臺樓上，四位同考，兩位主考官盯著這一截蠟燭瞧了半刻鐘，什么都沒有看出來。

    “此子最喜故弄玄虛，說不定這又是他一時興起的玩鬧罷了。以下官看，這里面根本就沒有什么玄機，全是那豎子仗勢胡為！”

    年處仁在做最后的掙扎，他當初沒攔住那些人已是大錯，這會兒只能將錯就錯，盡力鬧騰，惹人注意，把這盆臟水往自己身上引。

    他是恩師的學生，卻已成了丟在河北的棄子，在黨派之中，他的話已經漸漸失去分量。但若能保存衡澤背后的那些勢力，那他在河北未必沒有東山再起的那一天。

    年處仁沒有對趙秉安下過手，就算把他查個底朝天，也查不出什么東西來，最后糾纏到底也不過是一個查無實證，所以他心里一點都不害怕。

    “他剛才對你說了什么，一五一十再說一遍。”任重懶得去理會年處仁，在他看來，姓年的現在的表現妥妥的就是被踩到痛腳了，他才不信這里面什么貓膩都沒有。

    楊參夾在兩位參政大人之間是苦不堪言，雖說他們地方衙門主從屬于總督府，可凡是錢糧補給，軍政要務，布政使司哪個不插一手，他今兒一句話說不對，得罪了這兩位里的一個，那將來的日子可就別想好過了。

    心里再苦，嘴上還得按照人家的吩咐來。楊參統共就和趙秉安說了不過兩句話，當即一字不差的全吐了出來。

    孟薛濤聽完之后，抬手將蠟燭舉到鼻前輕嗅，似是想到了什么，隨即臉色大變，一雙眼如刀斧冷箭，直接掃向年處仁。

    “封鎖高臺，將場中的大夫即刻請過來！”但愿不要是年處仁這個蠢貨干的，否則以底下那小子的秉性，恐怕絕不會善罷甘休。

    “傳信巡綽、監門，召集附近醫者。”他得做好最壞的準備，這科秋闈很有可能已經毀了。

    文濂凝視著這小小一截蠟燭，神色也是說不出的凝重，但愿只有這一根……

    大夫小心翼翼的剖開蠟燭，露出與外圍截然不同的黃色油面，圍繞棉芯的燭柱里摻雜著細微的褐色顆粒，燈火照耀下挺顯眼的。

    他用刀刃挖出一小塊，先照著光看了一下成色，隨后慢慢架到火焰上，只是氣味稍微展開，他就嚇得雙目瞪圓，趕緊丟掉了小刀。

    “大人，此為劇毒啊！”

    只這一句話，滿堂驚起！任重一把把大夫從地上提溜了起來，粗聲質問著，“你再說一遍，這是什么東西，若敢胡言亂語，欺瞞我等，你該知道是什么下場！”

    “小民絕不敢向諸位大人撒慌啊，此為川烏，又名附子，煎服有落胎之效，熏烤則成迷毒，藥性十分霸道，只要吸進小指節般大小，便能使人喪失神智，暈厥至死，以小民剛才剖開的那燭面看，應該剛好是半節的藥量。”

    “帶下去嚴加看管，沒本官的命令，任何人不得探視！”

    這天是要塌了，任重此刻也覺出事情的嚴重性來，沒用孟文兩人吩咐，便帶人下了場去尋摸情況。

    小半個時辰過后，任重帶著兩大筐未燃盡的蠟燭回來，這些都已經被剖開了，含毒的不在少數。

    完了！這根本不是針對單個人的陰謀，這是科場大規模投毒啊！

    “即刻停止考試，安排士子就醫。”

    “不行！貢院門一關，除非散場完試，否則火燒水漫也不能開。”中場停試勢必會引起大規模慌亂，他們毫無準備，到時一旦事態失控，誰也挽救不了局面。

    再說，這件事真鬧大了，在場的有一個算一個，瀆職之罪少不了。尤其是兩位主考，四位輔考，分分鐘就得脫了烏紗帽。

    “目前考場中還沒有爆出人命，一切都還來得及補救。下官剛才已經問詢過那個大夫，此藥雖毒，但并非無解。”任重下去一趟可不只是為了收蠟燭，他是摸清楚了場中的情況在想招呢。

    “解川烏之毒不難，只要用萬年青、茯苓、白薇煎成藥茶，服下一碗即可。”

