不料小唐聽他試探著問，也早明白他的意思，偏假裝不知道的，竟不肯松口。

    兩人一廂走著，唐紹心懷鬼胎，總想找個法兒去跑一遭兒才好，一時并沒有出聲。

    正走過朱雀大街，眼見左拐不遠就是應公府了，唐紹心急如焚，正要再提此事，小唐忽然喚道：“盧大人，季大人，兩位這是……”

    小唐一邊兒說，一邊兒便翻身下了馬，往前幾步，向著兩個人行禮。

    唐紹定睛一看，才見著前方不遠處，站著兩名朝臣，唐紹依稀認得，左邊那個高瘦長須的是吏部的盧侍郎，右邊那位圓胖短須的，則是工部的季郎中。

    唐紹忙便也翻身下馬，只不知是否要上前拜見，卻見兩位大人也拱手向著小唐行禮，口稱“唐侍郎客氣”等話兒，唐紹見狀，也上前見禮，兩人打量著唐紹，又咱他“年少英武，前途無量”。

    寒暄片刻，忽然小唐問道：“兩位大人這是要去往何處？”

    此刻唐紹也瞧出來了，今兒這兩位大人不曾穿朝服，然而打扮穿戴的卻跟素日不同，盧侍郎身著吉服，而季郎中所穿的看似也是一件新衣。

    聽小唐問，盧侍郎便笑道：“不瞞唐侍郎，我跟季大人今兒是受人所托……到應公府去提親的?！?/br>
    小唐微微一怔，便道：“哦？不知是何人所托，向哪位小姐提親呢？”

    季郎中笑呵呵地說道：“那人唐侍郎多半也認得，正是我們部里的郭郎中?！?/br>
    盧侍郎見左右無人留意，也低聲道：“是向應公府應蘭風大人的二小姐提親。”

    小唐聞言心中震動，一時竟不言語，唐紹卻忍不住，問道：“你們說的二小姐，難不成竟是懷真meimei？”

    季郎中笑道：“對對對，正是這位懷真小姐，沒想到郭大人耽擱如今……心儀的竟是這位。”

    盧侍郎略略點了點頭，揣手看天嘆道：“唉，到底還是有些年少輕狂啊。”季郎中聞言，便輕輕咳嗽了聲。

    兩人說了幾句，不敢耽擱，便向著小唐辭別，雙雙往應公府去了。

    小唐回過頭來，忽然間唐紹呆呆地站在身后，一臉的如喪考妣，小唐倒是明白他的心意，便在他肩頭一拍，道：“還不走？”

    唐紹似要哭出來，忽然問道：“三叔！那個郭郎中，他不是懷真meimei的表舅嗎？他……怎么好去求親呢？”

    小唐笑道：“只是名頭上的罷了，若他真的有意于懷真……倒也不是不能的?！?/br>
    唐紹聽了，恨得無法言語，拼命跺了跺腳，倒不知該怎么發泄。

    小唐笑著推他一把道：“做什么呢？給人看了像是什么，走了?！?/br>
    唐紹無法，低頭耷腦地跟著，才翻身上馬，又忙問小唐道：“三叔，你說應家能答應這門親事嗎？”

    小唐回頭，正對上少年期盼的眼神，小唐想了想，便道：“這個我又如何知曉呢？”

    唐紹竟又問道：“那么……懷真meimei可喜歡郭郎中？”

    小唐怔了怔，轉頭看向前方，半晌才又笑道：“你今兒怎么這許多問題的？趕緊走了。”說著便不理唐紹，打馬便先行一步。

    唐紹唉聲嘆氣，回頭看一眼應公府的方向，萬般牽掛，仍是隨著去了。

    小唐回到府中，正趕上丫鬟來傳他，便先去見唐夫人。

    行了禮，唐夫人道：“你同明慧親也訂了，今兒我又找人算了日子，八月二十三是黃道吉日，所以跟你商議商議，你覺著八月成親如何呢？”

    小唐聽了，隔了會兒，才說道：“一切都由母親做主就是了?！?/br>
    唐夫人聽了，十分高興，便又說：“你既然沒有異議，我也就放心了……先給你把親事辦妥當了，你meimei也好出嫁了。”

