皇太子吸了口涼氣思量著，忽地腦子里頭閃過一道精光——他怎么能把嚴燁給忘了呢？東廠督主慣有通天的本事，憑著自己的身份，開尊口請嚴燁幫這個忙，他必不會拒絕的。

    景晟頓覺豁然開朗，心情大好。

    一眾皇親都來了，嚴燁也便退了出去。畢竟是李氏的家宴，他一個姓嚴的自然沒道理在里頭呆著。出門時將好聽見高太后說話，“今兒是大年三十，皇帝身子不舒坦，咱們便簡簡單單地把年過了……”之后的話便再聽不清了。

    妍笙的目光不自覺地追著那個高個兒的身影過去，瞧見他獨自轉過了九龍金柱，應當是出去了。

    跨過奉天殿的門檻，等在外頭的桂嶸連忙上前去給他系披風。

    嚴燁呼出一口氣，伸手習慣性地撫了撫袖袍底下的烏沉木佛珠，目光深遠地望了望西北方。

    桂嶸覷著他的臉色，小聲問，“師父，咱們回去了么？”

    他微微搖頭，徑自從桂嶸手里接過了宮燈，緩聲說，“我去見一個人，你不必候著了，回去吧，廠子里沒差事的也該在用年夜飯了。”說罷便提上宮燈頭也不回地踏雪而去。

    桂嶸怔怔地望著那道背影，略想了想便明白過來——師父這是又去看蕭太妃了。?

    ☆、蕭氏太妃

    ?　　將將繞過太和殿后頭的泰清門，嚴燁便覺得一股森寒的北風撲面而來。

    紫禁城極為森冷，尤其是入了夜，永巷的那方便像是有鬼哭狼嚎。入幕過后，臨安城的人們便會對這座屹立于黑夜中的龐然大物繞道而行。據看守紫禁城門的侍衛說，一年當中每逢中元節，成群結隊的烏鴉便會從紫禁城上方掠過，這里頭更是常年都較外先陰冷。

    他提著宮燈，腳下的步子從容地朝前走，行了約莫有一盞茶的光景，前頭隱隱能望見一座建在液玉池上的斷虹橋。這里同永巷距得極盡，隱隱還能聽見冷宮里那些女人的哭聲凄厲似夜梟。

    過了斷虹橋，前面便是一處院子。朱漆的墻面已經斑駁了，顯然被歲月沖刷了不知多少年頭。里頭約莫亮著燈，燈火卻也是極為昏暗不明。嚴燁的眉心幾不可察地蹙起，立在宮苑前抬頭看，只見匾額上的字跡已經模糊不堪，只依稀可辨“靜心堂”三個字。

    這是紫禁城中距離養心殿最遠的宮室，里頭住著的，自然也是歷代最不得寵的嬪妃。

    嚴燁的面上沒有什么表情，一手提宮燈，一手推開了破舊的木門。殘破不堪的門發出刺耳的聲響，“吱嘎”，接著便敞開了一條縫隙。他的眼神迷離卻森冷，透過門縫瞧見里頭的佛堂里跪著一個婦人。

    她一身的姑子裝扮，連衣裳都打著補丁，面朝著一尊同樣殘舊的佛像，已經生出皺紋的右手上纏著一串佛珠，口里絮絮叨叨地念著經文。

    他將宮燈掛在了門口，復又隨意地撲了撲雙手，提步走進了靜心堂。

    姑子年紀已經大了，耳力卻并不差，她聽見了身后傳來的腳步聲，那是屬于一個男人的，沉穩而從容。婦人背對著他并不回頭，爬上絲絲皺紋的面容勾起一個笑容，淡淡說，“嚴廠公怎么有空來看貧尼？”

    嚴燁垂著眼看那婦人，微微俯身揖手，沉聲說，“臣參見蕭太妃。”說罷，他微微一頓，清漠的眼睛半瞇起，淡淡望一眼外頭漆黑的夜色，又道，“每年除夕，臣都會來看娘娘，這是干爹的遺愿，臣不敢悖逆。”

    “……”聞言，蕭太妃遍布歲月痕跡的面容劃過一絲輕微的波瀾，不過也只是一瞬，下一刻，她的面上便恢復了一片沉靜，終于抬起眼看了看外頭的天，眼中似乎涌現出一種淡淡的慨嘆，“又是除夕了啊，又是一年了。”

