所以，這一次選秀，就算是李百戶沒能使上力氣，她估計也不會被選上。李清漪這樣一想，心中稍稍松了口氣。

    她這人面上看著性子溫柔，但大約是小時候為著那些稀奇古怪的夢憂心煩惱多了，再是柔軟的心也被那些不能說出口的秘密磨出了一柄小小的刀刃來。她往日里多是陪著黃氏說說家事、做做女紅，實是外柔內剛，真到了要緊時候也甚是果決。

    思慮再三，她終是把那本小冊子從頭看了一遍，拿了火盆來，把它燒了個干凈。

    等到李百戶晚間垂頭喪氣的回了家，反倒是早有決心的李清漪柔聲安慰起黃氏和李百戶：“沒事兒，京里這么多姑娘，不一定就是我被選上。再說了，這也是沒法子的事，娘就別怪爹了。”

    黃氏發上的一支牡丹頭銀簪的花蕊中央吐出幾條細細的流蘇，襯得她一張發白的俏臉猶如玉雕的一般，又白又冷。她抹了抹眼淚，抬眼瞧瞧女兒，百般的不舍和難過卻也只能嘆氣：“我的兒噯，你還小，哪里知道這些事兒？！明兒，你和我一起去城外青云廟上柱香，求求菩薩保佑。”皇帝的旨已經下了，想來過兩天宮里就要來人帶姑娘去二王館待選，這事可不就只能求神拜佛了？

    李清容這才知道這事，頓時被嚇得小臉煞白，把筷子一丟，拉了李清漪的手，仰著頭小聲道：“二jiejie，你要是被選中了，是不是就不能回家了？”她睜著一雙水眸，泫然欲泣，眼眶都紅了。

    李清漪只能柔聲的安慰了幾句。

    李清容勉強收了眼淚，嬌嬌的攀著她的手臂搖了搖，撒嬌道，“要不，晚上你陪我睡吧？”她頭上梳了兩個包包頭，五官最像黃氏，小臉嬌嫩，一對眸子烏黑的就像是葡萄，因年紀小映光看時還有細小的絨毛，哭起來就像是個丁點大的淚包，可憐可愛。

    李清漪摸了摸李清容的包包頭，刮刮她秀挺的鼻尖，故意逗她：“好啊，不過你不許踢被子。凍了我，你可賠不起。”

    李清容被她逗得險些笑出來，抿了抿紅唇，翹著鼻子很不好意思的羞惱跺腳：“我才沒有。”

    看著兩個女兒猶如雙生花般依在一起，黃氏心里又酸又軟，說不出是什么滋味。她眼一紅，把頭往李百戶肩頭靠了過去，有氣無力的錘了幾下，喃喃著罵他這個做爹的“沒出息”——這時候選秀多是在底下選，要是李百戶的官位再高些就輪不到李清漪了。還沒罵幾句，她自個兒就忍不住嗚嗚的哭了起來。

    這一下，全家的人都圍著黃氏安慰起來，等黃氏收了淚，眾人對著那涼了的飯菜也沒了胃口，都只是粗粗的用了一頓。

    晚上洗漱過后，房里點了燈，幾個丫頭輕手輕腳的退出去了，李清漪兩姐妹果真一起躺在床上說悄悄話。

    她們身上穿著寢衣，烘暖了的被子蓋在身上，暖暖的、還帶著一點被熏過的淡淡香氣，繞在鼻尖。掛著的床帳子早就放了下來，映著屋里的那一點朦朦朧朧的橘黃燈光，繡在床帳上的蝴蝶仿佛都收了彩色的翅膀，長須靜伏，靜悄悄的睡了過去。

    燈光就像是一層層黃澄澄的水紋，蕩漾過來，一重又一重，在鴉色的眼睫上留下清淺的光暈，靜謐而溫暖。

    李清漪和meimei放在被子下的手掌貼在一起，十指交握，只覺得掌心滾熱。她思及往事，忽然心中一軟，說了幾句心里話：“過了年，你就要十歲了，快是大人家了，可不能再任性了。我以后不在家，你要好好照顧娘和爹。”