    這是拿上萬士子的性命在賭，文濂下不去手。

    “川烏發效至少要三個時辰，磨成細粉藥效受損，但也不會超過六個時辰，昨夜這些士子已經吸進不少，要想解毒，咱們馬上就得行動。”

    “可以朝廷慰問，圣上加恩的名義派發藥茶，正好可以借機將那些毒燭都收回來。”

    在場的都是打拼了大半輩子才坐到如今的位子上，不到萬不得已，他們絕不會拋棄已經到手的榮華富貴。這件事堅決要瞞下去，絕不能曝光于人前。

    “可是永安侯府那位小公子已經有所察覺，咱們該怎么堵住他的嘴？”藥茶一發下去，那位不可能猜不到場中還有其他人中招，這就相當于在場諸位送了一個天大的把柄給他，以后說不得就要受制于這個毛頭小子了。

    “那你還想怎么辦，殺他滅口，那惹出來的風波會更大，你可別忘了他背后那些關系，哪個咱們都惹不起。”這人腦子是被驢碾過了嗎，底下那位是朝中大員之子，東宮心腹，不明不白的死在考場里，生怕別人不知道河北秋闈有鬼啊。再說了，這考場中布置的廂軍有一半是原守備府麾下的勢力，真動起手來，誰滅誰還不知道呢。

    “孟公，您老說句話啊……”

    “下去預備吧。”

    文濂不敢置信，他一拍桌子猛然站起，上下嘴唇哆嗦著，卻什么都說不出來。

    “士子中毒已是不可更改事實，公布這則消息只會引起連綿不斷的慌亂，增加就醫難度。現在所有人都控制在場中，咱們行動起來事半功倍！”

    “先盡全力保住這科秋闈，真到了事不可為的時候，咱們再另尋它路。”

    孟薛濤不僅要穩住底下那萬名士子，他還要穩住這二十多涉事官員，跟前的都是河北境內上層高官，每個人背后都牽涉甚廣，他們要是都毀了，河北的政局離崩塌也不遠了。

    第159章 鄉試（五）逼婚

    昨夜天公不作美，眾多士子正在考場中全力應試, 結果一場瓢潑大雨不期而至, 把原就潮濕的號房澆得更加陰冷。好在諸位大人仁慈, 特意熬煮藥茶, 為士子驅寒。

    擺在桌板上的那碗褐色茶湯已經涼透，趙秉安卻還紋絲未動，自昨夜收到這盞茶湯之后，他心里就掀起了驚濤駭浪。

    考場里肯定不止他手上那一支毒燭，老天爺昨夜一場大雨給了文濂他們瞞天過海的機會，卻將他陷入了萬難的境地。

    畢竟，他在某些方面算是諸多考官違法亂紀的證人, 昨夜只要他將事情真相公布出來, 河北這場秋闈立時就能毀于一旦, 同時趙氏分家再無立足之地，而他自己也將直接與一省首腦為敵。孟薛濤與孟老太爺的情分，恐怕還不足以和自身性命相比。再說那幾十位緋袍大員，他們要真是豁出去, 那趙秉安能不能活著走出北直隸恐怕還是個謎。

    再三思慮, 趙秉安默默忍下了這件事。科場投毒，沖的肯定不止他一個，恐怕有人意在一箭雙雕，既除了自己這個眼中釘，又將河北政局攪個天翻地覆。

    孟薛濤、任重、年處仁，這三人代表了布政使司頂層勢力架構, 把他們掀翻了，布政使司衙門短期內必然陷入混亂。還有總督府抽調的七位府臺，九位巡道，都是靠近北直隸的地方實權，他們如若下獄，那河北就會以北直隸為中心，暴發大規模嘩亂，以河北的民情，只要稍加煽動，屆時還不知會出現什么樣的大亂子。

    趙秉安不是圣人，但他也不能眼睜睜看著背后之人如此陰毒的算計得逞，所以，他閉緊了自己的嘴巴，什么話都沒說。

    可是，活人是藏不住秘密的，他愿意當啞巴，就怕別人不愿意信。

    廂軍分兩撥往高臺集結，一路分前后包圍趙秉安的號房，成戍衛之態。另一路圈繞高臺，排查內鬼。

    考場內務是由布政使司衙門一手cao辦的，經由大使、主事、經歷、僉事，直至最后由同考大人裁定，這一路能把泰半布政使司卷進去。這里面從九品到三品，一位大人都沒落下。

    “年大人，這毒燭最后的落章可是您親手蓋上的，就沒什么好說的嗎？”王八羔子，自己不要命了，還要拖一票人下水，這姓年的真他娘不是個東西。今次若不是永安侯府的公子機敏，恐怕在場的都躲不過這一劫。