    說完，她略微動了動身子，似乎要從蒲團上站起身。嚴燁伸手扶了她一把，扶著她的左臂將她緩緩攙起身。蕭太妃已經不再年輕，常年相伴青燈古佛，使她的容顏比同歲的太妃更顯蒼老。不過一個簡單地起身也能教她喘上一陣兒，她面上掛著笑，伸手將嚴燁的手拂開，緩聲道，“廠公您坐吧，我為您倒些茶水。”

    嚴燁微微搖頭，伸手將蕭太妃顫巍巍的手一擋，攙著她緩緩坐下，“娘娘是主子，臣是奴才，自然也該是臣伺候您。”說罷便拎起茶壺替她倒了一杯水，奉給她道，“太妃請用。”接著便一撩衣袍在一旁的椅子上坐下。

    蕭太妃諾諾地言謝，復又抬起眼定定地看向嚴燁。

    不知不覺，這個孩子都已經長這么大了。當年頭一回見他時，他還只是九歲的孩子，跟在趙長德身后，那副怯生生的模樣她至今都還記得。

    歲月果真不饒人。心頭這么想著，蕭太妃面上微微浮起一絲苦澀，嘆出一口氣，又說，“我這輩子，問心無愧，統共就只對不住一個人……那就是你干爹。”她略微一滯，目光也變得悠遠，似乎隱隱可見一絲晶瑩的水光，“只可惜，他走得太早，如今我有再多話想要跟他說，也是不能夠了。”

    嚴燁眼簾微垂，教人望不清他面上的容色。昏暗的燭光在他的半邊側臉上投下淡淡的光影，是遲重的凝金色。他略微沉吟，緩緩開口，聲音微涼透著絲絲寒意，“太妃萬不可說此言，否則干爹在天之靈，恐難安。”

    蕭太妃聞言搖頭，一陣失笑，“每年廠公來，我都跟您說這些無聊的話，您一定是膩味得很了。我老太婆年紀大了，手也抖了眼也花了，還請廠公多多包涵。”說著，她又像是想起了什么，略微疑惑地問，“今兒既是除夕，怎的外頭這樣安靜，半分也沒有往年的熱鬧？”

    嚴燁的眸子微微抬起，昏暗的燭火在他如墨的瞳孔里跳動著，眸光之中冰冷而森寒。他伸手撫了撫袖袍下的烏沉木佛串，薄唇微啟，沉聲說，“皇上龍躬抱恙，高太后懿旨，年三十從簡而過。”

    聽了這番話，蕭太妃的臉色驟然一變，直覺告訴她，事情并沒有嚴燁說的那樣簡單。她緊緊皺眉，遲疑道，“嚴廠公，皇上的病，該不是……”接下來的話她并沒再說，只是眼也不眨死死地望著嚴燁。

    他的神色淡漠，兀自伸手撥弄著燭芯，不置可否。

    蕭太妃臉色驀地慘白，她忽地從椅子上站了起來，手中的佛珠串子也落在了地上。她連嘴唇都開始發抖，緊蹙著眉頭顫聲說，“你、你竟真的動手了？”

    嚴燁的面上如常，抬眼看了看外頭的天色，估摸著應當已經過了戌時。便垂首理了理身上的衣袍，緩緩從椅子上站了起來，微微揖手朝她恭謹道，“天色不早了，太妃好好休息，臣先行告退。”說罷便旋身大步踏出了靜心堂。

    蕭太妃眼中瞬間盈滿了淚水，她只覺渾身的氣力都教人抽了干凈，身子一軟便跌坐在了地上——

    她最擔心的事終于還是發生了。

    ******

    年夜宴畢時，已經是將近亥時的時辰。奉天殿中的皇親嬪妃們紛紛散去，高太后年紀大，腿腳也不便利，被敦賢扶著走在最后方。她滿是褶子的面容上遍布歲月的滄桑，忽而側目看了眼敦賢，緩聲說，“皇后啊，皇帝究竟罹的是何病癥，怎么這么長日子了還不見好？”

    敦賢面上的神色驟然一變，卻也只是一瞬，她抬起頭時臉上已經掛上了個淡淡的笑容，面色恭敬地道，“回太后的話，不過是些風寒的小癥，太醫院都看著呢，您別擔心，過不了多時便能痊愈。”

