閆璟收起笑容，眼帶寒意。楊瓚見好就收，事情鬧大，對他也未必有好處。

    同李淳王忠等使了個眼色，喚來店家，又擺出兩桌酒菜，請閆璟謝丕等舉子入座，共飲一觴。

    先時得罪，現在宴請，說不過去？

    楊瓚攤手，無論職場還是官場，想要如魚得水，臉皮必須厚！上一刻扯著脖子對罵，下一刻就能推杯換盞。

    何況，他分明是在夸人，在場舉子都可作證。

    眾人推辭不過，只得坐下。

    觥籌交錯之間，只要心聰目明，都會看清楚，楊瓚要交好的是謝丕，而不是剛被一番擠兌，笑容都有些掛不住的閆璟。

    事情至此，閆大郎王炳等落第舉子徹底被遺忘在一旁。似能引起一場腥風血雨的危機，也消弭于無形。

    端起酒杯，閆璟壓下心頭躁意，重新掛起笑容，對楊瓚道：“我敬楊賢弟。”

    楊瓚舉杯，欣然飲下。

    程文王忠互視一眼，知曉今日之后，閆璟必為楊瓚大敵。他們已擺明立場，同楊瓚莫逆，又有謝丕當面，只能一條路走到黑。

    左右逢源之事，非一般人可為。

    殿試未過，座師未拜，做個墻頭草，只能折得更快。

    李淳暗中慶幸，幸好沒有看走眼。

    閆桓又怎樣？不過是僉都御使之家。在座的謝丕，堂上可是謝遷謝閣老！是交好閣老之子，還是仰賴僉都御使之家？

    凡是不傻，都會第一時間做出選擇。

    這廂傳杯弄盞，酒酣耳熱，好似先時的唇槍舌劍、刀光劍影根本沒有發生。那廂，王炳等舉子匆匆掩面避走，想必明日就會離京。

    閆大郎有幾分踟躕，似想同閆璟親近。未料閆璟已對他厭煩至極，敷衍幾句，再不做理會。

    酒席罷，眾人均有幾分醉意。

    離去之時，謝貢士笑對楊瓚道：“楊賢弟年少意氣，我甚欽羨。殿試過后，請至舍下一敘。”

    楊瓚謝過，并未作態婉拒，亦無半點諂媚，更得謝丕高看。

    待一眾舉子行遠，楊瓚轉身，乍見李淳三人的表情，不由得倒退兩步。

    “李兄？”

    “楊賢弟，”李淳笑著按住楊瓚的肩膀，連聲道，“好，甚好！”

    程文、王忠亦是滿臉激動，看著楊瓚，似在看一座金山。

    楊瓚再退，幾乎要踩到客棧門檻。

    三人方覺情緒過于外露，赧顏不已。見天色已晚，縱無倦意，也不得不暫退回房，待明日再敘。

    楊瓚臉色微紅，腳步有些微晃。

    回房之后，用過醒酒湯，敷過熱巾，斜仰在榻上，困意漸漸涌上。

    書童剪短燭心，小心伺候楊瓚脫下外袍，道：“四郎春闈得中，可要遣人報知家中？”

    “自然。”官差送報州府，尚需一些時日。托快腳行商送信，也好令家人安心。

    想到日間之事，困意立刻消去不少。

    楊瓚推開錦被，坐起身，道：“且將燭火撥亮些，我要寫信。”

    “已是二更，四郎可明日再寫。”

    楊瓚搖搖頭，道：“下月便要殿試，自明日起，我將勤練策論。書信寫好之后，你帶上銀錢，自去安排。”

    “是。”

    書童不再多勸，擺開筆墨，點亮燭火，候在一旁。

    鋪開紙張，提起筆，楊瓚忽然皺眉。試著寫下一行字，眉頭皺得更深。待桌下積了一堆紙團，才繼續落筆。

    “父母大人膝下，男瓚敬稟，父親大人敬安，母親大人萬福。自拜別雙親，已一月有余。嗣后未有家信，恐父母大人擔憂，兒惶恐萬分。

    仰天子圣德，祖宗庇佑，儒師恩蒙，兒得中今科五十九名……”

    一封家信，不過三百余字，楊瓚卻是幾番更改，足足耗費半個時辰方才書就。

    模仿原身的口吻不難，難的是模仿原身筆跡。

    好在有“臺閣體”這一大殺器，字正方圓的寫出來，誰也挑不出錯。

    書童靠在桌旁，頭一下下點著，昏昏欲睡。

    楊瓚尚且不放心，取出往日批注筆記，借著燭光一一對比，確是七分相類，不至天差地別，才吹干墨跡，裝入信封。

    余下幾分差別，已是無法可想，只能隨他去。

    找人代寫？

    笑話中的笑話，比字跡不同更引人懷疑。

    封好信，楊瓚敲敲桌面，書童登時清醒。

    “四郎寫好了？”

