不待他們反應(yīng)，她將發(fā)紅的手腕隱在衣袖下，往邊側(cè)退開一步，溫順地微垂下頭。

    “小姐。”明月稍微落后于僧人朝此處快步行來。

    等她看清眼前情況后，立即訝異至極地提裙小跑過來，在僧人們不解的目光中詢問，“小姐，這……”她望著地上得救的三人，又眸露擔(dān)憂地上下打量喬亦柔是否受傷，“小姐，方才明月去求救時他們不還……怎么突然就變成眼前這狀況？”緊緊抿唇，明月苦惱地?fù)狭藫虾竽X勺，顯然怎么都想不通。

    “施主們身子可還好？”其中一個僧人也隨之關(guān)切的問地上三人，見他們看似沒有大礙，便與明月對視一眼，繼續(xù)望著四位當(dāng)事人道，“這位小女施主急急返回寺院，聲稱有馬車卡在邊緣灌木之中，狀況十分兇險，卻不知諸位是如何脫險？”

    錢廣緣腦子還有點兒懵逼。

    他張了張嘴，想答話，突然想起來似的朝喬亦柔看了眼。

    “事情是這樣的，就在民女令明月前去呼救時，正巧兩個獵戶從山下而來，民女叫住他們，他們便合力將馬車拽了上來，受三位大人拜謝后就沿著小道進(jìn)山了。”

    “原來如此。”僧人隨喬亦柔目光看向綿延至后山的荊棘小徑，他半信半疑地頷首，一方面覺得她說辭有些牽強古怪，另一方面又覺得除卻這個偶然，再不可能有旁的合理解釋。

    “可明明是……”一個隨侍迷蒙著眼，他訥訥伸出手，想指向喬亦柔。

    “啪”得一聲，他剛伸出去的手猛然被旁側(cè)冒出的一只手重重打落。

    喬亦柔面上依然沉靜，心中卻松了口氣。

    “是啊，明明是那兩個獵戶收了本官幾錠銀子和一塊玉佩才肯出手相救，呵，那玉佩可是本官前年生辰時家母送的，玉質(zhì)上乘，寓意平安。”錢廣緣擰巴著張臉，他雙眸沁出濃郁的憤怒和不甘，轉(zhuǎn)而用勁錘了下地面，惹得塵土一陣飛揚，“不過本官不會將區(qū)區(qū)身外之物放在心上，他們救了本官，索取酬勞也是理所當(dāng)然。”

    一個趕來湊熱鬧幫忙的小沙彌扇了扇空中飛揚的灰塵，他歪頭盯著地面，驀然眼前一亮地往前走了兩步，彎腰從木架碎屑里挖出一塊刻有花瓶和兩只鵪鶉的翠綠色玉佩，笑得很憨厚地遞給錢廣緣看，“大人，可是這塊玉佩？”

    “……自、自然不是了。”錢廣緣怔了一瞬，哼聲道，“這塊是夫人送的，趕巧兒一個鋪子里買的，雖乍然看起來一樣，但兩者其實不一樣的。”

    原來如此的點頭，小沙彌“阿彌陀佛”了一聲，恍然大悟的嘀咕道，“怪道前不久一位施主大娘前來上香，說是兒子娶了媳婦忘了老娘，看來……”

    “悟透。”年長的僧人立即偏頭斥聲打斷，心底嘀咕，哪怕心里這般想也不能隨便掛在嘴皮子上說，萬一男施主只是因為娘子送他的玉佩更貴重一些呢？

    錢廣緣：“……”

    一時間，他面色煞為豐富。

    喬亦柔忍俊不禁地彎了彎嘴角，覺得這位大人的表情有些逗兒。

    她朝眾人福了福身子，“既如此，民女便帶著丫頭告退了。”

