎著高頭大馬，前來給傅云英賀喜。他那人向來是不知道收斂的，竟帶了上百個家下人過來湊熱鬧，鼓樂喧天，排場比前去解元家報喜的隊伍還隆重。

    這不知情的，還以為他是來迎親的。

    傅云英出面招待他，道：“知道你高興，也不該帶這么多人來。”

    頭名解元也沒這么高調的。

    朱和昶塞了一只錦緞包起來的黑漆鈿螺匣子到她手里，喜滋滋道：“我也考了鄉試，連名次都沒有。你考上了，我覺得就和自己考上了一樣高興！”

    傅云英掀開匣子，眼前一片珠光寶氣浮動，周圍靠得近的幾個人忍不住咽了口口水。

    她忙扣上蓋子，朱和昶送禮專挑貴的送，金子銀子不算什么，他這次送的是價值連城的珠玉，隨便拿一樣出去能換幾千兩銀子。

    “你別推辭，對我來說這些東西不算什么。”朱和昶按住她的手，眉開眼笑。

    傅云英笑著搖了搖頭，把匣子收起，領他入席，知道他喜歡熱鬧，特意讓他和丁堂學子坐一桌。

    一直鬧到夜半時分，宴席才散。

    傅云英送走李同知等人，去廂房找袁三。

    袁三蹲在捷報前，抿一口酒，摸一下捷報，吃一塊rou，再摸一下捷報，兩只手沾了墨跡和金粉，臟乎乎的，他一點沒發覺，就用臟手往嘴里塞rou吃。

    “老子是舉人了！”

    他醉醺醺的，聽到開門聲，抬起頭，打了個酒嗝，咧嘴一笑，喊了一句。

    傅云英讓仆人進來服侍他梳洗。說到讀書的天分，袁三絕對是江城書院的學生中最拔尖的一個，他平時不是最出風頭的，但只要是重大考試，他絕對不會落第，袁縣令當年慧眼識人救下他，當真是有遠見。

    前兩天，武昌府但凡是知道傅云英名字的全都上門道喜，巷子里車馬絡繹不絕。

    城里扎彩棚、設席面，鳴禮炮，知府親自出席，宴請新出爐的舉人，作陪的都是本地名儒士紳。

    傅云英和袁三前去赴宴，拜望過師長們后，少不得和同席的同年們周旋一番。

    大家試探著問起會試的事，她笑道：“才疏學淺，還需苦讀幾年。”

    不遠處的學政聽了這話，點點頭，道：“你年紀還小，是得再磨礪幾年。”

    這意思，傅云英雖然會隨兄長北上，但不會參加會試。

    眾人可惜了幾句，其實心里都在暗暗慶幸，這么一個天資聰穎又年少俊秀的對手在身邊，他們愁啊！現在傅云說不考了，那湖廣就能多出一個名額來，說不定那個名額就便宜自己了。

    舉子們暗暗高興，生怕傅云英改主意，轉而說起其他新聞。

    袁三初生牛犢不怕虎，悄悄對傅云英道：“我反正要跟著老大你去京城，正好去考一考，考不上見見世面也好啊！”

    同桌的解元聞言一笑，頗為不屑。

    袁三也不惱，“一次考不中，還有第二次第三次，考到四十歲也不算晚嘛！”

    解元臉色驟變。他今年剛好四十歲，袁三以牙還牙，這是在嘲笑他。

    眼看兩人要吵起來，傅云英岔開話道：“聽說會試主考官是吏部侍郎崔大人。”

    在場的舉人們連忙豎起耳朵，她卻止住話頭不說了。

    其他人等了半天，見她真的沒有接著往下說的意思，心癢難耐，紛紛交頭接耳起來。解元尤其激動，他是湖廣解元，很有把握能在會試嶄露頭角，自然關心主考官的人選到底是誰。

    姚文達寫信告訴傅云章，主副考官的人選還沒最終定下來，但崔南軒必定是考官之一。他叮囑傅云章仔細揣摩崔南軒的喜好，補試的貢士通常不大討好，會被同年排擠，他不用考慮和同年的交情，務必考一個亮眼的名次。

    傅云章怕傅云英不高興，沒和她說。

    她還是知道了，心里沒什么波瀾，憑著自己對崔南軒的了解，擬了不少題目給傅云章，幫他備考。

    熟悉的人當考官，還是有好處的。

    從第三天開始，那離得遠的外縣人也帶著賀禮前來貢院街恭賀，更有人直接扛著牌匾一路吹鑼打鼓尋到巷子里。

    黃州縣那邊的人聽說傅云英考了經魁，大罵宗族的人，有那氣不過的，直接找上門痛罵。縣里好不容易出了一個貢士，兩個舉人，全被逼走了，以后斷然不會照拂鄉里，這不是把金菩薩往外趕嗎？

