“劉班頭，您可難為小的……”伙計面露難色，有幾分猶豫。

    “說是不說？”皂吏瞪眼。

    伙計不敢再耍嘴皮子，忙道：“都是北邊的，說是大同府出身，到宣府訪友，日日外出。”

    “大同府？”

    左右瞅瞅，伙計低聲道：“不瞞您，小的瞅著不像。”

    “如何不像？”

    “小的祖籍大同，這幾人的口音聽著奇怪，不像是大同出身。”

    “哦？”

    “劉班頭，小的說的可都是實話。”四下里看看，伙計湊近些，低聲道，“不像是大同，也不是太原，更像是寧夏那邊，有一個說的還是順天府官話。小的瞧著可疑，憂心是盜匪，正想著到縣衙尋您吶。”

    “你聽真切了？”

    “自然。”伙計臉上現出幾許得意，“小的做了五年跑堂，南來北往，什么人沒見過，什么口音沒聽過。別說寧夏，草原的韃子都見過幾回。”

    “行了。”皂吏嘖了一聲，道，“這幾個都是殺人嫌犯，要是能逮住，查證屬實，你也有功。”

    “哎，先謝過劉班頭！”

    聽到此言，伙計當即眉開眼笑，低頭哈腰。

    甭管真假，有這句話，掌柜的也會給他幾個好臉色。說不得，工錢還能多上幾個。

    “去，給我仔細盯著那幾個，有哪里不對，立即到縣衙送信。”

    “您瞧好吧！”

    伙計滿臉笑容，布巾一甩，搭在肩上。順手提起茶壺，快步行上二樓。

    皂吏離開客棧，吩咐幾個楊家的后生，正色道：“這幾個漢子身上都帶著血氣，手上必有多條人命，九成是亡命之徒。爾等守在客棧外，萬不可莽撞輕動。我回縣衙稟報大令，簽下牌票，報巡檢增補人手，方可動手拿人。”

    “劉班頭放心，我等必不會莽撞，壞了大事。”

    皂吏又叮囑幾句，讓留下的同伴照看幾人，取近道返回縣衙。

    事不宜遲。

    北疆地廣，放這幾人離開涿鹿縣，再想拿人，無疑是大海撈針。請府州批下海捕文書，必要拖延時日。屆時，人早跑得無影無蹤。

    如此一來，無法查清楊氏祠堂前的命案不說，更會引來諸多麻煩。

    客棧中，幾個漢子收拾起包裹，沒有急著離開，攆走送茶的伙計，行到靠左一間客房門前，敲響三下。

    房門很快打開，一個穿著圓領斷衫，年月五旬的老仆出現在幾人眼前。

    打過照面，三句話不到，漢子就被請進門內。

    房門合上，伙計探頭瞅一眼，眼珠子轉轉，記下房號，當即尋到馬棚，找到兩輛披著油布的騾車，四下里打量，連車轅都摸過一遍，始終沒尋到奇怪處。

    沒有辦法，只得到廚下再提一壺熱水，吩咐雜役準備面餅rou干，再設法到二樓打探。

    客房內，兩名漢子雙手抱拳，甕聲道：“見過老爺！”

    “幾位辛苦。”

    平和的嗓音，俊俏的面容，藍色圓領儒衫，同色四方平定巾。

    上座的不是旁人，正是從京城離開，至寧夏侍父疾的閆璟。

    “此事早有安排，父親病重時日，是誰擅自揭開，壞了大事？”

    “回老爺，是那商戶家自作主張，屬下聞訊，事情已鬧得沸沸揚揚，來不及收場。”

    “自作主張？”閆璟瞇起雙眼，“商人忘義。如何積攢下錢財，他是忘得一干二凈。見我父被貶，涿鹿本家樹倒猢猻散，便以為閆氏將踣不復振，打算將計就計，另覓高枝？”

    幾個漢子手心冒汗，不敢言語。

    比起重病的閆桓，他們更怕閆璟。在京城時，尚未如此。此番再見，都覺閆璟有不小變化。雖是面帶春風未見動怒，目光掃過，卻會讓人頭皮發麻。只是瞬間，也會頸后生寒。

    獵戶出身的家人，不自覺想起早年見過山蛇。

    最毒的那一種。

    被咬上一口，藥石無解，只能等死。

    “此事做得有些急了。”

    閆璟搖頭，如他能早到幾日，還能設法補救。如今也只能行此下策，用那兩人的命稍作彌補。

    多年前埋下的棋子，終究還是廢了。

    父親現又病重，安化王府處只能另想辦法。

    “可惜。”閆璟道，“既另起心思，再用不上，便提前掃尾，免得另生枝節。派人去尋，找到了，你來辦吧。”