    語罷，不再逗留，領(lǐng)著明月沒有回頭地沿山路而下……

    主仆二人舉止嫻靜，當(dāng)是教養(yǎng)不錯。

    錢廣緣目送她們離去，終于想起來自己現(xiàn)在還坐在地上，他老臉一紅，頃刻麻溜兒地起身，整理衣衫。

    多說了些閑話，僧人們便先行回到寺院中。

    “大人，明明是那位姑娘救了咱們，為何她要說謊？”

    “嘁”了聲，錢廣緣吹胡子瞪眼地指著出口詢問的隨侍，一副對著朽木彈琴的樣子，“你以為這兒是皇城腳下呢？小地方民風(fēng)定然更保守矜持些，女兒家身負(fù)蠻力如此潑辣厲害，傳出去怎么好說婆家？你們敢不敢娶？”

    敢啊！

    另一個隨侍剛要點頭，沖著那家姑娘的花容月貌，肯嫁他就不錯了，不過他轉(zhuǎn)而一想，若拌嘴一句，那拳頭砸來，可能還真吃不消，遂抿了抿唇，緘口不語。

    拂袖哼了聲，錢廣緣率先朝鐘音寺而行。

    心底不由暗自腹誹，他此行真是背，忒背了，不行，他待會一定要多上幾炷香驅(qū)驅(qū)衰氣才好，只是——

    錢廣緣瞇了瞇眸，扭頭往后瞧，此時已再望不見主仆身影，倒是沒了機會與那位姑娘親自道謝。

    再回想起那位姑娘，除卻一身蠻力，那渾身透出的氣質(zhì)靈巧動人，是個小美人胚子，若參選應(yīng)該能順利送入宮中，不過那般勁道兒，咳咳，真龍之身也未必承受得住吧咳……

    搖了搖頭，錢廣緣不再多想地上青石階梯。

    稀薄迷霧徹底在陽光下消散，露出靜好的小縣自然風(fēng)光。

    空氣里亦纏綿著新鮮的泥土綠植氣息，十分令人舒暢……

    喬亦柔與明月將近走到山腰之時，府上來接應(yīng)的馬車才姍姍來遲。

    瞧了眼前頭車夫，是張軒，專門在老夫人院子里伺候的，并不是原先吩咐的那位。

    “大小姐。”張軒不好意思的道歉，“讓您久等了。”

    喬亦柔搖了搖頭，笑著與明月入車。

    “小姐，若不是老夫人寵著您，夫人指不定還能做出更離譜的事情來。”壓低嗓音，明月用只有她們兩人能聽得見的音量咕噥道，“老爺也好生偏心，若非二小姐閨譽有損，與教書先生有了私情，怕日后出了問題遭受牽連，老爺才不會給您頂上報名的份額去參加選秀呢！聽聞當(dāng)今陛下文武雙全，又孝順，連丞相大人和朝中許多貴人都指望將女兒送入皇宮，可見陛下真的……”

    “你這聽誰說的？像是親眼目睹過陛下尊容似的！”喬亦柔撐著下頷望向車窗外的深春美景，將幾縷愁悶藏在心底，輕笑著打斷她話語道。

    “明月聽縣令府邸里的婢女小蓉說的，聽聞縣令家里的劉管家的舅舅的外甥的女婿在京都一權(quán)貴之家里當(dāng)差，道是曾經(jīng)……”

    在明月嘰嘰喳喳的碎碎念中，馬車即將抵達(dá)。

    喬亦柔關(guān)上軒窗，微微垂眉。

    她爹是梧桐縣同知喬立承，繼母萱氏來自揚州，聽聞?chuàng)P州女子最是柔情如水溫婉依人，萱氏便是如此。事實證明，男人大抵都喜歡這種柔軟需要保護(hù)的小女子，而不是一個身負(fù)武力果斷且獨立的女人。

