身后有個熟悉的聲音，帶著笑叫她。

    葉央回頭一看，果然是邱老將軍，趕緊擺了擺手道：“您說笑了。”

    五品京官才可每日朝參，她現在是這里品階最低的，肯定不會有人特意過來叫一聲“葉將軍”或者“葉大人”。

    “今日在朝上，你的主意的確不錯，既可提升將士作戰能力，又節省許多。”邱老將軍穿著紫袍，看起來比西疆時柔和許多，掩蓋了長年累月積攢下來的殺伐之氣，剛才那一笑之后，又斂了神色，“接下來有什么打算？”

    葉央瞧出他多少有些不快，也知道原因，心虛之下訕訕地回答：“圣上有旨，我……”

    “我不是怪你這個！”邱老將軍想到她為何心虛，趕緊解釋，“我只是想提醒你，既然要將神策軍變成精銳之軍，你便要做好人員時常更替的準備。”

    葉央重重點頭。

    向皇帝說明想法的時候，她又說了些關于“特種軍隊”的雛形。眼下沒有那么多錢提升整體軍力，那么便打造一支真正的精銳之軍出來！就像神策，人數不多，卻能在火藥的輔助下擊退比自己多十倍的敵人！

    她想擴充這支軍隊，但征兵得到的人水平不一，于是建議皇帝在其余三軍中選拔出最優秀的士兵，加入神策，日后無論大祁哪處開戰，神策軍都會成為強有力的支援。

    皇帝準了，葉央才想到如此一來，即將賦閑的邱老將軍，鎮北軍的嚴將軍，還有從鎮南軍調到鎮西軍的李肅都會不高興——把人家的精兵挑走了，誰能樂意？

    神策軍現在哪里都不鎮守，也可以說是鎮守四海，這種將士不種田，完全靠朝廷養的方案，皇帝同樣準了。

    十萬兵養不起，幾千還是可以的。

    而她對于神策的定位，則是一定要做到“以少勝多”，還得是特別多！有了火藥等物，戰斗力便不會太低，葉央打算從三軍中抽些人，湊足至少五千，并且將這群人訓練成配合三軍，便勝過數倍敵人的精兵。

    那塊試驗田，皇帝給了，剩下的全看葉央怎么做。

    得知邱老將軍并無太多不悅，她于是放了心，打算專心致志地回營干活兒。

    皇帝想的很多，本身也沒有將女子帶入朝廷的打算，只是剛好出了個非常得用的女人。今天讓她上朝，不光是為了日后告訴胡人“我們的女將軍還能參政”，也是考驗。今日之后，葉央便要在京郊軍營里，負責神策軍訓練和三軍的軍校制度推廣，自然不能再上朝，也不至于礙了百官的眼。

    葉央自然沒興趣犧牲早晨習武的時間，在皇帝跟前添堵，卻打算抓住這個機會，讓胡人走了以后，圣上也舍不得罷她的官。

    要告訴所有人，她能發揮無可替代的作用！

    和邱老將軍一路走，一路談，不知不覺離了皇宮。葉安北將馬車留了下來，坐上車后直奔定國公府，將這個消息告訴家里。

    大小姐剛回來住了一天就要走，云枝眼淚汪汪，陳娘覺得哪怕進了城，都需要有人伺候，死活要跟著走，可葉央并不打算帶她。

    “軍校的選地和建房都要些日子，或許日后房屋建好，我再把你帶去，你們兩個一起跟著。”葉央信誓旦旦地做了保證，不是她懶，而是軍中實在沒時間自己洗衣服。

    孫女不能常回家，但總好過在西疆，葉老夫人得知后想了想，沒說太多，只讓她保重身子，需要什么只管開口。

    ——最大方的人還是杜湘兒。她有了身子卻未顯懷，慢慢走進了清涼齋，拍出一沓子銀票來。葉央狐疑地接過去，數了數——整整五萬兩！

    “家里沒什么要用錢的地方。”杜湘兒用漫不經心的表情掩飾心痛，“你如今已是將軍，養兵自是耗費不少，拿去花罷。”

    ☆、第91章

    五萬兩，葉央到現在為止都沒見過這么多錢！回過神來，又嚴正推辭道：“圣上讓我監管軍校，自是會撥銀子的，大嫂，你還是收回去罷。”