    李清漪再冷硬的心對著家里人也都是軟的，叮囑道：“娘總喜歡哭，你要多勸勸，哭壞了眼睛就不好了，記著常去陪陪她說話解悶。爹應酬多又喜歡喝酒，在家的時候別再叫他喝了，對身體不好。還有，我上回給你描了爹娘的鞋樣子，你可不能光照著這個做，過段時間就要再量量改改，鞋子衣服合腳合身了才舒服……”她一說起來簡直是停也停不下來，推了推meimei，又道，“你也是，記得多看看書，別再偷懶使性子了……”

    話還未說完，她垂眼一看：meimei不知何時已經睡著了，鼻翼起伏，像是一只小奶貓，顯是睡得正好。

    李清漪嘆了口氣，唇邊冷硬的弧線也柔軟了下來，她小心翼翼的探手去摸了摸meimei的發頂，素來清冽的眼睛里不禁有眼淚掉了下來，猶如斷了線的珍珠。

    如果可以，她真不舍得她的家人，舍不得爹和娘也舍不得jiejie和meimei……

    如果真有菩薩，可千萬保佑別叫她給選上了。

    第3章 滾刀rou

    不說李家一家子為著選秀的是如何驚惶，第二日卻又出了件大事——黃氏娘家來了人。

    黃秀才家三子一女，黃氏因是幼女，最得寵愛，就連上頭三個哥哥也都對這個meimei很是親近。因黃秀才功名上頭多年并無進益，見著長子很有些天分便一心皆是放在了長子身上，如今黃大舅已經是秀才了，說不得日后還能得個舉人光耀門楣。余下的兩個舅舅則是合伙開了個布料鋪做些小買賣，借了些妹夫李百戶的勢，雖算不上紅火卻也能夠養家，逢年過節也常給李家送些東西。

    也不知道是今年家中拜神插錯了哪根香，招了霉神上門。黃家布料鋪對面開了一家大店，黃家的生意從年初起就越發不行了，庫里存貨積著，銀錢也虧了不少。李二舅尋思著要另尋個生意，就借了錢準備去進些香料來賣，結果那頭賣香料的卻是個騙子，卷了錢就跑，債主也打上了門來。

    黃二舅和黃三舅本就是個平頭百姓，見著這架勢便被嚇了一跳，連忙關了門，讓妻子去李家搬救兵。二舅母陳氏便趕忙跑上門哭訴了。

    “姑奶奶你也知道，咱們家子一貫都是安分老實的人，這回若不是急了也不會惹上那般的人……”陳氏用帕子按了按眼角，小聲道，“本是想要把布店和店中的貨先盤出去好還錢，可如今一時半會也難出手。那些人也實在是兇煞，一見沒錢就欺上門來打砸，家里也快攔不住了，公公被氣得臥了床，婆婆也跟著病倒。我們也是實在沒法子了，這才來姑奶奶你這里說事。”

    黃氏雖是當家主母卻也少見這般“大事”，此時聽聞娘家二老接連病倒，少不得憂慮起來，忙不迭的叫人去和李百戶說一聲，自個兒則是收拾了東西趕著帶了幾個小廝mama就往娘家趕。

    李清漪并不放心黃氏，因她年紀已長，想了想還是戴了帷帽，跟著黃氏后面一起過去了。

    也不知是不是湊巧，黃氏剛剛趕過去就見著那一伙兒的人正拿著東西在黃家打砸。

    黃家本就是普通人家，老的老、小的小，一時間推搡起來，自是抵不上那些青壯男人。因黃家三房人都住在一個院子里，很有些擠，許多零碎東西都是擱在院子里，如今一院子的東西全都給砸了個干凈，滿地狼藉，就連院中的樹木被推到了。

    九月本就是落葉的季節，這老樹枝椏上本就只余下幾片黃葉，如今枝斷葉落，一地皆是殘枝。黃家有個做了四十年工的老mama，觸景生情，跪倒在地上，拍著自己大腿，撫著那樹干就哭嚷了起來：“作孽啊……哪里有這么要債的！殺千刀的……”