    高太后聞言，心中略有疑慮，卻也沒有再深問，轉念又想起了另一樁事，因聲音微冷幾分，話語里頭夾雜一絲冷嘲道，“對了，還是照著往年來，把方才咱們用剩的年夜宴，給靜心堂里的送一份過去。別忘了讓人替哀家帶句話，就說哀家問蕭太妃新年好。”

    皇后微微凝眉，卻也不敢有所反駁，沉沉應了個是。

    ******

    折騰了一整天的除夕總算告了個了結，妍笙甫一踏入永和宮便長舒了一口氣，只覺腰也酸背也痛，方才奉天殿里那頓飯也吃得悶氣——對面兒那個皇太子，眼睛就跟長在了她身上似的，真是叫人倒胃口。

    景晟太子花名在外，整個大梁沒有人不知道太子爺的爛名頭。風流好色，一肚子的鬼心思，太子妃成天在樂成殿里頭以淚洗面。宮中的宮娥內監莫不為她嗟嘆，當初真是瞎了眼才會嫁給這么一個人。

    沐浴梳洗過后，妍笙披著一件兒月白織錦的斗篷和一眾宮人一道守歲。

    今夜的月色很美，瑩瑩一汪皎白灑在外頭的院子里，積雪泛著青光，樹枝投落下斑駁的樹影，搖曳生姿。她披散著一頭長發立在窗前看著外面，神思似乎游離。音素走過來朝她說，“娘娘，外頭的風大，您站在這兒仔細著涼。”

    正是此時，一道夜風從窗外吹進來，冷得她渾身一個顫栗，因旋身躺上了貴妃榻。音素側目看她一眼，雙手微動將兩扇窗扉拉來合上。玢兒捧著灌了熱水的湯婆子給她奉上，眉眼間似乎已經乏得很了張口打了個哈欠，她伸手敲了敲后肩，抱怨說，“今兒可真是夠累人的。”

    音素面上含笑，走過去替她捏了捏肩膀，“一年到頭也就忙活這一天。其實往年，萬歲爺身子大好的時候，宮里還會放煙花，猜燈謎，有意思得很，將來你就知道了。”

    玢兒一聽煙花，似乎眼睛都亮起來，興沖沖地似乎全然忘了腰酸的事兒，“真的？那我估摸著明年就熱鬧了！”

    陸妍笙心頭只冷笑，暗道永遠也沒那一日了。她微微合著眼養神，忽地又像是想起了什么，睜開眼望向音素，狐疑地問道，“音素，宮里是不是有一個住在靜心堂的蕭太妃？”

    方才年夜宴上，她也是不經意聽到前頭坐著的兩個太妃說到的。人聲有些嘈雜，她并沒怎么聽真切，只隱約能從只言片語里頭推測出，這個蕭太妃在紫禁城的日子過得很不好。

    音素顯然也沒想到主子會突然問自己這個，微微一愣，俄而又反應過來，神色立時沉了下去。她朝妍笙走近幾步，壓低了聲音道，“娘娘，您只記著，太后不待見這個蕭太妃，旁的別問，也別同這個太妃來往。”

    ☆、無能為力

    ?　　除夕一送，日子便好過起來。歲寒時節的冷氣兒似乎慢慢地消退過去，隔著窗戶細細瞧掛著冰凌子的枝條，已經能瞧出些雪化的征兆。清晨的天兒，四周靜得厲害，整個紫禁城里唯有滴滴答答的落水聲。這樣的聲音，那樣輕微，若不細聽根本無法察覺。

    嚴燁顯是個心思細膩到極點的人。他立在屋子里看窗外的天，又側耳去聽化雪的聲響，眉宇是舒展的，眼中難得地透出絲期許的光。雪化了，就是開春的日子。像他這樣的人，一年到頭最喜歡的季節便是春夏。大抵是心腸已經冷硬到了極致，物極必反，他貪戀陽光的暖，甚至貪戀所有明媚的事物。

    姚尉已經從旬陽一帶回來了，和嚴燁估計的日子相差無幾，將好個把月。他將將趕回府衙，連喝口水的功夫也沒耽誤便往督主住的千歲堂走。一路行色匆匆，腳下的步子急而快，趕著去跟嚴燁復命。

    行至千歲堂門口，桂嶸正端著一個黃底藍邊牧童橫笛青花茶盅要推門進去，見了他不由喲了聲，掛著個笑容招呼，“走了這么些日子，千戶您可算回來了。”