    年處仁到現在腦子還是混沌的，明明那些人跟他保證過，只是對趙家人下手，為何到頭來會變成這么大規模的投毒，他們不知道，這種事情是瞞不住的嗎。

    不對，他們當然知道！年處仁一下清醒了，他被蘇澤衡算計了！這幾個月蘇系在河北的勢力被任重盡皆剪除，恩師的布局早就落空，他手中剩下的幾個殘余也難成氣候，河北這塊硬骨頭眼看是啃不下了，蘇澤衡用那股神秘的勢力誘惑他，根本就沒安好心，他想讓河北政局崩盤，甚至不惜，親自騙他入局。

    恩師呢，他老人家應該也是默許的吧，河北科場鬧出那么大丑聞，正好可以將前段時間的事情遮掩過去，蔡川廷又是沈首輔的首徒，他老人家對絆倒沈首輔這件事日思夜想，怎么會放過這個大好機會！

    “下官失察，甘愿受罰！”

    想清楚又能怎樣，這一切都是他親自經手辦理的，年處仁就是跳進黃河也洗不清自己一身臟泥，此刻，就算他反水咬出蘇澤衡，天下間也沒有幾人會信他。一位無權無勢的閑散光祿卿，竟然可以遙隔千里之外調動邊界戍軍，這簡直是滑天下之大稽。再說，他的老母親還在吳興榮養，他自己死不足惜，若是連累高堂受難，那真是萬死難贖。

    “哼！性命攸關的大案，您一句失察就完了嗎！年大人可知，昨夜到今晨已經昏過去十幾個了，醫者正在全力搶救，但無論救不救的回來，后續遮掩都是個大麻煩。”這位是劍南道巡撫，隴西大士族出身，此次與年處仁一道擔任同考。

    他身后站著的是關西世家，所以別看他年紀最輕，但連孟薛濤都要給此人三分顏面。

    “經手的官吏都已經控制住了，可這件事不能擺在明面上處理。剛才底下的情景諸位也瞧見了，永安侯府那位是個硬茬子，人家恐怕不受咱么拿捏啊。”

    這位巡撫現在已經開始琢磨要不要和邵家留在本土的勢力交流一下，這趙秉安也算是他們隴西半個女婿，自家人什么條件都好商量嘛。

    “他一人留在岸上，看咱們在河沿游，這不合適吧。”

    “你想拖他下水？瞅瞅下面那些廂軍，他們能讓你靠近嗎……”

    趙秉安的身份太扎眼了，他那老子倒還無所謂，關鍵是他那位叔父，剛出不惑之年就成了浙江布政使，誰知道他日后會走到哪步。若是幾年過后，人家入了閣，想給侄子報仇，就他們這些，有一個算一個，能有什么好下場。再說，沈邵兩位閣老也不是擺著看的，兩位老人家要是動了怒，恐怕他們先得脫層皮。

    “那也不能坐以待斃，總要試試……”

    “此科秋闈事關功名，咱們莫不如送他一場青云，先堵住他的嘴。科場里暈過去的就那十幾個士子，咱們各自出些力，發現不妥就壓下去，與那位分說，讓趙家的勢力動手，絕了后患！”

    “這主意好，要臟手就大家一起臟，誰也不能獨善其身！”

    “文大人，您別一言不發，該怎么辦咱們還等您的話呢。”

    文濂在河北毫無根基，他現在被眾人架著走，哪還有什么反對的余地。

    “都聽孟公的吧……”癱坐在椅子上，文濂全身氣力仿佛都被抽盡了。

    河北的高官們對視一眼，點了點頭，這位主考大人是識趣的人，那他們也不必枉造殺孽，再怎么說也還要看孟公的面子。

    “待此場過后，還得請任大人留下那位，有些事不能拖，越早決斷越好。”

    “好，本官去和那位談，他不是心里沒有成算的人，咱們擺出那么優厚的條件，他該知道怎么選。”