    這景象既是讓人氣苦又是心覺凄苦。

    黃氏剛一進門就見著這般景象，又氣又驚，一雙杏眼都瞪大了，就連跟在黃氏后面的李清漪都忍不住握緊了拳頭。二舅母陳氏猶如一只被掐著脖子的母鴿，一聲尖叫，腳也不停的就往兒子丈夫那邊跑去，滿目驚懼。

    那領頭的是個馬臉漢子，穿著褐色衣裳，腰間系著淺色的腰帶。他見著黃氏帶了帷帽，穿戴整齊，后頭還跟著的幾個小廝mama，似是有些身份，眼珠子一轉，立時就明白了對方的身份——他既然借了錢又厚臉來討債，自然是早早就把黃家一家子全都打聽清楚了。

    那馬臉漢子也不含糊，抬手敷衍似的禮了禮，不等黃氏等人開口就從下人手中拿了借據攤開來說道：“天子腳下，俺們也都是講理的——且瞧清楚了，這可是黃二爺和黃三爺親手簽下的借據，整整一百兩。欠債還錢，天經地義，天王老子來了，也是沒個二話的。”

    黃二舅被人扶著從地上起來，氣得渾身發抖，這時候也咬著唇穩住聲音，罵道：“我們黃家在這兒也住了五十多年了，街坊鄰居都知道的本分人家，往日里連一根針都不曾貪過人的，哪里是要賴你的賬？只是現下手頭緊，只能暫時按月還罷了！你，你這般催逼，簡直是欺人太甚！”

    馬臉漢子卻是個滾刀rou，拿罵聲當拂面春風，聞言咧嘴一笑，臉上麻子也跟著面上的橫rou抖了起來：“這錢是一筆借的，自然也是一筆還，哪有按月還的道理？”他雙手抱胸，瞥了眼站在門口的黃氏，冷笑道，“再者，這銀子可是趙侍郎府上的周大管家的，俺可不敢拖欠。”

    李清漪就站在黃氏身后，聽得此言，心中不由微頓。她素來不同一般閨中女郎，平日里關心時事又自有一番見識，此時自然有了計較：這位趙侍郎名叫趙文華，嘉靖八年進士，現任工部侍郎。按理，京中素來臥虎藏龍，一個侍郎也不能這般囂張，可這位趙侍郎雖姓趙卻拜了個姓嚴的干爹，正是現今內閣首輔嚴嵩。有這么一位干爹在，趙侍郎自然是可以小范圍的橫行京里。

    李清漪心知，這馬臉漢子先用借據說理再借趙侍郎之勢施壓，稱得上是外粗內細。李百戶不過是個小小的百戶，就算是來了怕也起不來作用，黃家之事自然也難解決。

    只不過……

    李清漪心中定了定，不退反進，忽而挺身對著馬臉漢子福了福：“欠債還錢自是有理，只是常言道‘和氣生財’，小女有一言，不知幾位大哥可愿一聽？”

    李清漪雖是帶了帷帽不顯神容，可她身姿纖細一如三春之柳，語聲柔軟悅耳仿若枝頭黃鸝，現下站在一片狼藉的大院子里，春風細雨一般的緩和了一下這緊張的氣氛。哪怕是馬臉漢子，面色也不由緩了緩，沉聲道：“你是李百戶家的姑娘？”

    李清漪微微頷首，輕聲道：“正是，蒙陸大都督厚恩，家父確是在錦衣衛中辦差。”她這話說得巧了——要知道，如今京中能與嚴首輔相比較的，錦衣衛都指揮使陸炳就是一個。此人不僅是皇帝的奶兄弟，還曾在大火中救過皇帝性命，極受信重，連帶著連錦衣衛上下都跟著揚眉吐氣起來，李家日子能過得好也多是沾了他的光。自然，李百戶一個小小的百戶是搭不上陸大都督，可嚴大首輔也不過是對方靠山的靠山的靠山。

    把話在面上一擺，誰也不比誰差。

    馬臉漢子果是沉了臉，一時沒了聲音。

    李清漪的聲音卻是越發的輕了，柔得猶如水一般，可偏偏聲聲入耳：“現今是九月，八月里咸寧侯一事才剛過去，幾位大哥就忘了嗎？陸大都督和嚴首輔同朝為官，皆為圣上信重，素來親厚，錦衣衛上下也對嚴首輔十分敬重。這般作為，怕是不合兩位大人的心意吧。”

