直到第五年上頭，巧茗幾個才再次見到他。

    林鵬長高了許多，穿著青色銀秀云紋的衣袍，當真玉樹臨風，俊逸非凡。只是，身上多出一種說不清道不明的陰郁之感。

    大抵是差事太辛苦，巧茗自動為哥哥開脫。

    巧茗掌家，自然知道生活艱難，賺錢不易。

    五年的時間里，哥哥的月俸翻了兩番，從二兩變作六兩。

    天上不會憑白掉餡餅，能有如此多的進項，可見哥哥做事認真賣力。

    “那處規矩嚴，輕易不能外出，我如今的差使有時需要在外置辦些東西，才能有機會過來看你們。”

    可是，當巧茗問起他做得到底是何差事時，林鵬又語焉不詳，糊弄了三兩句便轉換了話題。

    “這些年攢了多少銀錢？我想著給你們換個宅子，住進內城去，弟弟可以去讀東城的私塾，那里的先生比鄉間的學問好。還打算再買幾畝田地收租，就算這差事沒了，也能有進項，生活不愁。”

    好端端的怎么會沒了差事？

    巧茗不明白，她還惦著去領差事，賺更多的銀錢呢。

    不能怪她眼皮子淺，實在是小時候窮怕了，太知道錢財的妙處。

    林鵬雷厲風行，不過幾日，姐弟三個便搬進內城。

    新家在梧桐巷，是個兩進的小院。

    后院正房三間，巧茗打算留給林鵬。

    “我幾年里也不一定回一次家，還是你們自己住吧。”林鵬當然反對，“明間留著待客起居，東西稍間你與巧茜一人一間，不是正好？弟弟便住西廂好了，男孩子生活上不必那般講究，東廂給做他書房。我要是回家，和他擠一擠就行。”

    他還雇了一對姓楊的夫婦，老爺子做門房，老媽子負責幫忙打理家事雜務。

    巧茗十分心疼雇人的銀錢，“那些事我們都能自己做，何須請人呢。”

    “一個月統共六百文錢，我們用得起。內城中人不如城外淳樸，你們年紀又小，有兩個大人幫襯著，不容易被欺負。更何況，家里面看著富裕些，你和巧茜將來說婆家也能說得好些。等你們出嫁了，家里只有弟弟一個人，總得有人照顧，他才好專心讀書。”

    巧茗說不過哥哥，便照他意思行事，只是心中難免叨念，這趟見面，哥哥怎地像要安排好他們姐弟三個后半輩子所需似的。

    她不過剛十二歲，嫁人實在有些遙遠，不由得更加惦念起夏大叔說過的差事。

    巧茗試著跟哥哥提了提，沒想到他聽后半晌不說話，皺著眉頭也不知在思索什么，她忍不住催促道：“到底怎么樣啊？我估摸著夏大叔貴人事忙，肯定早忘了，你要是覺得可行，就幫我遞個話，雖然家里如今景況好，不差這些錢，但我閑著也是閑著，能賺多些，將來我和meimei出嫁添嫁妝，弟弟娶妻置辦聘禮，都能更豐厚。”

    “又不是沒有兄長，何須你們自己辦嫁妝備聘禮。”林鵬反對道，“若你實在閑得發慌，便做些針線到繡莊寄賣好了，至少隨心所欲，不用吃苦受罪。”

    巧茗見哥哥態度堅決，便不再多言。

    她和巧茜一起做了繡活兒，拿去繡莊估價。繡莊的主顧都是達官貴人，她們自幼生活困苦，沒見過什么好東西，繡出來的花樣自然不得掌柜待見。

    興沖沖去，悻悻然歸。

    巧茗心情正低落，卻見繡莊門前，馬車上下來一位面善的老爺子。

    “夏大叔？”

    她迎上去。

    對方顯然已不記得她，瞇眼打量半天，尖著嗓子問一句：“誰呀，這是？”

    “我是巧茗，林鵬的meimei，五年前夏大叔給我哥哥薦了差事。”

    “哦，白茶。”夏大叔抖著手指頭，恍然大悟道，“我聽說你們幾個搬進內城住著，沒想到這一出門就遇見了。走走走，叔叔請你去喝茶。”

    巧茜比較膽怯，拉著巧茗的袖子提醒道：“jiejie，雖然他認識哥哥，可我們到底跟他不熟悉，這樣不大好吧。”

    巧茗當然明白巧茜的意思，但她心里另有打算，也就計較不了這許多。

    茶水倒滿杯，花生瓜子、水果點心鋪了一桌。

    巧茜只覺得茶香馥郁，小食可口，真真齒頰留香，回味無窮。什么好或不好，早拋諸腦后，一點都不后悔走上這一趟。

    巧茗吃喝很少，瞅著戲臺上演出的間隙，向夏大叔提起自己的想法。

    “喲，你跟你哥哥說了沒有，他怎么看？”

    這一句算是問到關鍵處。

    巧茗期期艾艾，怕穿幫不敢說謊，又不甘心坦白哥哥反對。

    夏大叔看她面色神情，便猜得*不離十。

    “哎，其實你哥哥的月俸已足夠全家生活，你何苦來載非要往那里頭鉆。”

    “哪里頭？”

    巧茗不解其意。

    夏大叔轉動著眼珠子，啜了幾口茶，才慢悠悠道：“總之，你們兄妹如果達成一致，我自然是會幫你。”

    巧茗垂頭喪氣地回到家，本以為這事肯定無望，不想三日后有個和她差不多年紀的小少年敲門送信兒。

    “夏大叔讓我來的。”

    他遞來個火漆封住的牛皮信封，便一溜煙跑得不見人影。

    巧茗拆了信，那上面說林鵬前日突然生了急病，需要人照料，夏大叔幫巧茗鋪了路，讓她明日帶著信中附上的名牌與戶籍到玄武門外去，屆時若通過選拔，便能得到差事，同時照顧哥哥。

