二月初八那天，荀靖之尚未得知郇王的死訊時，正在泗州東邊的荒廢縣城中搜尋狂尸的痕跡。縣中遍地枯草，人家門前的楹聯褪色，土地廟中壁畫的顏色也變得暗淡……一切都變成了土或枯草的暗淡黃色。

    縣中到處都是死氣，唯有幾棵開花的杏樹顯示出了生機。一叢一叢杏花寂寞地開，開得燦爛，獨立在頹圮的土墻后等待蜂群。

    荀靖之走低路側低矮的小土地廟，扶起了廟里歪倒的小香爐，整理過香灰后，從侍從手里要了一支檀香，點上了檀香。香是白檀香。

    插上香之后，他忽然覺得冷，明明沒有風，他卻感受到了一陣惡寒，冷得他寒毛倒豎。他從破敗低小的土地廟里向外看，看到了怒放的杏花。

    他問廟外的人：“第五將軍沒事吧？”

    廟外的士兵說：“沒聽說有事。將軍，士兵在旁邊找到了骨頭，像是人骨，還沒挖完。”

    這北方的百里土地，哪里沒死過人。有人骨不算什么。

    荀靖之身上惡寒不退，他已出了一身冷汗，額上也滿是汗水，他身側的侍從看見他的臉色忽然變得差勁，怕他是有隱疾發作，嚇得不輕，叫他：“郡王……？！”

    荀靖之看見了煙，白檀香飄出細煙，如一匹極輕的絲在風中飄，一小截香灰從香柱上跌了下去，煙霧卷曲，翻出各種形狀——

    香是極好的香，若是仔細看煙霧如何翻卷著散開，便會覺得人間自有神在，非有神功，不能有如此優美的煙霧，輕美如一場夢。

    荀靖之捂住了自己的心口，他的心里忽然感到了難受，并且他無法抑制地想要嘔吐。他一句話都說不出來，嗓子里堵得難受，不得已，他扶住了侍從。

    是瘧疾……？荀靖之扶著侍從緩了一會兒，身上那陣惡寒才退了下去。一支香已經燃燒了一半了。

    一棵杏樹在廟外開花，荀靖之聞到了白檀香的香氣，覺得眩暈。離開土地廟不久后，他看見了帶兵走過來的第五岐，第五岐毫發無傷，但他的心里依舊不舒服，隱隱的不安感如同一只小蟲，一直在他的心口嚙咬，他擔心是不是偽秦要突然出兵了。偽秦向原并州、晉州屯兵，一直在窺視洛陽。

    眩暈直到晚上也沒有顯出好轉，荀靖之叫了軍醫，看過之后，確認了自己沒得瘧疾。第二天白天，眩暈微微好轉，荀靖之終于得知了昨日的惡寒、持續不斷的眩暈，到底預示了什么：是他兄長的死訊。

    許朝失去了一位繼承人，郇王殿下暴卒。

    郇王——高平郡王的兄長，忽然離世。

    荀靖之在得知消息的那個片刻，沒忍住一下子吐了出來，他的眼睛瞬間充血，因嘔吐而變得通紅。身體比情緒先做出反應，荀靖之彎下身子時，忽然想起來了賀蘭勉，他似乎明白了，為什么賀蘭勉敢說賀蘭奢死了。

    因為他們是親兄弟。

    二月十一日，荀靖之從亳州上奏，乞求回到秋浦，追悼亡兄。其事不行。秋浦駁回了荀靖之的請求。

    郇王的亡故令人想起孝仁皇太女的亡故，在毫無征兆的情況下、在重重疑云中，死亡忽然到來。流言出現得極快，郇王之死的真相晦暗不明，從偽秦傳出的流言與郇王的死訊一并在天下散播：

    許朝隆正年間曾有預言，皇太女有二子，二子存一。如今許朝皇帝病弱，且無親子，高平郡王荀靖之伸手抓向了那道預言，只要他的哥哥荀彰之死了——皇位就會是他的。兇手無疑是荀靖之，正是荀靖之暗示由他提拔起的荀粲殺死了他的親兄長，荀靖之已手握兵權，他在覬覦太子之位，皇帝一死，那新皇帝就會是他了。

    二月中旬，許朝沒有人去反駁那些與荀靖之有關的、充滿了野心的流言。秋浦與建業決裂的消息，壓過了與荀靖之有關的流言，甚至壓過了郇王殿下的薨逝：

    郇王去世，長公主派崔滌前往建業，迎郇王尸骨回建業，恭請陛下回到建業。錄公受天子命監國，扣押崔滌，指稱崔滌帶兵前來秋浦，懷有不臣之心——

    崔滌背后的長公主占據建業，有謀反之心！

    崔滌被扣住，長公主傳召毗陵周家的周鸞和宣城崔家的崔琬到建業來，反扣住了兩個門閥子弟。

    長公主留在秋浦的兒子云麾將軍用賓以及諸位大臣立刻被關押。錄公連夜征召手握長江中游兵權的周春霖前往秋浦護駕。周春霖是周紫麟和周鸞的父親，乃是錄公的好女婿。

    建業與秋浦隔著重重危機對峙。

    許朝困居南方六年，有人說天下要回南北朝——原來這天下不是要回南北二朝，而是要崩裂成三國、甚至四國：偽秦占據關西；傳言中窺視皇位的荀靖之處在關東一帶，稍稍一動，便可以裂地稱王；長江之南，中游的秋浦宣布下游的建業謀反。

    長公主怒斥錄公挾持天子、圖謀不軌。

    陛下氣色不佳，短暫地出現，讓錄公放崔滌回建業，錄公沒放崔滌，只放了長公主的兒子荀用賓回建業。用賓不過是個十多歲的孩子，不能帶兵打仗，即使放他走了，也不妨礙大事。

    錄公讓陛下出現，以此向眾人證明，陛下在他身側平安無事。為自證清白，二月十五，錄公傳召高平郡王荀靖之回秋浦。詔令稱贊荀靖之有真、義、忠、勇四德，又能知禮懷仁——錄公請荀靖之到秋浦確認陛下的龍體安好，然后與自己一同輔國攝政，共享關白大權，向全許朝證明他盧鴻烈的忠心。