    若是可以，李清漪也不愿意把事情說得這般明白——她素來喜歡低調也明白“女子無才便是德”這一公論，可如今箭在弦上不得不發，只得把事情撥開了說個清楚。

    咸寧侯仇鸞曾經向皇帝密告嚴首輔的丑事，使得嚴首輔失寵于皇帝，甚至連隨大臣一起入西苑時也被衛士攔阻，幾近于顏面掃地。正是陸大都督陸炳趁著仇鸞病重，將仇鸞的惡行報于皇帝，這才解了首輔與皇帝之間的隔閡，令首輔大人重得信任。仇鸞才剛被鞭尸完了，現今陸大都督和嚴首輔之間的關系還算是極親厚的，就連錦衣衛也對嚴黨上下十分維護。這馬臉漢子這般行事，按李清漪這般說法，那就是蓄意挑撥陸大都督和嚴首輔的關系。事件嚴重性一下子就高了。

    馬臉漢子的臉色越發的沉了，過了一會兒才揚聲冷笑道：“好，好一個素來親厚！李家倒是生了個能言善辯的好女兒！”他目光猶如刀劍，筆直的刺過來，幾乎要刺破遮著李清漪臉的帷帽。

    李清漪卻是立在遠處，從容自若，猶如松柏，竟是半點不動、半點不退。

    馬臉漢子本還是急怒，正所謂疾風知勁草，見李清漪這般寵辱不驚的模樣，他反生出幾分猶疑來——國朝女子素來崇尚溫婉知禮，重德不重才，哪怕是宮中太后都有太/祖一句“后宮不得干政”攔著。他因是在市井中廝混的，多要打聽些朝事消息好探聽風頭，才能尋好靠山，屹立不倒。可這小小女子，不過是閨中女眷，少見市面，居然能把朝事說得這般清楚明白，擲地有聲。

    奇怪，真是奇怪！李百戶不過是個只知武事的粗人，黃氏就算精明也不過是個內宅婦人，居然能養出這樣的女兒？！

    李清漪見對方神色微變，沉吟不語，便知是被自己說動了幾分。她聲調越加緩和，好似全心替人考慮：“事已至此，不若以和為貴，一人退一步——我家先替兩位舅舅還上三十兩，余下的再由舅舅按月分還。”

    馬臉漢子本就在猶疑，現下得了李清漪搭好的臺階果是就著下了，點頭道：“好吧，就按你說的辦。”

    李清漪便又轉頭與黃氏道：“娘今日來不是也帶了些銀錢嗎？不若先替舅舅還了。”

    李家自家日子也是緊巴巴的，黃氏這回為了娘家救急，統共也不過帶了三十兩，聽了女兒的話，愣了愣卻還是咬牙從袖袋中取了出來，扔給邊上的小廝讓他遞給對面的人。

    馬臉漢子那邊收了錢，掂了掂，想著這回也不算是無功而返，到底還是擺擺手，讓手下的人輪個兒退了出去。臨去前，他眼角余光忍不住瞥了眼李清漪的背影：二王選妃就在眼前，這位李家姑娘年紀倒也相近，若是……怕是日后前途不可限量。

    第4章 雞湯

    李清漪自然是不知道對方對自己這般看好。能把這么一堆的兇人給送走，她自個兒心里也是好生的松了口氣。

    她松了口氣卻不知在場的都抽了一口氣。

    李清漪往日里在家多是陪著黃氏說說家事，做些女紅、下下廚什么的。因著黃家和李家關系親近，常有往來，她閑了做鞋、抹額或是荷包等也都是記著給外祖一家送些去，聊表心意。在黃氏和黃家一家看來，再沒有比李清漪乖巧省心的姑娘了。

