九郎雖也覺得此事頗為蹊蹺，但見太后言語中已對官家起了疑心，只能俯首道：“嬢嬢，那群馬軍是一時大意，加上對方身手了得，才會……”

    “身手了得？”潘太后緊盯著他，“當真是一般的劫匪？”

    他想到雙澄，微微晃了晃神，臉色仍從容：“只是其中有一人較為厲害，尋常馬軍不是她的對手。”

    “可曾審問清楚，到底是什么來歷？”潘太后不由扶著床榻直起身來。

    九郎緩緩垂下眼簾，平靜道：“江湖人而已，浪跡四海，并無什么背景。”

    潘太后蹙起雙眉：“將此人押解至汴梁，再行拷問。”

    他微一抬眸，望著潘太后道：“丹參正是因她才失而復得，臣念在她年幼無知，已將她放走。”

    “什么？！”潘太后臉色一變，攥著扶欄厲聲呵斥，“九哥，你怎能如此率意妄為？！”

    他似是早有此預料，當即撩起衣袍跪倒在地：“臣只是覺得她功過相抵，并不是有意作惡，無需再押解入京。”

    坐在榻上的潘太后面如寒霜，她素來覺得在諸多皇孫中，九郎最為識大體明是非，加之幼年遭遇坎坷，令她時常抱以憐惜珍愛之心。但她未曾料到這一次，九郎竟如此草率行事。

    “為何其他劫匪還關在邢州，唯獨這最為厲害的人卻被你放走？！我常夸贊你聰穎懂事，但你這次怎會變得這樣糊涂？！”她一徑斥責，九郎再無辯解，只是低頭跪在榻前。

    此時水晶簾外有人小心翼翼地道：“啟稟太后，端王得知太后病情有所好轉，特來問安。”

    潘太后按捺了怒氣，冷聲道：“就說我現在乏累，讓他明日再來。”

    簾外的內侍不敢多言，應諾而去。潘太后轉身又看著還跪在冰冷地上的九郎，禁不住憐怨交加。“跪著做什么？起來回話。”

    他卻緊抿了唇，視線落在榻前鏤花踏板上，過了許久才道：“嬢嬢，若那人真是jian惡之徒，臣絕不會為其所惑，更不會心慈手軟。可臣在此之前經過再三考量，相信她只是空負武功卻被人利用，并不涉及官場朝政。其余的劫匪之中，有一名叫做田二的更為可疑，臣已讓邢州知府對此人嚴加看管，只等官家再派人去審問。臣亦深知此番自作主張乃是有罪，嬢嬢要如何責罰，臣甘愿領受。”

    潘太后撐著幾案，本想再嚴加訓斥，可見他跪著已顯吃力，終將滿心郁結化為一聲長嘆。“阿容，你可知我為何特別疼惜于你？”

    九郎聽她忽而喚起自己幼名，心間浮起薄薄惆悵。可臉上卻不能顯出，只垂眉斂目道：“因臣的生母是嬢嬢外甥女，又故去得太早，留下臣成了無母之人。再者……”他的聲音低了幾分，神情還算平靜，“臣行走不便，比不得其他兄弟，讓嬢嬢尤其憐憫。”

    潘太后聽他這樣平靜無波地說著，心頭酸楚非常，借著側身之際，悄然拭去眼角淚痕，哀傷道：“不僅如此，我始終對你有悔。當初不該聽那道士言說，將你……”

    “嬢嬢，那些事情已經過去許久，如今宮中也再無人提起，您又何必記在心里？”九郎直起身子，望著她認真地道。

    潘太后閉上眼睛，緩緩道：“阿容，你當真不曾怨恨？”

    他眼中清冷，搖了搖頭：“那時年幼，許多事情，臣已經記不清了。”

    ******

    終究是憐惜甚于氣惱，潘太后舍不得讓九郎再跪下去，便令他重又站了起來。見他拿過椅邊拐杖撐立而起，不由多看了幾眼，繼而皺眉道：“我怎瞧著這杖子不是我先前賜予你的那支了？”

    他低聲道：“路上不慎弄丟了，只得差人重新購置，雖千挑萬選，但始終比不上嬢嬢專請工匠為臣打造的精巧。”

    潘太后更是不滿，本想責備幾句，可看他眉眼間溢滿郁色，只得道：“阿容，以后你不要再出大內了，我看你在宮中還算太平，怎一旦出去了就連連犯錯！”說罷，又以食指按壓眉心，疲倦道，“你先回去罷，稍后少不得也要叩見官家去。要小心行事，免得又觸怒了他。”