    小唐微微低頭，道：“是?！?/br>
    唐夫人見此事妥當，便又問道：“是了，你從外頭來，沒聽說什么話？”

    小唐便道：“并沒什么，母親說的是？”

    唐夫人道：“沒什么就罷了，只是這幾日我不見懷真那孩子過來……有些想念，她近來可好？我前兒怎么隱約聽著又病了呢？”

    小唐道：“只是偶感風寒，如今已經好了，娘不必擔心。”

    唐夫人便點了點頭，又笑道：“說起來我倒是想到一件好笑的事兒，先前肅王府向你meimei求親后，懷真冒雨來的那趟，明慧竟有些不大高興似的，在我這里說了幾句……后來懷真來的就少了，偏偏那一次她來了，明慧也在府里，只不知道怎么著，她才來就又走了，我一直都想問問，這莫不是明慧又欺負她了呢？不然怎么好不容易來了一趟，誰也不見就去了？以后也再不曾來過的？”

    小唐聽了，便只好一笑，勸道：“多半是他們府里有事兒，加上先前她外公去世，多半是因為這些心情不快，所以不愛動罷了。母親不必掛心。”

    唐夫人才嘆了口氣，道：“懷真倒是懂事的，明慧……有時候嘴上不饒人，以后只不知道你能不能管得住她呢？”說到這里，自個兒又笑起來，道：“我是老糊涂了，說這些做什么？沒得讓你以為我在抱怨你媳婦兒呢，以后自是你們一塊兒好。”

    小唐笑道：“母親又說哪里話，您說的我自也明白……以后，且再說罷了。”

    唐夫人便也道：“正是呢，憂心太多也是無用，罷了?！?/br>
    小唐便告辭母親，自回到房中，走到桌邊上坐了，卻見那白釉玉壺春瓶里的那支月季已然凋謝的差不多了，只剩下一個淡黃色的花芯子，孤零零地銜著一片花瓣在上頭。

    而桌上也落了許多花瓣，堆在一塊兒。小唐舉手拈起一片花瓣，放在眼底看了會兒，心中忽然無端煩躁，慢慢地把那花瓣捏在掌心，輕輕揉了揉，忽然舉拳在桌上一捶，暗力震得桌上的花瓣紛紛跳飛起來，花芯上唯一的那片花瓣便也墜了下來。

    幾乎與此同時，在應公府上，郭建儀進門之時，應玉正在東院里跟應懷真說話兒。

    應玉因隱約聽了幾句閑話，心里又驚，又是替應懷真不平，偏偏她要來之時，應翠且又攔著她，兩人還斗了幾句嘴，應玉不免滿肚子氣。

    應懷真正采了許多玫瑰花瓣，正在擺弄，應玉一進門便嗅到滿屋子花香，頓時愜意起來，便爬到炕上，道：“你又在做什么？滿世界一團亂，你這里倒是好極，真真是個寧馨兒！”

    應懷真聽了“寧馨兒”之說，也不由一笑，便道：“又亂個什么呢，‘世上本無事，庸人自擾之’罷了?！?/br>
    應玉“噗嗤”便笑了出來，道：“我的好meimei，這句話說的，又超逸又見修養，真真讓我對你五體投地。”

    應懷真笑看她一眼，也不言語，低頭用一塊兒薄薄地絹布，把搗碎了的玫瑰裹住，往小白瓷盅子里擠汁子。

    應玉便探頭過來，打量著問：“你這又是在做什么？”

    應懷真道：“我近來收集了好些玫瑰花瓣，用不了，聽說做胭脂膏子是最好的，我試著搗弄搗弄?！?/br>
    應玉頓時喜道：“你弄出來的必然是好的，若真做出來了，可得先給我一份兒？”

    應懷真也笑道：“你若不嫌，先給你如何？”

    應玉滿懷欣喜，一時抓耳撓腮，便恨恨道：“最好是只單給我，別的人一概不給！眼饞死她們……哼，一幫子沒心肝兒的……”