    她樣貌英挺，一沉下臉自有一股冷傲銳氣，杜湘兒笑吟吟的，卻說：“我知道朝廷會出這筆錢，可在外行走總有意外。我家里雖是文臣，也知道養兵一日耗費千金的道理，旁的不說，圣上給的銀子只夠每月軍餉和修建軍校，對吧？若你要犒勞全軍，酒rou錢從哪里來？”

    杜湘兒眼睛一瞇，花容月貌里帶了精明的感覺，句句都說到了點子上。

    武將是比文官賺錢不假，但能積攢大量金銀的機會，只有攻城略地——建朝時葉家就靠這個方法攢下了幾輩子都花不完的家底，更兼現在家中人少，十幾年里最大的支出便是葉安北娶親。

    另外一條途徑是打了勝仗，宮里的賞銀。可晉江城一役，回京領賞的是邱老將軍，葉央出力最多，僅僅是博了個好名頭，實打實的銀子，她還真沒見著。

    想要讓神策軍上下心悅誠服地追隨自己，光是共患難也不夠，有句話說得好，跟你談前途的上司都不靠譜，談錢才行。葉央也不舍得讓神策軍在閑時吃糠咽菜，只有經歷過戰事，才明白將士們到底付出了什么，每旬至少給一頓有酒有rou的飯食，才勉強不算虧待。

    再三權衡，葉央還是收下了家里給的銀子。杜湘兒雖然管家，但如此的大筆支出也是問過葉老夫人才拿出來的，又另外給了小姑子三千兩，那是杜湘兒從嫁妝里擠出來的，讓她自行買些東西。

    堂堂一個將軍，不能太寒酸。

    之后葉央被依依不舍的一家人送走，許諾每旬休息時定會回來看看，這才趕在天黑前離開定國公府。早先派人傳了話，神策軍仍然負責鎮守京城東北部，若北疆那里出了什么事，數日內便能抵達。

    只是駐地又向外移動了幾十里，這樣一來離京城更遠些，離太仆寺的牧場倒近了不少，據說夏夜會涼快些。軍校也會在那附近建起，工匠已經就位，正在破土動工。

    大祁的軍校，脫胎于她在晉江城創辦的軍校，較之以前，種種規矩更加明確規范。葉央有心把這里培養成將士訓練的大本營，還打算隔三差五邀請邱老將軍等幾個辭了官卻經驗豐富的老將授課。

    因為軍校是依托于一處府院擴建的，所以進度很快，工匠說只消三個月便能完工，讓她耐心等候。

    神策軍便先挨著牧場扎營，水草豐美的好地方，氣候也更養人些，每日cao練也不覺得苦累。就這么過了半個月，葉央照例要進宮一趟稟報進度。皇帝暗示她不必每日上朝，葉央同樣不喜歡沒事湊上去，便挑了下早朝的時辰，遞了名帖入宮，向皇帝細細稟報訓練的進度。

    她手下的將士早已不是那可憐的一千余人，而是八千個！在半個月的時間里，將這八千人的戰斗力翻上一番，進度可謂神速。

    皇帝聽得很滿意，又賞了些東西給葉央，才放她出了宮。

    七月的京城還有些悶熱，出宮時將近正午，皇帝不小氣，若輪到別的大臣，恐怕還得賜一頓御膳，不過葉央礙于身份，不能跟皇帝吃飯，太后也不好巴巴地從后宮跑來留她，才這么出了門。

    葉央回家換了件常服，跟陳娘保證軍校一建好就接她過去，這才能出了門。

    一年沒回來過，她需得仔細看看京城風光，又有了什么變化。京城最好的酒樓是天味居，如今裝飾得愈發貴而不俗，葉央原先來過幾次，此時駕輕就熟地上了二樓，還是要個臨窗的包廂，能看看外頭的風土人情。

    天味居的包廂風雅，墻上掛的是山水畫，還有幾幅抄錄的經卷，倒不像個吃飯的地方。

    從進門起小二便注意到了葉央，含威不露，又是穿胡服的女子，怎么能不引人注目？這年頭女子著胡衣男裝都不罕見，可追逐風氣的太多，穿得如此合身的人很少。只是他不敢多看，剛剛瞄了兩回，那人的眼神就掃了過來，明明沒什么表情，可就是讓人覺得她眼底含霜。

    “點的菜馬上就來，您先用些漿酪，用些漿酪。”小二臉上堆著笑，點頭哈腰的，不知道貴客會不會介意被他看了。

    窗外車水馬龍，叫賣和討價還價的聲音此起彼伏，葉央聽了一會兒，搖頭道：“上壺好酒罷。”