    到底在天子腳下住了五年多，巧茗聽說過玄武門乃是皇城北門。

    難不成，這些年哥哥一直在宮里當差？

    她大致猜得到，自己明日去的將是宮人采選，幾個月來此事在民間鬧得沸沸揚揚，想不知道也難。

    可是，哥哥在宮里能做什么？

    回想起夏大叔佝僂的背，尖細的嗓音，還有白凈無須的面龐……

    不不不，哥哥一定不是的。

    生病的哥哥，年幼的弟妹，都令人牽掛。巧茗左右為難了一整夜，最后還是進宮占了上風。

    巧茜只小她一歲，這些年跟著打理家務，完全能夠獨立掌家，王大爺與大嬸皆忠厚可靠，有他們幫襯著，短時間內家里無需擔心。

    哥哥那兒則不同，若他有什么三長兩短，姐弟三個日子就難過了。

    巧茗不怕吃苦，只是弟弟再兩年便能參加科舉，若因交不起束脩輟學，豈不是耽誤一世。

    如果她順利進宮，不光能照顧哥哥，還能多賺一份錢。

    說句不好聽的，萬一哥哥出了什么事，有她那份月俸，至少弟弟讀書的事不必愁。

    宮人采選的過程其實甚為復雜，要經過層層篩選，最后才能到玄武門外報道候選。

    夏大叔在其中做了手腳，巧茗才能直接進入終選。

    戶籍身份是假，但人是真的。

    巧茗生得嬌俏討喜，做事聰明伶俐，又能識文斷字，通過終選后，學規矩時的頭一個月，便被女官選中，分派到尚食局。

    初進宮的小宮人們，基本沒希望到各宮主子跟前當差，學完規矩多是被派去負責灑掃漿洗之類的雜事，他日若能晉升，則需要一番機遇。

    能去六尚二十四司做女官則不同，能學真正的手藝，還有完善的晉升制度，只要勤學苦干，出頭指日可待。

    對于巧茗來說，一切進行得非常順利，只是一直沒能見到哥哥。

    她有時也托人打探，可是沒人知道宮里有個叫林鵬的內侍。

    巧茗心中不安的同時，又覺得或許自己猜錯了，就算夏大叔自己是內侍，也未必會推薦哥哥去走這斷子絕孫的路。

    又是一個月過去，依然沒有哥哥的消息。

    世間事至奇妙處往往在于峰回路轉，遍尋不到的人，不經意間卻能碰到。

    那日，巧茗去甘棠宮送膳食回來，走在西長街上，遠遠看到林鵬迎面走來，午后陽光正好，傾灑在他俊美的面孔上，仿佛驅散了眉宇間隱藏的陰郁。

    “你怎么會在這兒？”

    巧茗興奮地迎上去，卻聽到哥哥如此問。

    “夏大叔說你生病了，需要人照顧，所以安排我進宮。哥哥，你全好了？”

    她敏感地發現好像有什么事不大對勁，卻并不能確認其中關鍵。

    “哥哥，你不知道我進宮嗎？”

    “我當然知道，別胡思亂想。”林鵬極快速地回答道，“好了，我現在一點事也沒有，全都好了，你別擔心。對了，你在哪兒當差？”

    “尚食局，我被方司膳選去的，她說我聰明又能干，學東西還快，她很是喜歡。”巧茗略帶驕傲地回答了他的問題，又追問道，“哥哥知道我進宮，怎么也不來找我呢？這些日子我一直找不到哥哥，又不知道到底有什么變故，都快著急死了。”

    這些年，他們兄妹聚少離多，但長兄如父，巧茗對哥哥的親昵與敬重并不因此而減少半分。如此一來，想起兩個月里自己的彷徨無助，便難免感到委屈。

    “我臨時有事，出宮去了，剛回來。”

    林鵬言簡意賅，邊說邊不自在地別開眼睛。

    “那哥哥在哪里當差？我以后有事的話，怎么找你呢？”

    巧茗拋出這個問題，等待答案的過程里，心中無比緊張。

    “你找小太監送信到內官監，找夏玉樓便是。”

    夏玉樓是誰啊？

    巧茗眨著眼睛，滿是疑惑。

    還不等她問，林鵬又說道：“這里不方便說話，明日中午，你送完膳食，到那邊的宮院里等我。”

    他抬手一指，“你出了甘棠宮往北，一直走到長街盡頭便是，到時候咱們好好說說話。”

    翌日，在荒廢多年的菁蕪宮里，巧茗幼年時的疑惑終于解開。

    哥哥并不是原來的哥哥。

    他本名謝凌云，父親當年官至司空，位高權重，又是先皇遺命的輔政大臣，受到今上猜忌，獲罪鏟除，家族中女子皆入宮為奴，男子則斬立決。

    巧茗的父親用自己的長子換下摯友獨子，然后隱姓埋名，帶領妻兒遠走他鄉。

    “那時沒得選擇，為了全家活命，不得不自殘身體，進宮當差。后來遇到生母，我才明白，原來冥冥中自有天意，老天爺讓我進宮，是給我機會報仇雪恨。”

    臨走時，林鵬塞給巧茗一包藥粉。

    “每日往送去甘棠宮的吃食里放一點。記得別放多了，就用指甲挑一丁點兒便夠。也別每樣食物都放，只選一樣放了就行。你不用擔心，這藥吃一次不會有事，得連續吃幾十次才有效，所以不會查得出，絕不會牽累你。”

    巧茗其實不大明白，他的仇人是皇上，為什么要往敬妃娘娘的飯食里下藥。

    可是，當年父親用親子換下他來，自己如今也應當全力與他配合。