    宗族里的人也追悔莫及，雖然那些害過大吳氏、盧氏的親族都落了一個傾家蕩產的下場，和其他人不相干，但他們當時沒有主動庇護四老爺的女眷，舉人老爺肯定也遷怒到他們身上了。現在早就分了宗，想沾光也沾不上，還可能被舉人老爺收拾，只能眼睜睜看著舉人老爺一步步飛黃騰達。

    都怪族長和族老財迷心竅，欺負別人家孤兒寡母，如果不是族老們，他們傅家出了三個有出息的后生，一躍成為世家大族還不是一眨眼的事？

    宗族的人不甘心，找到武昌府，給管家送上厚禮，打聽傅云英會不會回鄉擺酒席。

    如果回鄉，宗族的人正好借此機會向她賠罪，趁著大喜，舉人老爺必定不會拂他們的臉面，牙齒還有磕著舌頭的時候呢，血濃于水，以后還是一家人。

    管家不敢收宗族的禮，問傅云章要不要回黃州縣辦流水席。

    他淡淡一笑，神情冷漠，“以后這種事不要來問我。”

    管家忙賠罪，出去打發走宗族的人。

    宗族的人悔得腸子都青了，相顧無言，灰溜溜離了武昌府。

    秋風吹盡桂花之時，傅云章將行程定了下來，他們先坐船去揚州，然后沿北運河直抵京城。

    等傅四老爺接傅月回來，他們就啟程。

    這天坐在院子里賞月，月華如水，淡淡的霧氣籠罩，人坐在池邊涼亭里，看著池水上方水汽蒸騰，就像置身云端。

    傅云英手里剝著螃蟹，望著沉浸在清冷月色中的庭院，道，“古人都說煙花三月下揚州，現在是秋天了，不曉得揚州的秋天是什么樣的。”

    傅云章放下茶杯，笑了笑，“到時候帶你去游瘦西湖，揚州的園林很值得一看。揚州富裕，民風開放，每到春時，城中男女出城游玩，船只把出城的河流擠得滿滿當當。”

    那樣熱鬧的情景，光是想想就讓人覺得心情愉快。

    朱和昶卻大煞風景，提起揚州的另外一個特色：“二哥見過真正的揚州瘦馬嗎？”

    他跟著傅云英稱呼傅云章為二哥。

    ……

    傅云英即將北上京師，如果一切順利的話，不可能再回湖廣，甚至一輩子不回來也有可能。

    朱和昶光顧著為她考中舉人高興，得知她這一走不會回來了，心如刀割，在王府里迎風灑淚，哭了一場。

    楚王苦笑，道：“寶兒，我們這輩子都不能離開武昌府，你現在曉得爹心里有多苦了吧？”

    朱和昶點點頭，抱著楚王流眼淚，“爹，我以后再也不笑話你總想跑出去了。”

    楚王心里酸酸的，兒子不懂他的愁悶，他很不高興，可現在兒子明白他的感受了，他還是不高興。

    如果可以，他希望兒子一輩子快快樂樂的。

    朱和昶卻比楚王想象中的要堅強多了，郁悶了幾天后，他擦干眼淚，反過來安慰楚王：“雖然以后見不到云哥了，可我們能寫信啊！我不能耽誤他的前程！等他當了大官，還可以回來看我。”

    當藩王衣食無憂，想要什么有什么，雖然代價是不得離開武昌府，可他還是愿意當藩王世子。

    楚王被兒子氣笑了，沒出息的東西！

    因為舍不得傅云英離開，朱和昶這幾天干脆搬到傅家來住。

    ……

    聽朱和昶大大咧咧問起揚州瘦馬，傅云章眉頭皺了皺眉，掃一眼傅云英。

    她知道什么是揚州瘦馬。京師的官員南下赴任，幾乎都會在外邊養外室，南邊的官員到北京當差，也會在北京買一個北直隸出身的女子cao持家務。婦人出行不便，又要照顧家中翁婆，而且體質不好很容易在路途中生病，不便隨夫出遠差，有些官員干脆到一個地方就買一個當地人專門調養長大的女子為妾，走的時候再轉手賣掉或者送人。更不提還有上司、同僚或者下屬贈送的美姬。