    任是誰也沒想到，李清漪生得這么一副清雅脫俗的仙女樣，平日里溫婉嫻靜、輕聲細語，到了這時候居然能和市井混子說上話，還能把人家說退了。

    這才是真正的一鳴驚人啊！簡直閃瞎了一眾人的眼睛。

    黃氏作為母親，首先回過神來，伸手輕輕捏了捏女兒的手，撫著她的肩頭低語道：“二姐兒倒是長大了……”既是欣慰驕傲又是惆悵唏噓。

    黃家解了困境，此時上下也都換了喜色，二舅母陳氏慣會來事，一疊聲的叫人收拾東西，忙道：“姑奶奶和漪姐兒難得來一回，快些收拾了東西，請人進來坐。陳媽，去廚下做些好吃的來。”

    外祖母周氏更是咧開嘴笑成一朵菊花，連連點頭：“漪姐兒最愛喝雞湯，趕緊去我那院里捉一只來燉湯。”言語之間，更見慈愛。

    李清漪本還像模像樣的立在黃氏邊上裝乖巧，聽到這話方才抬頭出聲：“雞湯要小火燉，火候足了，黃澄澄的才入味呢。這會兒天也快黑了，外祖母若是疼我，也別叫人折騰了，做幾個簡單的叫我解解餓便是了。”黃家家境本就不大好又正好碰上這樣的禍事，李清漪還真不舍得吃外祖母辛苦養出來的雞。

    周氏哪里不知道她的心思，瞧著外孫女越瞧越歡喜，嘴上只是道：“我就說，咱們家還是漪姐兒最知事，最乖巧。”她一高興，渾然忘了是這個“最乖巧”的外孫女把那一群混子給說走了。

    邊上的一群年紀相仿的表姐弟更是睜著一雙亮晶晶的眼睛，一臉敬仰的看著李清漪。

    李清漪倒是半點也不覺心虛或是氣短，依舊是如往日一般乖乖巧巧、低著頭站在黃氏身后。

    等李百戶匆匆帶著人趕過來，居然驚奇的發現，他閨女已經成了黃家上下的“大英雄”。他十分糾結的抓了抓頭發，險些以為自己走錯了門或是白日里發夢了。

    只是，再如何的英雄，在父母眼里總也是需要保護的孩子。等到宮里來人把適齡姑娘接走送選時，黃氏還是忍不住把李清漪摟在懷里，摸摸她的面頰、揉揉她的發頂、碰碰她的額頭，心肝寶貝的叫喚了一通，恨不能把她抱在懷里護一輩子。

    李清漪心里又酸又軟，強自忍著眼淚從黃氏懷中離開的時候，眼睛也跟著紅了。她不敢多看也不敢多說，生怕多看一眼多說一句就要掉下眼淚，再邁不動步子。

    哪怕做了再多的心理準備，考慮了再多的事情，可她到底不過是十多歲的姑娘，真到了離家的那一刻，心里依舊有一種茫茫然的驚懼。

    就像是被連根拔起的草木，沒了土和根，只能隨波逐流，全然不知要落在何處，更是不知等著自己的是生是死。

    雖說，李家上下全都提著一顆心生怕李清漪會被選上，可認真論起來，這選秀的規矩也是極其嚴的。先看體態儀容，再看言行舉止，還有宮嬤嬤專門來驗身。

    尋常人家，家計艱難的，女孩兒這個年紀都是要幫襯著做事——有些曬得有些粗黑，有些畏畏縮縮，有些舉止粗魯……都是前面幾輪就要被淘汰下來的。

    再然后，容貌不好的、口齒不清的、品性不端的，也都被淘汰了……

    幾輪下來，一千余人最后也只余下十來個姑娘在二王館中待選。

    二王館雖大但參選的姑娘也多，眾人多是幾個人一個屋子，女孩家本還有些緊張，但是同齡人聚在一起說說笑笑倒是緩和了些情緒。只是，等著一輪輪的淘汰下去，人一個個的被送走，屋子也漸漸空了，最后一屋子余下至多不過是一二個人，與李清漪同住一屋的是位姓江的姑娘。

    這位江姑娘名叫念柔，年十六，是城西江家的長女，家境很是不錯，出手闊綽，李清漪就曾偶然撞見到她隨手拿銀子塞給那些宮人。李清漪雖不曾自持美貌可亦是心知自己的容貌有多出眾，這回遇見了江念柔，竟是頗有些棋逢對手、平分秋色之覺。