    應玉說到這里，忽然打住，便看應懷真，生怕她多心。

    不料應懷真道：“人家是知道避嫌，倒也無可厚非，誰都像是你一樣呢?！?/br>
    應玉聽了這話，就明白她已經是知道的了，便伸手握住她的手，道：“meimei，你說什么，你真的都已經知道了？”

    應懷真道：“別搗亂呢，快把手拿開。”

    應玉哭笑不得，道：“究竟是哪頭兒的事兒大呢，你竟這樣……真真是……看著你這樣讓我心里欣慰，但卻又有些替你憂心?！?/br>
    應懷真聽了，就才停了口，便道：“你又憂心什么呢？有我娘一個憂心就夠了，你就別跟著添亂了。”

    原來這些日子，李賢淑雖不曾質問應懷真什么，但是應懷真又怎能看不出來的？常常出去半日，回來后眼睛還是紅的，看她的眼神也不似先前似的明亮，反而每每是含愁帶憂。

    那天秀兒跟兩個丫鬟打成那樣，應懷真自也聽說了……雖然此后李賢淑不許別人對她透露一個字，但自從那日后，秀兒便給撥到了如意手下，應懷真問起來，李賢淑只道：“我見著她伶俐，就叫她跟如意學些管家的本事，抬舉她呢?！?/br>
    應懷真心里就猜必然有事，她雖想把秀兒調回來，可看著李賢淑發紅的雙眼，卻一時說不出口了。

    此后她抽空便偷偷叫人傳秀兒過來說話，秀兒果然來了，卻并不說其他的如何，只說跟著如意，見的人反比在她身邊兒要多，因此也很長了些見識，應懷真見她不似悲戚之狀，才又放她去了。

    且說應玉聽了應懷真感慨，見屋內又無人，便道：“咱們兩個素來很好，誰也不瞞著誰，索性就說句實話……我跟那些沒見識的小人不同，他們暗地里說的那些，我是一個字兒都不信，我猜：必然不知是誰在亂嚼舌要毀你呢……”

    應懷真笑道：“又何必巴巴地提起來呢，一提反倒像是上心了?！?/br>
    應玉急道：“我自然有要提的道理，雖說不該理會那些子虛烏有的，可是倒也該好好地為自己將來打算打算……像是你這樣好的，總要也尋個舉世無雙的人來配才好……”

    應懷真便笑道：“阿彌陀佛，你快住嘴罷了，我都替你羞，無端端說什么這些了，既然你同我說實話，那我也同你說一句交心的，外頭有這個惡名，我倒是不怕，若真的有人信了遠了我，我反倒感激……橫豎我是早就打定了主意一輩子不嫁人的，如此一來，省了多少麻煩?！?/br>
    應玉聽了這樣的話，一時聞所未聞，竟似聽了“歪理邪說”一樣，瞠目結舌了半天，道：“神天菩薩，今兒我才對meimei你真真地另眼相看了，你……你……”她結結巴巴說到這里，忽然靈機一動，忽然喜道：“若真不嫁人……這樣兒倒也是好！豈不是跟平靖夫人一個樣兒了？怪道你們兩個投緣！”

    應懷真見她乍驚乍喜，心里只覺著好笑，才要叫她住嘴，只聽外間有個小丫鬟跑進來叫嚷道：“吉祥jiejie，出了大事兒了！”

    應懷真跟應玉雙雙停口，便聽是什么大事，果然吉祥問道：“慌里慌張的，什么了不得的呢？”

    那丫鬟道：“可不正是了不得的？是郭小舅爺上門求親來了！”

    吉祥聽了，果然大驚，忙問道：“說什么？是小舅爺？又是向哪位姑娘求親呢？”

    此刻在里間，應玉也是大惑不解，一邊兒聽著，一邊兒握住應懷真的手，呆呆說道：“天呢，難不成是跟我jiejie？我聽說……”

    才說到這里，忽然聽那丫鬟道：“哪里是哪位姑娘，豈不正是我們姑娘？不然我又怎么說是大事呢！”

    吉祥尖叫一聲，不知所措，里頭的應玉也張大了嘴，就怔怔地看向應懷真，問道：“meimei，你可聽見了？我沒聽錯罷？”

