“但客人一進城就收起吊橋……”他適時收聲。

    衣著華貴的一行人迎上前來，為首的男子身材挺拔，雖然年過半百，噙笑的面龐卻魅力依舊。他執起埃莉諾的手一吻，從容有禮地問好：“夫人，見到您是我的榮幸，希望您沒在南下途中受苦。”

    “尼爾大人，”埃莉諾行禮致意，不動聲色地打量這位以愛好藝術聞名的公爵，“沿途見到的風景非常美麗，怎么能說是受苦？第一次從遠處見到楓丹尼時，我幾乎不敢相信自己的眼睛。”

    尼爾公爵顯然對這樣的恭維話很受用：“您在楓丹尼逗留的每一日都讓這里蓬蓽生輝。來，這邊請。”

    這么說著，公爵便與埃莉諾相攜朝城堡大門行去。尼爾對隨行的其他人視若無睹，喬治也不氣惱，只是笑笑地抬了抬眉毛，便示意面有不忿的書記官一起跟上去。

    “您來的正是時候，廚房已經準備完畢。夏天是南洛林最美的季節，各個莊園的瓜果今年大豐收，一會兒請您務必嘗一嘗我們的甜點。”

    尼爾公爵挽著埃莉諾跨過門檻，有意頓住了步子，好讓她欣賞城堡大廳的全貌。

    與卡斯蒂利亞古樸的風格截然不同，楓丹尼內部以白色石材貼片，纖細輕盈的十二根圓柱撐起中部開孔的穹頂，天光順著洞孔傾瀉而下，投射入前廳正中鑿出的方形蓄水池。身姿優美的仙女銅像在水波中翩然起舞，面容栩栩如生。

    埃莉諾環視大廳色彩艷麗的敘事鑲嵌畫，目光在石柱頂的十二尊人像上定了定，旋即看向覆有馬賽克的小圓頂，不吝贊美：“即便是國王陛下來到您的門廳前也會自慚形穢。”

    “您謬贊了，”尼爾的笑容加深，“莉莉安讀完科尼塔司的《帝國編年史》后，對書中描寫的皇家庭院非常神往，作為父親，我能做的只有滿足小女兒的愿望。我聽說您的母親來自首都，這充其量是拙劣的模仿罷了，倒讓您見笑了。”

    埃莉諾自然而然地應：“您太謙虛了。不知我是否有幸與莉莉安女士見面？”

    “當然，當然，”公爵連聲應著，“莉莉安今早有些不舒服，也許不能出席晚宴，等到明天才能與您會面，請您見諒。”

    埃莉諾頷首微笑，轉而與尼爾聊起來。這位公爵身上幾乎找不到領主的威嚴，他更像是個隨和的富家子，雖然沒有建功立業，卻毫不介懷，只一心陶醉于藝術。從帝國藝術八國到近來有天賦的畫匠與詩人，公爵無所不知，卻從不擺架子，任何人與他交談都會感到輕松愉快。

    “沒想到您對哲人的著作如此熟悉，莉莉安肯定與您談得來。也差不多到了晚餐時間，正事就讓我們留給書記官們談吧。”尼爾與埃莉諾并肩走了數步，一個仆役突然湊近和公爵耳語了幾句。他訝然瞪大了茶褐色的眼睛，感到棘手般捋了捋夾雜銀絲的金黃頭發。

    埃莉諾微笑著看著尼爾，表露出適當的疑惑。

    尼爾匆匆扯起一個笑：“莉莉安感覺好些了，她很想見您，會出席晚宴。”

    “那真是我的榮幸。”

    公爵卻顯得不自然起來。他回頭看了看喬治等一行人，歉然解釋：“莉莉安不見陌生客人，所以這另外幾位……”

    喬治脫帽欠身：“請您不要在意，我能理解。”

    尼爾公爵頷首，對騎士的興趣寥寥，甚至沒正眼打量他：“幾位可以在楓丹尼的花園里走走。”

    “不巧我有些累了，我應該會直接去休息，為守夜養精蓄銳。”喬治看向埃莉諾，只簡短喚了一聲，“夫人，明天見。”