    所以，她娘的一生是個悲劇，乃至于最終性命都間接葬送在這個說好會護(hù)她一輩子的男人手上……

    馬車外驀地傳來一聲“吁”，張軒將馬車穩(wěn)穩(wěn)停在府門前。

    喬亦柔閉了閉眼，她拂去腦海多年前的紛紛揚揚舊事，下車入府。

    回房前，她先去給老夫人請安。

    “柔兒，再過幾日便要進(jìn)行初步采選，近日請安一律免了，好生休息，把氣色養(yǎng)得好好兒的。”老夫人慈愛地招手讓她過來，拉著她手打量她面色，微微蹙眉道，“可是今晨起早了？面色瞧著有些蒼白，廚房里溫著綠豆羹，喝一盅后臥在榻上好生休息一會兒。”

    “好的祖母。”喬亦柔和老夫人講了會貼己話，溫存了半晌便告退。

    “大小姐是個好姑娘，從不告狀亂嚼舌根，比起二小姐，應(yīng)該更容易更合適進(jìn)那尊貴地兒。”等喬亦柔離去，陪伴老夫人二十余年的沈mama在旁側(cè)輕言細(xì)語道。

    抿了口淡茶，老夫人笑了笑，眼角生出深深幾道皺紋，她將茶盞擱在桌上，似是想嘆氣。

    他們府上挨不著權(quán)貴的邊兒，只是家家有本難念的經(jīng)。萱氏將她兒子迷得神魂顛倒，不過是平日未做得太過，她便睜只眼閉只眼罷了，只可惜柔兒她娘……

    “自打她娘走后，柔兒性情沉靜不少，這次采選我并不是很贊同，然立承是個心思活絡(luò)的，原先他們夫妻敲定要給二姑娘報名，在縣令大人那兒已經(jīng)打了招呼，我不好多加反對，誰知這孩子后頭竟鬧出這等丑事……”頭疼地摁了摁太陽xue，老夫人望著窗欞外的春日，搖了搖頭。

    “您別擔(dān)心，大小姐是個有福氣的，她娘一定會在天上保佑她此次采選順順利利。”

    “但愿如此。”老夫人抿了抿唇，眸中劃過幾縷擔(dān)憂，這孩子打小像她母親，如今變得這般乖巧懂事卻不知是好是壞……

    日頭轉(zhuǎn)眼升至正中。

    天氣逐漸熱了起來。

    側(cè)靠在榻上為祖母繡松鶴錦囊，喬亦柔有些心不在焉。

    這個家里，只有祖母誠心待她，而她卻多少對祖母有些歉愧。當(dāng)年娘彌留之際愿她如同正常女兒家般長大，讓她忘卻一身天賦之力，忘記她親手教給她的一切，做一個平凡中庸不受人異樣目光看待的女子，做一個受男人保護(hù)的女孩。甚至讓她不要記恨任何人，要孝順喬立承與萱氏。