    到底什么時候習慣了這辛辣的飲品？

    她不記得，也懶得去想。定城的恐懼深深刻在骨子里，只有庫支人的血才能撫平。但殺惡人就不是殺人嗎？還有死在一次次戰役中那些熟悉的面孔，說是她害死的也不為過！葉央仍然會從夢里驚醒，她時刻警惕著自己也變成殺人無算的暴虐之人，每當睡不著的時候，酒便是安眠的良藥。

    無處可退，這條路，只能一往而前。

    既然選擇了當將軍，站在千軍萬馬之前，就要承擔起伴隨而來的弊端。

    武藝修為有了大長進，葉央靜下心來，能分辨出窗外數十個人的說話聲，自然也聽得見他們交談的內容，其中還夾雜著一群喜悅喧鬧的聲音，細細去聽，聲音是隔間傳出來的。

    “今天咱們錦娘子做壽，需得品壺清酒方好！小二，清酒幾文錢一壺？”

    “哈哈，瞧你眼界低的，這么大的酒樓，幾文一壺的清酒？你得去街邊的攤子上買罷！”

    ……好像是，一群女子在給什么人慶生。

    聽她們交談的內容和點的菜品，這群人沒有出身貴胄的，家境并不富裕，要進這樣的酒樓少不了存些銀子，不過那些人說話間彼此親親密密，時不時笑作一團，教葉央好生羨慕。

    王巧箏嫁去了江南以后，她是沒什么手帕交的。

    “您要的鮑汁扣花菇，濃湯金鉤翅……”不多時小二進來，圓鼻頭上滲出一絲汗水，手里穩穩端著個很大的托盤，一樣樣把葉央要的東西放下，最后那道湯盛得很滿，卻一滴都未灑出來，咯噔一聲落在桌上。

    香氣四溢，葉央卻沒有回神，偏頭問了句：“今天初幾？”

    她這一側頭，注意力還在別處，眼角波光漫不經心地掃了過來，威壓小了幾分，小二麻利地邊擺碗筷邊道：“回您的話，初七了。”

    七月初七，是葉央的生辰。

    來到這里，似乎就過了一回生日呢，隔間的女子紛紛拿出自己親繡的手帕香囊，送給壽星。葉央作為現定國公的meimei，五品的寧遠將軍，生辰時也沒多收幾分賀禮，一對比登時顯出寂寥來。

    少時封將，又在殿前被圣上夸贊過——換到任何一個人身上，都是皇帝面前的大紅人，百官誰都想巴結，遇到做壽這種能明目張膽送禮的機會，更加不會錯過！可惜葉央是女子，目前還沒人巴結她，也不會有人邀請說“葉大人今兒來我家喝酒罷”。

    她僵硬地彎起嘴角，明明才是及笄，總覺得心理比葉安北都大，將酒盅里的清液一飲而盡，一遍遍默默地告訴自己：“將庫支逐出雁回長廊，才是你最好的禮物！還有……葉央，生日快樂。”

    ——自我催眠無效，很怕寂寞的葉將軍現在只想站在二樓沖下面大吼一聲：“今兒我做壽，來的人管吃管喝不要錢！”

    哪怕嘴上說的不在乎，可這種日子，還是希望得到眾人祝福的吧？葉央好不容易壓制住心里大吼的沖動，突然想起商從謹來。

    那身鎧甲，便是他提前送的壽禮。那么他自己呢？他生辰時可有人陪著？

    商從謹生辰時，恐怕舉國都在哀悼皇后忌日罷……比葉央還要倒霉。皇帝自然不會在亡妻忌日的時候，給兒子做壽。

    不行，下回她也得準備一份賀禮，送到懷王府上。

    倒空了酒壺，葉央提起筷子專心吃菜。胡思亂想一通后，心情舒緩了許多，她也給剛才的異常下了定論：就是閑的！在西疆出生入死多少次，條件比現在還差，怎么不見自己低落了？

    還是需要磨礪呀！

    本來打算吃過飯就會神策軍營地，不過因為葉央低落了那一會兒，又磨蹭到隔間的那群女子走了，自己才決定回去。

    七月初七，乞巧節，今晚未出嫁的娘子們俱要對月穿針，向織女祈求自己有雙靈巧的手。葉央的指頭也很靈活，抓把兵器就能舞得劍刃翻飛，卻不是穿針引線的料。

    大祁屬于女子的節日，是以過了晌午，街上來往的人以女子為主，脂粉首飾鋪子更是擠滿了人，隨意一瞧，竟還有幾個身后跟著丫鬟婆子的貴女。

    云枝和陳娘都對她不錯，更重要的是在這兩人身上，都有同樣不屈不折的堅韌。葉央起了心思，打算也進去買些小玩意兒捎給她們，珠寶首飾自己戴不得，卻很樂意看別人戴。

    還記得葉二郎領自己來這里時絮絮叨叨介紹的話，葉央回想一圈，還能記起哪家的釵子做得好，哪家的鐲子工藝精，當下便隨著人群進了家首飾鋪，還沒等詢問店家有何新貨，先看見了一個舊人。