    “是。”

    一句話，決定了行商的生死。

    漢子沒有多留，片刻離開上房，分頭行事。

    察覺不對，伙計忙尋到客棧外的皂吏，言明幾人動向。

    “快著些，遲了來不及！”

    饒是如此，巡檢帶人趕到時，向北的漢子尚未出城，南去的已不見蹤影。

    閆璟早令老仆結賬套車，離開涿鹿，快馬加鞭向趕往寧夏，自是更尋不到。

    看到被五花大綁，押往縣衙的三個漢子，皂吏只是遺憾，巡檢則是眉頭緊皺。回到縣衙，當即尋上大令，遞出從漢子身上尋到的腰牌。

    見到牌上刻印，縣令頓時一驚。

    “莫不是偽造？”寧夏邊軍怎么會跑到涿鹿。

    巡檢搖頭。

    “卑職出身邊軍，曾戍寧夏中衛，不會認錯。”巡檢道，“以卑職之見，暫將三人押入大牢，不急審訊。先遣人報送府衙，再做打算。”

    “不可行。”

    縣令搖頭。

    事涉及兩族，死了兩條人命，總要給出一個交代。

    更重要的是，事涉今科探花，翰林院侍讀楊瓚。

    人不在京城，不代表消息閉塞。

    楊瓚入弘文館講學，得先帝御賜之物，打昏慶云侯世子的消息，早已不脛而走，涿鹿縣令亦有耳聞。

    如不能將此事處理好，恐將落得個里外不是人。

    百姓會罵他，朝中的言官不會放過他。

    自家祠堂前死人，還是掛在功名坊上，晦氣不用說，尋不出“真兇”，兩姓必成世仇。只要楊瓚在天子面前說幾句，他這烏紗怕要戴不住。

    巡檢勸過兩回，縣令始終搖頭。

    巡檢正想再勸，忽見一名文吏穿過三堂，急道：“大令，楊氏族長和孫氏族長，連同兩族二十余名老人，聯名狀告命案，請縣衙緝捕真兇！”

    “兩族聯名？”

    巡檢驚詫，前頭不是說，孫家人要楊家償命，楊家人抬著棺材堵在孫家祠堂前？現在怎么又一同告狀？

    縣令苦笑，道：“王巡檢，現如今，你可明白？”

    此事非但不能拖，更要快。至于腰牌之事，可同時遣人上告府衙。

    “卑職慚愧。”

    兩姓族長，二十余名里中老人，背著站著百余族人，縣令必須重視。

    別說一個知縣，換成知州、知府，都不敢輕忽。

    稍有不慎，既有“民變”之虞。被御史稟報朝廷，官做不成，全家都會被帶累。戍邊流放，大可任選一樣。

    “請兩族老人至二堂，送上茶水。”

    府衙貪墨事發，錦衣衛拿人之后，縣衙主簿和典史始終空缺。

    原本管緝捕的縣丞，開始分管糧馬。遇到此案，自然有借口躲得遠遠的。縣令有些后悔，奈何千金難買早知道。想找人頂崗，也是空想。

    “待本縣換上官服，即刻升堂。”

    “是！”

    懷著滿腔無奈，縣令走出二堂。

    與此同時，北鎮撫司遣出的緹騎已飛馳入保安州，直奔涿鹿。

    京城

    該來的躲不掉。

    早朝之后，少年天子苦著臉，坐在御輦上，被抬至仁壽宮。

    正殿內，王太皇太后高居正位，張皇后和吳太妃分坐兩旁。

    朱厚照進殿時，不下二十名少女立在殿中，皆是豆蔻年華，冰肌玉骨，芙蓉含羞，滴粉搓酥。

    少女們均著彩色羅裙，窄袖褙子。發髻上攢著太皇太后賞賜的金釵，耳上垂著吳太妃賞賜的銀珰。

    明黃龍袍出現的剎那，紛紛低垂下頭，福身行禮。

    珠玉兩旁，滿室鶯聲燕語。

    彩裙鋪展，姹紫嫣紅，百花綻放。

    朱厚照昂起頭，目不妄視，耳不邪聽。大步行至正位前，行禮問安。

    “太皇太后安。”

    “太后安。”

    “太妃安。”

    幾日不見，張皇后心里仍有疙瘩，怒火卻消去不少。

    太皇太后給她臺階下，總不好繼續和兒子別扭。畢竟丈夫不在了，兩個兄弟被趕出京城，身邊只有兒子可依照，再石頭腦袋，也多少能品出些滋味。