    “嗯，一切就仰仗任大人了。至于年參政，此刻秋闈結束之前麻煩您先去閣臺稍歇，待下官們了卻了所有麻煩，您再出來不遲。”姓年的和此事脫不了干系，他絕不能再繼續留下，一位同考若是突然暴斃，恐怕會惹得朝廷注目，先留下他的性命，反正只要人在河北，有的是機會對付他。

    趙秉安自知在考場多拖一時便多一分危險，所幸他前頭答題飛快，現在就余下一點尾子，火速結了尾，馬上交卷！

    “任大人這是什么意思，小子已經交了答卷，按規定，您無權阻我出場。”

    “公子莫急，本官有要事與您相商，請往高臺一敘。”

    兩方廂軍隱成對峙之勢，趙秉安手頭都攛出了汗。跟任重去，就是一場豪賭，不跟他去，恐怕他今天想走出去是有點難。

    此刻燕長品就在場外接應，趙秉安瞥了一眼出口的方向，又抬頭瞧了高臺一下，終是狠下了心。

    “將此物交由沈林，若我突發不測，讓他直接去兩江報信！”扯下母親與嬸娘為他求的平安扣，交給插入廂軍的鐵衛，隨后趙秉安便徑直一人往高臺踏步而去。

    既然已經把性命賭上了，那趙秉安至少也得謀求些什么，河北雖然貧瘠，可它挾持著北疆所有糧道，這次他非咬下一大口不行。

    “明誠見過諸位大人。”

    “公子客氣了，我等都是本家，委實不用這么見外。”劍南巡撫三言兩語拖出與邵家老親的關系，一下子和趙秉安的距離就拉近了。

    “世叔慈愛，明誠惶恐。”趙秉安現在也反應過來了，這明擺著就是想息事寧人，那他也不好得寸進尺，兩方有退有進，接下來才好談。

    有門！在場的都是在官場打滾多年的人精，這聲“世叔”一出來，大家都知道這位小公子是什么態度了。就說嗎，不過是十五六的毛頭小子，就算有一二分城府，也不會妖孽到哪里去，待會只要他不獅子大開口，提什么條件就暫且滿足他是了。

    雙方你來我往，又試探了七八個回合。趙秉安一直裝傻充楞，就是不提毒燭之事。

    “河北最近陰雨連綿，考場里頭晦暗難明，趙公子勉力應試也是辛苦了。不過待下場就好了，布政使司衙門運來了嶄新清透、質地上乘的雪燭，勢必能讓諸士子安心應試。”

    “明誠代諸多士子謝過大人關懷，有暖茶窩心，號房再陰也冷不到人心里去。”

    “公子慧語。”這小狐貍挺上道，看來料理這事不難。

    “不過，士子萬千，總有幾個體質病弱之人，明知自己多病多難，還非要強撐著應試，現下飲了溫茶也不見好，這就讓我們這些監考之人難辦了。素聞公子聰慧機敏，不妨就此事給本官想個法子……”

    話已經趕到這了，在場十幾位大員眼神似箭，死死的盯著中間那小子，看他能答復什么。

    要么徹底翻臉，逃出河北；要么跳下泥潭，與這些人沆瀣一氣；趙秉安進來之前就知道，早晚會面臨這個局面。

    “無力而強奢，乃其咎由自取！”他得活，不管這活法多臟，他都得活下去。若他出事，京中的父母該何如，五叔嬸娘該何如，師傅該何如，邵家jiejie又該何如。反正稻門已經死了那么多，那再添幾條孽債他也背得起！

    我不下地獄誰下地獄，走了仕途這條路，趙秉安對自己就得狠的下心。

    “呵呵呵……，趙公子此言，大善！”當機立斷，絲毫不拖泥帶水，怪道能把年處仁耍的團團轉。

    “賢侄才華橫溢，必得厚報。”

    “世叔抬愛，明誠愧不敢當。”

    “今日堂中都是德高望重之輩，本官厚顏一回，想他們的見證下與明誠結一親緣如何？”鄉試還有兩場才能結束，時間跨度至少還有七天，這里面變數太大了，趙家這小子手里握有兵權，只要他出了考場，屆時翻臉不認他們也毫無辦法。所以現在讓他變成自己人最快的方法，就是立下婚書，盟結姻約！

    “在下早有婚約，豈能擅改！”趙秉安瘋了才會答應這門婚約，且不說辜負了邵家jiejie，就說他突然背個婚約回京，該有多么扎眼，而且還是考官之女，這簡直就是在給御史臺豎靶子。