人情世故，總有不得已。

    拔起蘿卜帶出泥，常在河邊走，誰(shuí)又能真正的袍角不濕，鞋襪干凈。

    此番韃子叩邊，寧夏、宣府先后被掠，靈州被圍，至今未解。其后，韃子更繞過(guò)居庸關(guān)，直入遼東清河等堡，定遼后衛(wèi)指揮僉事不設(shè)防備，任韃子來(lái)去自如，人丁牛馬均被擄走。

    消息上報(bào)朝廷，天子氣得摔了奏章，內(nèi)閣兵部俱被問(wèn)責(zé)。連續(xù)數(shù)日，早朝午朝都是烏云壓頂，雷聲轟鳴。自擒殺萬(wàn)妃黨羽，再未見(jiàn)今上如此震怒。

    這且不算，顧卿竟回報(bào)，邊境文武借朝廷之令濫發(fā)民役，累死百人，貪墨官銀！

    知曉顧卿確握有人證實(shí)據(jù)，牟斌面色陰沉，手指忽然停住，牢牢握入掌心。

    “你將所言之事再詳述一遍。”話(huà)音微頓，令校尉喚來(lái)北鎮(zhèn)撫司經(jīng)歷，道，“逐字逐句記錄，一句不許錯(cuò)，本官要親自上奏天子！”

    “指揮使，此事關(guān)系最重大，牽連太廣，還請(qǐng)三思。”

    掌管南鎮(zhèn)撫司的指揮僉事顧不得以下犯上，出言阻攔。

    “指揮使，茲事體大，三思?。　?/br>
    “三思？”牟斌抬手打斷他的話(huà)，冷笑道，“再大能大得過(guò)邊備？大得過(guò)邊軍百姓冤情？大得過(guò)邊境安穩(wěn)，大得過(guò)江山社稷？！”

    “指揮使言重，豈會(huì)……”

    “豈不會(huì)？”

    牟斌再次冷笑，指著左側(cè)一張單椅，道：“你且坐下，一起聽(tīng)著。此事自有本官，是福是禍，本官一力承擔(dān)！”

    指揮僉事哪里敢坐，忙抱拳躬身，退到一旁，縱是額頭有汗也不敢擦。

    從始至終，顧卿未受半分影響。

    與京衛(wèi)不同，顧卿出身邊軍，祖上曾為靖難功臣。后因土木堡之變獲罪，全族謫戍居庸關(guān)。

    顧家男子皆從兵卒起身，屢立戰(zhàn)功卻不得升遷。至代宗、英宗先后駕崩，憲宗和今上赦免不少成了“替罪羊”的勛貴武將，顧家總算撥開(kāi)云霧重見(jiàn)天日，更因先祖之功被賜還家宅，重贈(zèng)爵位。

    顧父因傷致仕，顧家兩子皆是英才。

    長(zhǎng)子顧鼎入金吾衛(wèi)，當(dāng)值殿前，至今已為僉事。次子顧卿入錦衣衛(wèi)，現(xiàn)為千戶(hù)。不出意外，以其之能，必升至指揮僉事。他日行指揮使之責(zé)，執(zhí)掌南北鎮(zhèn)撫司兩印，也不是不可能。

    自永樂(lè)朝之后，錦衣衛(wèi)指揮使多出身勛貴。如牟斌這樣的草根，實(shí)是少之又少。

    身份能力人情，顧卿已占其二。余下只待日后表現(xiàn)。

    牟斌決心已下，不容更改。

    顧卿立在堂中，目不斜視，擲地有聲。

    “先時(shí)朝廷有命，準(zhǔn)真定、保定二府協(xié)助順天府發(fā)役夫兩千名。宣府、大同發(fā)役夫兩千五百名，以筑邊堡營(yíng)防。役夫每月給銀一兩四錢(qián)，另發(fā)米糧?！?/br>
    見(jiàn)牟斌點(diǎn)頭，經(jīng)歷運(yùn)筆如飛。

    “工部移文，以民便為是。役夫不足，增發(fā)四地丁徭，代明年之役。再不足，雇四地民夫。戶(hù)部發(fā)四地銀兩，照數(shù)雇夫應(yīng)用。”

    “行文言，不許私墨銀兩，凌虐夫役，致其逃竄。違者定當(dāng)重罪！”

    顧卿話(huà)鋒突然一轉(zhuǎn)，道：“然屬下奉命往北，遇有邊民告發(fā)，宣府守將聯(lián)合鎮(zhèn)守太監(jiān)貪墨銀糧，虐使役夫。僅一月不到，便致死傷百余，險(xiǎn)釀民禍。事發(fā)之后，不妥善安排，反欺上瞞下，勾通府衙，不報(bào)朝廷?！?/br>
    聽(tīng)到這里，牟斌雙拳緊握，眼放兇光，幾欲噬人。