    姚尉點點頭，脖子伸了伸朝里頭看，頗小心翼翼地問，“督主起了？”

    桂嶸頷首，推開門邊走邊說，“千戶進來吧，您又不是不知道師父的習慣，哪回能睡過卯時三刻。”說罷又想起另一件事兒，略抱憾又羨慕地看他，嘆道，“可惜了，這回除夕您沒在廠子里過，不過音素姑姑前兒托人給您捎了雙新鞋子過來，是她親手納的呢。”

    聽見meimei的名字，姚尉素來漠然的臉上興起微微波瀾。他嗯了一聲，想了想還是忍不住問，“音素還好么？”

    “好著呢，”桂嶸將茶盅端著往里間走，回他說，“聽小周子說的，她比昨年還胖了些，臉圈兒子上都有些rou了。”

    有rou了？那可真是太好了。姚千戶臉上掛起個笑容，長rou好，他的妹子打小就瘦得跟皮包骨似的，見年也難長幾兩rou，可見陸家小姐待她不錯，心中不免也跟著欣慰幾分。

    兩人正說話，便聽見里頭傳出個略微低冷的男人聲音，聽不出喜怒，“大清早的，什么事聊得這樣高興。”

    他抬眼去看，只見雕花的窗格子前立著一個高個兒的背影，一身暗絳色的常服。嚴燁的身量高，修身玉立，一頭如墨的發束起，一絲不茍地規整。他側目過來看兩人，唇角帶起個不咸不淡的笑。脫去宦官的衣袍，他玉樹臨風，儼然一個貴家公子般倜儻瀟灑，“何時回來的？”

    姚尉趕忙收起笑，朝他恭恭敬敬揖手，說，“屬下才剛回宮，立時便來見督主了，不敢有耽擱。”

    即使是他最得力的幾個心腹，他們仍舊不敢對嚴燁有任何怠慢。整個大梁人盡皆知，這個廠公是尊笑面的閻羅，無論表面上多么和善，內地里永遠是一把冷刀子。他們尊他敬他，然而更多的也是畏他。

    嚴燁淡淡嗯一聲，“事情料理得如何了？”說著便走到墊著狐貍毛的花梨木椅子上坐下來。

    姚尉的身子仍舊埋得低低，神色恭謹地回，“此等逆賊，屬下已照著督主的吩咐，將其正法。”嚴燁行事素來狠辣，教誨他們這班廠臣亦是時時不離斬草除根，他略思忖，又補充一句，“一

    家老小，合八十人，盡已處死。”

    桂嶸捧著茶盅立在一旁，垂著首低著眼，估摸著兩人已經說完了正事兒，方才將手中的茶盅給嚴燁奉過去，笑著說，“師父，這是新入的老君眉，您請用。”

    嚴燁接過茶抿一口，復又將茶盅擱在了一旁的云腿細牙桌上。

    這段日子前朝愈發不安穩，文武兩黨成天上折子互相彈劾，大有狗咬狗的架勢。他冷眼旁觀，瑞親王到底是戎馬出身，智謀并不算足，腦子遠遠不及沛國公。這個陸元慶生得一張好嘴皮，一副三寸不爛的舌頭能把死的說成活的。然而瑞王畢竟手中有虎符，兵權是個好東西，能將人捧上天也能將人摔成泥，只要虎符一日在瑞王手里頭，他便不可小覷。

    嚴燁眼中驀地陰冷下去，虎符這東西不到手，大事便成不了。只是……暫時急不得，文宗皇帝的命教他半吊著，他還沒有耍盡興，大梁要亡不過是早晚的事，來日方長，他大可同這幫子梁人慢慢兒耗。

    他眸子微微瞇起，又想起另一件事，便說，“小桂子，我給你個差事。”

    桂嶸貓著腰應他，“師父您吩咐。”

    “從今兒起，你每三天去一回靜心堂，給蕭太妃送些好東西去。”他眼中仿似縈繞霧氣，隔著重重讓人看不清里頭的東西，只道，“老督主走得早，感念太妃當年恩德要咱們好生照看太妃，咱們自然不能辜負了他老人家。”