    若是端看江念柔那瓜子臉、柳葉眉、櫻桃嘴，不過是尋常的柔婉美人而已，在一眾精心選出的美人中說不上出眾。可她偏上生了一雙顧盼流波的桃花眼，似是融了三月的柔柔春水，當她凝目認真看人時幾乎能挑動心弦，讓無情人也生出多情之心。這雙美目畫龍點睛一般，立時就把她本是七分的美貌增了三分，一眼望去竟是無處不美、無處不動人，真正的嫵媚天生。

    最要緊的是江念柔年紀雖幼，行事卻周到大方，神態自若，竟是能壓下了那天生的嫵媚，叫人不生雜念。

    一眾的姑娘里，能與之相較的大約也只有李清漪。

    然而，李清漪之美卻是全然不同于江念柔。她的五官秀美而溫柔，猶如傳世大家耗盡心血所刻畫出來，沒有半點的瑕疵，宛然如畫。這樣的美麗，便如照在那冬雪上的一縷陽光，純粹而溫暖，可以把最冷冽堅硬的冰雪融化，讓花枝上含羞的花苞綻放，春暖花開，使得百煉鋼成繞指柔，鐵石的心腸也生出溫柔憐惜。

    江念柔美得生動，天生的叫人歡喜；李清漪美得溫柔，無端的令人喜愛。便如林中螢火逗紅狐比之江畔流月照靜蓮，各有動人旖旎之處，一時難分高下。

    這個年紀的姑娘，大多都已經有些小心思了，雖說不上嫉賢妒能但因著江念柔和李清漪這般遠勝諸人的美貌，其余的幾個姑娘或多或少都避著她們，私下里很有些議論。偏偏，她們兩人同住一屋，也沒個交好的幫手，越發被孤立起來。江念柔倒不在意這個，她本就自傲的性子，對那些比她差的姑娘半理不理，至多只對邊上的宮女、嬤嬤甚至太監大方，無聊了也不過是夜里的時候和同屋的李清漪說幾句閑話罷了。

    李清漪則是抱著找個合適的時機淘汰了的心思來參選的，留來留去留成仇，早是憋了一股子氣，自然管不住這個，只盼著能早些回家。

    這般過了些日子，很快就到了最后一輪，要進宮去由宮里的貴人來選。雖說如今后宮并無太后也無皇后，可皇帝后宮甚眾，皇后先后立過三個，連皇貴妃都封過三個。只是，閻貴妃病逝、王貴妃因太子之死而病重、現今主事的乃是沈貴妃。

    這位沈貴妃雖是小家出身但卻不是個可以小覷的人。要知道前頭的閻貴妃、王貴妃分別是替皇帝生下長子、次子的強人，而且因為這是皇帝千盼萬盼來的頭兩個兒子，正好湊成一對眼珠子，實在是很是歡喜難言，甚至還先后封了這兩個兒子為太子。可以說，閻貴妃、王貴妃能得封皇貴妃，多是靠兒子，母以子貴。沈貴妃卻是不一樣，她并無所出，膝下只收養了位公主——寧安公主。即便如此，她偏偏有能耐和生了次子的王貴妃同年同月同日同封為皇貴妃。

    江念柔一貫都是心有成竹的從容模樣，現今卻也忍不住生出幾分緊張，晚上時忍不住來尋李清漪說話。

    “哎，你的葵水來了沒？”江念柔穿了桃紅底撒花襖子，瑩潤白皙的面龐映著光，下巴尖尖好似冒頭菱角。她垂首說話時，面上染了點如晚霞般綺麗的霞色，羞澀的垂了眼，“我聽人說，這回給二王選妃，是因為皇室子息單薄，要早些給皇家綿延子嗣，故而都是選年紀大些的。”

    李清漪抬眼打量了一下江念柔，不動聲色的點頭應了：“是去年來的。”

    江念柔聞言，柳眉一揚，顧盼生波，拉著李清漪的手認真道：“要我說啊，這回的人里最出眾的便是你和我，若不出意外，咱們定然比其他人更有機會當選。”她語聲漸柔，紅艷的唇角抿了起來，有些狐貍似的狡黠可愛，“茍富貴，勿相忘。”