    先時(shí)開(kāi)口阻攔的指揮僉事臉色發(fā)青，雙股戰(zhàn)戰(zhàn)，恨不能時(shí)間倒轉(zhuǎn)。

    “經(jīng)查，涿鹿楊氏、懷來(lái)張氏、延慶許氏是為正役，族內(nèi)老少均有死傷。又有涿鹿閆氏、興和呂氏本為正役，然有族人在朝為官，上下行銀打點(diǎn)，逃脫丁徭。甚者助紂為虐，仗勢(shì)橫行，強(qiáng)壓鄉(xiāng)里，使得邊民走告無(wú)門(mén)。”

    尾音落下，滿(mǎn)堂寂靜。除了經(jīng)歷仍在揮筆不輟，自指揮至僉事，由校尉到力士，無(wú)一人出聲。

    人禍如斯，駭人聽(tīng)聞！

    不到一月，區(qū)區(qū)一府便有百余死傷，四地合計(jì)又有多少？

    縱韃子犯邊，死傷也不會(huì)這般大！

    在弘治朝，這簡(jiǎn)直無(wú)法想象！

    經(jīng)歷停筆，牟斌親自蓋上官印。

    堂上仍無(wú)人出聲，指揮僉事已面無(wú)人色，被牟斌掃上一眼，險(xiǎn)些坐到地上。

    三更已過(guò)，四更將屆。

    北鎮(zhèn)撫司內(nèi)燈火通明，從指揮使以下均是一夜未眠，睜眼到天亮。

    福來(lái)樓中，楊瓚一夜無(wú)夢(mèng)，半點(diǎn)不知涿鹿縣發(fā)生之事。更不曉得閆家再使鬼蜮，害楊家上下十六條性命。

    兩家的仇怨再不可解，終其一生，不死不休。

    天明時(shí)分，書(shū)童伺候過(guò)楊瓚洗漱，顧不上用飯，懷揣楊瓚寫(xiě)好的書(shū)信，便要往客棧外尋快腳行商。

    “小哥要尋快腳？”

    伙計(jì)見(jiàn)書(shū)童心急，忙道：“小的族叔便是城內(nèi)快腳，有官衙備名，冒不得假。如今正要同幾名行商一起往北。如小哥信得過(guò)，小的可代為安排。”

    書(shū)童大喜，見(jiàn)過(guò)伙計(jì)族叔，又有掌柜做保，當(dāng)即取出銀錢(qián)書(shū)信，道明詳細(xì)地址。

    “保安州涿鹿縣楊氏，略打聽(tīng)一下便知。我家四郎是甲子科舉人，縣內(nèi)無(wú)人不曉?！?/br>
    來(lái)人應(yīng)諾，帶著書(shū)信離開(kāi)。

    書(shū)童辦好此事，方記得肚餓，連吃三個(gè)饅頭才得半飽。喝了一大碗面湯，擦擦嘴，總算心滿(mǎn)意足。

    客房?jī)?nèi)，楊瓚如先時(shí)所言，開(kāi)始閉門(mén)苦讀。

    殿試不考八股，只問(wèn)策論。

    究其內(nèi)容，多為議論政治時(shí)局，獻(xiàn)計(jì)獻(xiàn)策的文章。做好了，自可大放光彩，得天子青眼。做不好，今生官途再無(wú)指望。

    “幸虧不是八股?！?/br>
    翻出楊小舉人之前的文章，楊瓚一一細(xì)讀。

    此番殿試，只望安全過(guò)關(guān)，一鳴驚人之舉實(shí)不宜做，也不能想。

    李淳、程文等見(jiàn)楊瓚用功，贊嘆之余，不由生出幾分慚愧。當(dāng)即安下心來(lái)，回房執(zhí)起筆墨，專(zhuān)心為殿試做準(zhǔn)備。

    未中榜的舉子陸續(xù)離開(kāi)，中榜的則開(kāi)始苦讀?？蜅Ｖ械牡昙一镉?jì)萬(wàn)分小心，行走說(shuō)話(huà)都不敢大聲。

    殊不知，殿試未至，寒風(fēng)已起。

    弘治十八年的朝堂，注定要掀起一場(chǎng)風(fēng)雨。

    第七章 帝王心術(shù)

    翌日早朝，牟斌身著御賜麒麟服，頭戴忠靜冠，持指揮使金牌入宮覲見(jiàn)。

    未幾，宮內(nèi)便傳出天子震怒，工部、戶(hù)部、兵部被斥，御史給事中進(jìn)言，接連被斥退，連內(nèi)閣三學(xué)士都吃了掛落。

    弘治帝寬厚仁慈，對(duì)萬(wàn)妃余黨尚未斬盡殺絕，短短幾日，竟在早朝之上連摔數(shù)本奏章，發(fā)雷霆之怒，不由得令朝中文武心驚。兼有錦衣衛(wèi)指揮使在側(cè)，金吾衛(wèi)大漢將軍分立殿外，身在朝堂之上，更覺(jué)心驚膽寒，頭皮發(fā)麻。