    應懷真低頭不語，心中卻如驚濤駭浪一般，此刻吉祥便跑進來，道：“姑娘你可聽見了？是小舅爺他……”

    應懷真聽到這里，便挪下炕來，穿了鞋子，往外就走，走到門口忽然又折身回來，到里屋床邊兒取了一樣東西，才又回來。

    此刻應玉也已經跟著下來，匆匆便問道：“你莫非要過去看看？”

    應懷真點點頭，應玉已經迫不及待，便催著一塊兒，兩人于是出了屋子，一路上走得極快，頃刻便到了老太君的房門外，卻見許多丫頭們聚攏在那里，一見她們兩個來了，忙都退后，有一個才要通報，應玉便制止了，只叫不許出聲。

    應懷真走到門口，隱隱約約聽到里頭李賢淑問道：“你……是說我們家的懷真……？”聲音里十分遲疑。

    卻聽郭建儀的聲音，道：“正是懷真meimei。只因我娘這幾日身上不好，無法親自前來，少不得便由我前來了……只是我也相請了吏部的盧侍郎跟工部的季郎中，此刻他們應該是在跟老爺說話?！?/br>
    應懷真聽了，便握緊了手中的香包，兩顆朱紅色的琉小圓璃墜子隨著動作微微搖晃。

    李賢淑沉默片刻，才說道：“可是、這樣事出突然……何況，何況懷真年紀還小著呢？”

    郭建儀道：“娶妻當娶賢，懷真meimei的人品我是素來敬重的，但我也明白她年紀尚小，二奶奶怕不舍得，現如今我只是想求把這門親事訂下，等meimei及笄了之后，再議婚嫁不遲。”

    李賢淑聽了這話，微微動容。滿心滋味難以描述，本以為得罪了郭建儀，他再不上門的了，不料此刻回來，竟是為了此事。

    想此刻外頭正是風言風語之時，郭建儀不可能絲毫也不知，他卻不避嫌疑，竟敢在這個時候上門求親……李賢淑心中感慨之余，不由是也有些感激的。

    李賢淑定了定神，飛快地想了一想，便委婉地說道：“然而……然而二爺如今不在家，何況懷真那個孩子，被我慣壞了，此事究竟如何，我倒還要問過她的意思才是……”

    里頭眾人是什么反應且不知道，只說門口上，應懷真雖一字未發，應玉卻已經忍不住了，握住應懷真的手，急著說道：“這還用問個什么又想個什么？小表舅的為人咱們都是知道的，難得他看上的是你……還不趕緊答應呢？”

    應懷真聽了這句，微微皺眉，應玉道：“你怕羞不肯說，我進去給你說！”

    應玉說著，便要掀開簾子進內，應懷真忙拉住她，道：“不許去！”

    應玉呆了呆，問道：“這是為什么呢？”

    誰知此刻，里間聽見了動靜，便問是誰在外頭，應懷真跺了跺腳，轉身飛快地跑開了。

    應懷真也不理應玉，一口氣跑開，卻又猜李賢淑會回家去找她，便不想回屋。

    她心中慌亂，信步亂走，等回過神來，卻見自己這會兒所在的地方，不是別處，正是昔日應含煙求她去跟郭建儀通信兒、讓他來相見的牡丹亭里。

    此刻牡丹花期已過，滿園只是一片蒼翠蔥蘢，應懷真走到欄桿邊兒上，俯身看去，想到昔日兩人相處的情形，心中越是左右為難。

    正在發呆，忽然聽到身后有人道：“到處都不見你，我就猜你在這里?！?/br>
    應懷真一驚，忙回過身來，就見郭建儀正拾級而上，說話間便進了亭子里。

    先前因為知道他心冷，便屢屢防備；后來因知道他不同，便以長輩看待，心無邪念；如今明白了他對自己有意，如此見面，卻百般地不自在起來。

    應懷真竟后退了一步，手扶著欄桿，才問道：“小表舅……你、你怎么猜到我在這里……”說著，就轉開頭去，居然無法直視郭建儀的眼睛。