    “好了。”楊瓚將信交給書童，道，“去睡吧。”

    書童點頭，擦擦嘴角，確定沒流口水，大大松了口氣。

    燭火熄滅，房門關攏。

    楊瓚平躺在枕上，閉上雙眼，緩緩呼出一口濁氣。

    明日起閉門苦讀，凡有宴請，當推便要推了。雖與先時所想不同，然有今日之事，還是小心為上。

    閆大郎不足為懼，加上京城閆家，除了暫時躲開，當真沒有更好的辦法。

    官場，權勢。

    四個字重重壓在頭頂，楊瓚唯有苦笑。

    夜至三更，城內宵禁。

    更夫手提氣死風燈，敲響更鼓，遇一陣寒風刮過，縮縮脖子，不覺加快了腳步。

    薄雪又至。

    仲春時節，卻是寒風瑟瑟，冷似嚴冬。

    錦衣衛北鎮撫司內，火把照亮廳堂，魚服校尉手按繡春刀，分列兩側。

    大堂之內，猛虎下山圖前，端坐一名四旬大漢，方臉黝黑，肩寬背闊，一雙濃眉下，虎目精光四射。

    “消息確實？”

    “是。”

    堂下一人，蒼松而立。

    錦袍金帶，俊逸雅致，恍如玉琢翡砌。

    火光映亮面容，乍見發如檀木，唇色如血。雖有笑紋隱現，卻叫人神經緊繃，陡生寒意。

    第六章 人禍

    堂上所坐之人，乃是錦衣衛指揮使牟斌。

    因其為人剛正不阿，處事公斷，少動刑獄，得太監懷恩推舉，由千戶升任錦衣衛僉事。后得弘治帝賞識，更躍升為錦衣衛指揮使。

    在其執掌北鎮撫司期間，屈打成招少有發生，冤假錯案更是寥寥無幾。

    早年間，他曾頂著外戚的壓力，為時任戶部郎中的李夢陽洗冤，得文臣贊譽。由此，身為天子鷹犬，口碑竟是難得的“清明”。

    此番奉天子之命，遣緹騎隨巡按御史往北，查寧夏守備疏懶防御、賊來怯站之事。不想事情未了，竟還引出另一段公案。

    牟斌臉頰緊繃，眉間擰出一個川字，火光映在臉上，忽明忽暗，錦衣上的走獸亦有幾分猙獰。

    “顧卿。”

    “是。”

    “你所言之事，巡查御史可知？”

    “回指揮使，當地守將與鎮守太監沆瀣一氣，羅織黨羽，欺上瞞下。屬下不敢大意，只將上報之人帶入京城，以嗣問詢。”

    錦衣衛查探情報，自有明暗兩種渠道。

    得知此事，他并未告知同行御史。

    一則時間緊迫，二來，當地都御使并未具情上奏，他實不敢冒險。萬一御史臺有所牽連，泄露消息，恐事請難為。

    稟報時，顧卿立在堂下，微抬起頭，身姿挺拔，聲音略顯低沉，卻不似其人一般冰冷。

    牟斌沒有馬上做出決斷，帶著薄繭的手指敲在桌上，一下接著一下。

    堂下校尉屏息凝氣，動也不敢動。

    指揮使正直不假，然正因其處事公斷、不假私情，才更令下屬敬畏。

    牟斌執掌南北鎮撫司期間，積威之深遠超前任。

    縱是奉命監督錦衣衛的東廠，也不敢輕易和他叫板。至于東廠廠公，基本和擺設沒兩樣。稍有越界，無需錦衣衛上報，弘治帝身邊的大伴第一時間就會收拾了他。

    火光搖動，不時傳出噼啪聲響。

    沉默持續良久，牟斌終于開口問道：“人現在在哪里？”

    “安置在南鎮撫司。”

    “南鎮撫司？”

    “是。”顧卿抱拳，唇角微勾，“此事牽涉州府上下，鎮守太監、邊軍守將均不得免。在事情查明之前，唯有南鎮撫司尚能留他。”

    事涉邊境文武和鎮守太監，甭管刑部大理寺，進去了都甭想再囫圇個出來，百分百會死無對證。

    政治再清明，千年的官宦體系也無法輕易打破。

    即便在弘治朝，上下牽連，互通訊息，乃至官官相護，仍時時存在。只不過是由臺面搬到臺下，閣臣睜一只眼閉一只眼，不鬧出亂子少有深究。