    早朝結(jié)束，群臣退出奉天門(mén)，心始終提到嗓子眼。

    未有資格上朝的京官，或免于上朝的勛貴，得到消息后都是縮起手腳，大氣不敢出。

    厚道人翻臉，才是真正的令人恐懼。

    今上此舉，不由得讓人想起早年間的英宗。

    平日里肆意隨行的張氏兄弟，也惴惴的守在府中，不敢進(jìn)宮打聽(tīng)消息，生怕正好撞上槍口。

    因著張皇后的關(guān)系，皇帝待張氏十分寬容。但上至朝中的大臣，下至內(nèi)廷中官，看張氏兄弟都不怎么順眼。

    如天子身邊的何大伴，就曾手持金瓜追打壽齡侯。雖因后者行為不端，仗著酒醉冒犯天威，一個(gè)中官敢直接毆打皇帝的小舅子，也是少有聽(tīng)聞。

    現(xiàn)如今，天子發(fā)雷霆之怒，滿(mǎn)朝文武不知端的，外戚勛貴也不敢輕動(dòng)，只想等風(fēng)聲過(guò)去，再做打算。

    不料想，退朝之后，御駕返回乾清宮，中官便急往太醫(yī)院，更有小黃門(mén)馭車(chē)出宮，當(dāng)值的院判，不當(dāng)值的院使，連同四名御醫(yī)，都被召至乾清宮。

    隨后有中官傳旨，當(dāng)日午間罷朝。

    弘治帝年少逢難，損了底子，以致久病在身，常年不斷藥。縱然有太醫(yī)院絞盡腦汁，捧著脈案助天子調(diào)養(yǎng)，仍是沉疴難愈，痼疾難消。

    弘治十七年，聞?dòng)绣\衣衛(wèi)奉密令出京，尋訪“仙家道長(zhǎng)”為天子煉藥，朝臣都是心中一驚。

    以弘治帝的性格，自不會(huì)求什么長(zhǎng)生不老。

    最大的可能，太醫(yī)院開(kāi)出的方子不頂用，能治病不能醫(yī)命，天子只能求助丹藥，借此勉強(qiáng)支撐，強(qiáng)打起精神處理朝政。

    按照后世的話(huà)來(lái)講，道士煉給弘治帝服用的丹藥，效果近似于后世的“興奮劑”。于久病在身的天子而言，無(wú)異于透支精力，慢性自殺。

    然而，太醫(yī)院束手無(wú)策，不求助丹藥，實(shí)是無(wú)法可想。

    自去年苦熬至今，經(jīng)連番震怒，弘治帝的身體終于撐不住了。

    乾清宮內(nèi)，太醫(yī)院的院使和院判滿(mǎn)臉凝重，先后診脈，商量著開(kāi)出藥方。確認(rèn)可用，不經(jīng)內(nèi)官之手，親自前往偏殿熬藥。

    殿外，皇后親來(lái)探病，卻被皇帝身邊的大伴攔住。

    “陛下有恙，不便見(jiàn)娘娘。奴婢奉了旨意，還請(qǐng)娘娘暫且回宮。”

    皇后滿(mǎn)臉焦急，卻知寧瑾敢為此舉，定是得了天子的吩咐。夫妻多年，知曉事不可為，只能壓下怒火，道：“若天子轉(zhuǎn)好，必要遣人報(bào)知本宮?！?/br>
    “是?！?/br>
    寧瑾躬身，恭送張皇后。待紅裙宮人行遠(yuǎn)，才轉(zhuǎn)身返回內(nèi)殿。

    室內(nèi)未點(diǎn)香，只有苦澀的藥味飄散。

    本該躺在龍床上的天子，此刻卻靠坐而起，腿上架著一方矮桌，兩個(gè)內(nèi)官伺候筆墨，正快速寫(xiě)著什么。

    弘治帝年不及四旬，已是兩鬢斑白，骨瘦如柴。眼眶凹陷，眼底青黑，正如久病之人。然臉色卻是奇怪的紅潤(rùn)，手指也極度的有力。

    看著中官碰著的玉盒，寧瑾知曉，天子又服了丹藥。

    “陛下，萬(wàn)請(qǐng)保重龍?bào)w?！?/br>
    “老伴之心，朕知曉?！焙胫蔚蹧](méi)有停筆，口中嘆息道，“時(shí)不待人啊?！?/br>
    寧瑾眼眶一紅，再說(shuō)不出話(huà)來(lái)。

    “皇后走了？”

    “回陛下，娘娘已回坤寧宮。”

    “太子呢？”