    她做不到。

    做不到忘記過往，做不到為了得一方棲息之地而去向他們委曲求全。

    男人是靠不住的，所以她只能不露聲色的努力討好祖母，在這個家得她庇護(hù)得她照拂，但她的那些孝順和乖巧大多都是刻意為之，所以她愧對她……

    再加上如今采選一事已避無可避，雖然都不一定能被選上，可喬亦柔的心卻慌亂如麻。

    自然不想進(jìn)宮的……

    陛下這般九五之尊，更加靠不住。三千佳麗如籠中鳥兒，她真心不想成為其中渺小的一只。

    但現(xiàn)在事已至此，只能暫且走一步看一步……

    三日后，梧桐縣內(nèi)的初步采選正式拉開序幕，喬亦柔順順當(dāng)當(dāng)通過前兩關(guān)，這是她早就預(yù)料到的。

    梧桐縣是個小地方，除卻縣令大人，數(shù)同知頗具實權(quán)，她爹身份在這里，那些負(fù)責(zé)采選的人多多少少會因交情而網(wǎng)開一面。

    但最后一關(guān)不同，此關(guān)由皇城而來的大人親自坐鎮(zhèn)篩選，便由不得摻雜那么多的小動作。

    前兩關(guān)后，還余二十名女子，待明日一早進(jìn)行第三輪挑選。

    下午，喬亦柔回到府中，前去老夫人院內(nèi)請安時，萱氏也在，這是喬家大事，既然老爺看重，哪怕她心中不愿，亦必須一起看重。

    “方才你爹已經(jīng)差人回來報了口信，祖母就知道我家柔兒定是最好的。”老夫人端詳著面前的孫女兒，越看越滿意，今日的喬亦柔妝容打扮比之往常更為隆重，清麗之下多了幾分雍容華貴，瞧著就是有氣度的貴人之相。

    彎唇淺淺一笑，喬亦柔分別向兩位長輩行了禮，并不多說話。

    小門小戶規(guī)矩并沒有那么多，老夫人體恤她疲累了大半日，也知她對萱氏有心結(jié)，便讓她早早回房歇息。

    傍晚，喬立承散值歸府后，前院一個丫頭前來喬亦柔房里通報，道是老爺偷偷從中大夫隨侍身邊得了小道消息，傳言明日錢大人可能會現(xiàn)考琴棋書畫之類的小試題，讓她先提前做下準(zhǔn)備。

    不露聲色的輕輕挑眉，喬亦柔頷首，待丫頭走了，她直接洗漱躺到床榻。

    定定盯著床頂，喬亦柔輕嘆了聲氣，以她資質(zhì)和身份很難一路通關(guān)進(jìn)入決選，哪怕不幸的不幸中選入皇宮，她亦沒有本事給府上添分富貴。

    如今，也只盼明日萬萬別被選中……

    第3章

    翌日天未亮，喬亦柔被叫起身，開始梳妝打扮。

    妝容不能過于寡淡，亦不能過于艷麗，服飾亦是如此。喬立承在這方面毫不吝嗇，請的用的都是梧桐縣內(nèi)最好的行家給她參考裝扮。

    一個時辰后，馬車載她前往縣令府集合。

    所有入選的姑娘都很守時，大家跟著領(lǐng)路mama走到后花園，規(guī)規(guī)矩矩站成兩排。

    喬亦柔被安排站在第一行正中位置，比較顯眼，可能也有暗地里故意為之的成分。

    她面上沒多余的表情，略微垂眉，對這種如同貨物般任人挑選的感覺有些排斥，半柱香后，皇城而來的錢大人本人未到，卻真令人送來了紙墨，讓所有姑娘臨時默寫一首自己最喜愛的詩詞。

    梧桐縣只是個小地方，沒有權(quán)貴和大富之家，哪有那么多閑錢和見識給女兒請教書先生？識字便不錯了，默寫詩詞卻是有一定難度。

    喬亦柔余光見大多數(shù)女子面露慌張，唯有三兩姑娘勝券在握眸中沁著笑意。

    這畫面……

    蘇縣令尷尬地站在邊兒上，忙招來小廝耳語數(shù)句，說完后，小廝麻溜兒跑開，不多久再度回來，卻帶來了個好消息。

    大人說了，給臨摹范本，照著寫就成，若姑娘們有另外鐘愛的詩詞，隨意默寫即可。

    喬亦柔自然跟著大多數(shù)人一起臨摹范本。

    其實她娘人雖擅長武力，卻很傾慕喬立承的一身書卷氣，當(dāng)年生下她這個怪力女兒后一度有些無語，怎么就不是一歲便能文善墨的小天才，而是個盡會搬磚玩彈弓的小搗蛋呢？

    她娘覺得既然沒生好，那就后期培養(yǎng)吧！所以喬亦柔雖然做不來費腦子的文章詩句，但背書寫字還真是小意思。

    然而她又不想進(jìn)宮，干嘛出迫不及待的冒尖兒？喬亦柔潦草地摹完詩句，便呈了上去。

    又等了小片刻，主考官錢大人終于現(xiàn)身。