    九郎見太后神情不佳，知道再留下去也無益，便躬身告退。出了寢宮，交代寶慈宮內侍，請他們多加留意，若是太后還感不適就要立即傳喚太醫前來。待得吩咐完畢，他便帶著馮勉出了寶慈宮，才剛走下長階，便聽斜側里有人笑了一笑道：“九哥，果然是你在陪著嬢嬢。”

    他聞聲回身，朱紅色的宮墻下站了一人，身穿月白交領長袍，衣襟袖口皆以云華素紋滾邊，頭戴玉冠，腰束錦帶，正朝著自己微笑示意。

    “五哥？”九郎見到他，略有意外，“適才聽內侍傳報，以為你已經走了。”

    端王慢慢踱來，道：“嬢嬢說自己乏累，但我看到門口停著乘輿，就想到是不是你已經回轉，故此留下來看看。”

    “我才回來。”九郎一邊與他說著，一邊走向乘輿，“嬢嬢也確實乏累，因此我待了沒多久便告退出來了。不過嬢嬢已經能夠坐起談話，比先前好了不少，這還虧得五哥當時想到河間府離朔方較近，可以加急送來丹參。”

    端王不由笑道：“可最終還是你去了邢州。你多年來始終不曾離開東京，這次出去，可有領略別樣風景？”

    “來去匆忙，哪里有心去看什么別樣風景？”

    “其實九哥已近弱冠之年，若不是嬢嬢總不舍得，你早該離開這大內了。前日里范大學士還在朝堂上提出此事，希望官家早擇吉日讓你出閣開府。”端王陪著他走到乘輿前，見他要登上去，便很自然地扶了他一把。

    九郎坐好之后，側過臉道：“爹爹怎么回應？”

    “他自然說早在考慮之中，只是太后憐愛你，須得等太后病愈后再商量此事。”端王頓了頓，又道，“范大學士還說，既然太后對九哥格外疼愛，官家更應盡早為九哥指婚，好讓病中的太后增添欣悅。”

    九郎本待吩咐馮勉啟程，聽得此話，不由怫然道：“范大學士怎提起此事？”

    “你我都曾蒙受他教誨課業，尤其是你的策論最為他喜愛，他見你年紀漸長，自然也是著急。”端王灑然一笑，拍了拍他的肩頭。

    九郎看看他，垂下眼睫，不再做聲。

    ******

    端王離開后，九郎在前去崇政殿的途中始終沉默，馮勉在寶慈宮時隱約聽到太后在厲聲斥責，只不知所為何事。他悄悄窺視，見九郎眉間籠著淡淡憂悒，便柔和道：“九哥兒，昨日里沈娘子與幾位公主去宴春閣賞梅，因問起荊國公主婚配之事，荊國公主也與您一樣，忸怩著不肯開口。”

    九郎抬手扶額：“她素來不拘小節，怎也有害羞時候？”

    馮勉笑了笑，道：“沈娘子也是這樣說的，還特意問她前些時候躲在集英殿后，可曾窺探到哪位俊俏的新晉進士。她卻揚起臉來，說那些人見了官家誠惶誠恐，哪有九哥大方溫文？”

    九郎知道他是有意使自己不那么沉悶，只是自從回宮后所見所聞都壓在心頭，而今又要趕往崇政殿叩見父親。一想到此，便如巨石橫亙，心頭滯礙。

    馮勉見他還懷著心事，便也不強行勸慰，只在途中間或說起一些宮中趣事，好讓九郎略微舒展眉頭。

    待得乘輿行至崇政殿，方知皇帝下朝后便直接去了殿后的長春閣。馮勉前去長春閣外詢問，回轉嘆道：“官家正與諸位大臣商議政事，只怕殿下得等了。”

    九郎未覺意外，對于他來說，今上就是今上，是新宋的天子，眾人的官家。雖則私下也如民間一般稱今上為“爹爹”，可“爹爹”的真正涵義，他卻是始終不曾了解。

    既然見不著，那就等罷。

    皇子在他人面前再尊貴，到了官家面前也只是為人臣屬。他下乘輿，馮勉要攙扶，卻被謝絕。

    于是九郎獨自沿丹陛一側緩緩上行，他右腿使不出力，邁上臺階遠比尋常人困難，但身姿挺拔，仍不減豐儀。玄黑長袍上的滾金鑲邊浮動細瑣的光，搖搖耀耀，像水底的亮紋。

    云層輕移，遮蔽了日光。長春閣位于兩座廣殿之間，四通八達的寒風在閣前肆意穿梭，九郎端端正正垂首站在門口，與那些禁衛、內侍無甚區別。時間流逝極慢，半個時辰之后，他的右腿早已沒了知覺，握著杖的手露在袖外，也被凍得骨節發僵。馮勉在旁見了不忍，便躬身低語：“殿下，要不請這里的殿頭進去通報一聲，也許官家能準您進去等候。”