    “這一路辛苦您了，喬治爵士。明天見。”

    這一小插曲結束后，埃莉諾繼續與尼爾公爵閑談著往飯廳行去。他們的對話圍繞著修辭學打轉，話語本身卻漸漸變得空洞，公爵明顯心不在焉，只是單純地為了繼續閑聊而東拉西扯。

    幸而這一路很快就走到了盡頭。同樣裝飾精巧的飯廳中，香氣撲鼻的佳肴盛在銀盆中，由斯文的侍者不斷端上來。尼爾公爵一杯陳釀下肚，立即再次與埃莉諾談笑風生。

    楓丹尼的女主人也很快到場。只等神秘的莉莉安女士，今晚這小小的宴會便全員到齊。

    “歡迎來到楓丹尼，埃莉諾女士，我沒能及時迎接您，請您見諒。”在高大的尼爾身邊，公爵夫人愛蓮娜被襯得像一個體弱的孩子。話沒說完，她便掩唇咳嗽起來。

    愛蓮娜夫人至少比丈夫小十歲，蒼白而精致的臉龐楚楚可憐，小巧的嘴唇總是抿著，下壓的眉峰和圓眼睛天然帶著不知所措的惶然。主菜都端上來了，公爵夫人卻幾乎沒有開口，只是坐在女主人的位子上，偶爾細嚼慢咽地吃一小口、小心地喝一口酒，時時刻刻觀察丈夫和客人的臉色。

    埃莉諾對小動物似的公爵夫人很感興趣。

    兩人的視線不期而遇，愛蓮娜夫人一顫，慌慌張張地別開臉，突兀地起身，低聲說：“我去看看莉莉安。”

    “嗯，她那么久都不來，該不會身體又不舒服了？”

    公爵夫人消瘦的身影很快消失在了楓丹尼重疊對稱的廊柱間。

    “現在是談正事的好機會。”尼爾公爵換了個坐姿，緩和氣氛似地戲謔一笑，“愛蓮娜讓您見笑了。她和莉莉安一樣一直疾病纏身，卻不放心我一個人與您會面。”

    埃莉諾垂睫，放柔了聲調：“我有那么可怕？”

    “不，只是聽說北洛林的埃莉諾女士是位美人，愛蓮娜就嫉妒起來……”尼爾這么埋怨著，口氣卻很溫和，“這也算是她可愛的小缺點了。”

    埃莉諾配合地微笑。

    “關于與北洛林的和約……”尼爾公爵拈起一顆糖杏仁，在指尖轉了又轉，“您也許也知道，古拉家與盧克索家在很久以前是宿敵，而老侯爵又極為念舊……”

    “請您放心，此番我只懷著結交之意。我也絕非嗜好殺伐的人……”

    尼爾輕快地擺擺手：“我對戰爭、錦標賽那類野蠻的東西也沒興趣，我只追求美感。”

    “看來我與您的意見不謀而合。”

    “雖然書記官們會敲定一切，但讓我想想有哪些要點。啊對，首先是向蝎湖周邊的水路通商會的征稅權……”

    埃莉諾自然有備而來。臨行前她已經與北洛林的大人們統一好行事方針，并帶來了一份新協約提案。尼爾公爵也非全無準備，兩人一拍即合，只等次日書面簽署便大功告成。

    “愛蓮娜女士她……”正事談畢，埃莉諾轉開話題。

    公爵夫人離開那么久都沒回來。

    “莉莉安很可能又鬧脾氣了，愛蓮娜只能哄著她，這是常有的事，請您不要在意。”尼爾態度也松弛下來，話語隨意了許多。

    埃莉諾沒有追問。

    對話再次回到公爵喜愛的領域：

    “尼爾大人，您說您只追求美感，那么對您而言，究竟什么才是美？”

    公爵微微一笑，驕傲地下定論：“莉莉安。”

    埃莉諾不由一愣。

    “我知道這聽上去很可笑，但莉莉安對我來說，就是美的化身……不，美本身。”