    而且是絕對不想見第二次的舊人。

    水紅襦裙點翠金釵的吳貞兒臉龐俏麗，本來在比較兩只玉鐲之間哪個更襯自己，胳膊猛地被身旁的女眷捅了一下，茫然地抬頭，目光穿過身旁隨侍的一群丫鬟，看見了挺立在人群中間那個高挑的身影。

    “她不就是那個……”女伴壓低聲音，鬼鬼祟祟的樣子，只說了幾個字就住了口。

    “女將軍嘛！”吳貞兒大聲打斷她，“葉家娘子，好久不見，聽說你在西疆大營里，和一群男人同吃同睡的？”

    葉央本來就不怎么好的心情，更糟糕了。

    一年的時間，似乎沒把這位戶部尚書的嫡女心氣磨平多少，依舊帶著無法無天的張揚。明知這種感覺才是貴眷們的常態，葉央還是喜歡王巧箏那種不會刻意顯露的貴氣。

    “我是圣上親封的五品，按理說你一介平民，該尊稱我一聲葉大人。”她淡淡地勾起嘴角，眼神銳利隱含殺氣，透著血和鐵的味道。

    ……氣勢，氣勢完全不同了！

    葉央對自己的變化察覺不到，吳貞兒卻立刻感覺出了差別，眼前的人不再是礙于禮法回避自己鋒芒的貴女，而是猛虎，是野獸！她是當真殺過人的！

    吳貞兒本來沒想激怒葉央，只是挑釁慣了，懾于那道目光腳下一軟，看見身旁圍著許多下人，心里安定幾分，驀地想到什么，又道：“葉大人，今天可是你的生辰？”

    “嗯。”葉央隨口應了一聲。吳貞兒的語氣聽起來只是單純的提問，她接下來若借此嘲笑自己孤單慶生，也不打算反駁。

    從前是為了家里不愿和吳貞兒計較，現在是當真覺得她沒資格作對手。

    吳貞兒問完之后，一聲不吭地拿起一只鐲子，用眼神示意丫鬟去付賬，余光還黏在葉央身上。明明年紀相仿，可她比自己高了一頭，一舉一動都不像女子，沒有半分禮數可言，只是……

    家中母親姊妹說葉央是個相當厲害的人，那可是唯一的女將軍啊！都道她給女子漲了志氣，吳貞兒表面不屑一顧，心里還是多少贊同的，不過年幼時葉央曾欺負過自己，讓她明著說葉央的好話，死也辦不到！

    不過給天下女子漲了志氣的葉將軍，大概完全沒有意識到這點，正皺著眉，眼神在兩支銀發簪之間游移。

    “你要買簪子？給誰？那支嵌了碎珠的看著精巧，卻不禁戴，珠子過幾天便會松動，還得差使工匠去修。”吳貞兒瞧了半天忍不住開口，自己都愣了。

    明明這個時候，應該嘲笑她不識貨啊……

    有位大家說過，最了解一個人的往往不是他的朋友，而是他的敵人。吳貞兒深以為然，就好比京城里時刻留意著定國公府內院動向的，并非王巧箏，而是她自己。

    葉央每日去了哪里，大概讀過什么書，吟詩作對在哪個水平，沒人比吳貞兒更了解！她就等著在某次宴席的時候再壓過葉央出一次風頭，處心積慮飽讀詩書，沒想到最大的對頭一匹快馬，去西疆打仗了！讓她失落了將近半年之久。

    葉央古怪地看了她一眼，對吳貞兒能說出這種話也很驚訝，卻依言挑了另外一支花色簡樸的。

    “你在京里除了巧箏姐沒有朋友，怪不得無人祝賀。簪子是便宜貨，買來送誰？肯定不是有身份的貴女！定國公府的丫鬟嗎？也不怕簪子太重壓了頭，配不上翠微坊的東西！”講出此句，吳貞兒方覺得找回了些面子，滿意地轉過身子。