    “……”桂嶸面色微微一滯，卻也不敢反駁，沉聲應了個是。

    紫禁城中的秘辛太多，蕭太妃同趙長德也是其中一樁。

    當年蕭氏獨得先帝榮恩，寵冠后宮，盛勢無人能及。后來，蕭太妃宮中的宮娥給當時的皇后，也就是如今的高太后高密，說蕭氏在宮中興鬼魊之風，后來先帝大怒，果然在蕭氏宮中搜出巫蠱穢物，先帝失望透頂，從此冷落蕭氏。自先帝故去后，高太后愈發容不得蕭太妃，更對她諸多刁難。

    趙長德乃蕭太妃宮中的內監，隨后入了東廠，就此愈爬愈高，登上了督主之位。直至他逝世之時，也無法將心中隱晦多年的秘密道出。

    天已經大亮了，暗金色的一輪朝旽從東方徐徐升起，映襯著紫禁城恢弘巍峨的身軀，顯得益發綺麗錦繡。

    要開始辦差，自然不能再穿著常服，桂嶸因伺候著他師父換蟒袍曳撒，將將把鸞帶給系上，便聽見外頭傳來腳步聲，一個年輕的小太監小跑著進來給嚴燁揖手，傳道，“督主，太子爺來了。”

    聞言，姚尉同小桂子皆是一愣，滿目掩不住的驚訝——這可真是奇了怪了，金尊玉貴的皇太子竟然能往他們東廠的府衙跑？太陽打西邊兒升起來了不成？

    嚴燁聞言只哦了一聲，淡淡道，“知道了。”他卻并不驚訝的。景晟能紆尊降貴找上他的門兒，自然是有事要求他。皇太子是儲君，東廠說難聽了只是一群奴才們呆的地方，他能親自來，可見要求他的事情還不小。

    他輕蔑地勾唇，這位太子爺平日荒唐慣了，什么破天荒的事兒做不出？

    待穿戴妥帖，嚴燁便領著桂嶸姚尉要去迎太子爺的駕。他走在最前頭，前腳剛邁進正殿的門兒，便瞧見大門里走進來一個一身宮裝錦服的爺兒。景晟縱情歡場多年，除卻仰仗尊貴的身份外，還有一副好模樣。他生得星眉朗目，往人前兒一站便是個翩翩君子，也無怪乎無數美人對他投懷送抱。

    嚴燁領著一眾廠臣給他見禮，揖手恭謹道，“臣參見太子殿下，恭請殿下萬安。”

    景晟是頭一回來這地方，隨意地擺擺手道，“廠公不必如此多禮。”接著又抬起眼四處地打望，只見這處正殿的正中供著一尊金身佛陀，香案上奉了上好的藏香，煙霧裊裊，一旁還有東廠列位廠公的靈位。殿上方高懸一塊金字匾額，字跡銀鉤鐵畫很是蒼勁，乃高宗皇帝御筆親書——萬古流芳。

    他忍不住想笑。

    也真是夠膈應人的，萬古流芳？當初高宗皇帝設立東輯事廠，便是要“訪謀逆妖言大jian惡”，希望東廠廠臣能為皇室效命，秉公執法剛正不阿，鞏固大梁基業千秋萬世。然而如今，世道早變了，這幫jian宦如何當得起“萬古流芳”四個字？

    啐，遺臭萬年還差不多。

    景晟心中這么想著，面兒上卻還是一副笑盈盈的表情，他望著嚴燁，又朝他兩旁的幾個人看了眼，聲音也小下去，朝他湊近說，“廠公，可否借一步說話？”

    嚴燁微微挑眉，伸手比了個請，將皇太子引入了千歲堂。

    桂嶸入內給景晟奉了茶便退出去，將門閂拉過來合得緊緊的。太子爺坐在椅子上搓手，似乎有些遲疑的樣子，猶豫著怎么開口。嚴燁掖著袖子為他斟上清茶，面上含著絲絲淡漠疏離的笑，“殿下請用茶。”

    景晟將茶盅舉起來抿了口，喝出來這是今年新上貢的碧螺春。東廠權傾朝野，嚴燁雖表面兒只是他們李家的奴才，內里卻全然不是這么回事。但凡是大內御供的東西，在東輯事廠里就沒有找不到的。他位高權重，吃穿用度從不像個下人，簡直活脫一個主子。

    太子爺在心里皺眉，卻又很快將這個拋在腦后，神色專注地看著嚴燁，緩緩道，“廠公，陸家那個大姑娘您知道吧？就是永和宮的那個夫人。”