更柝四下，守門的小宮女換了最后一班。交班后的兩個女孩子，在長長的走廊上走著。除夕就在明日，四處張燈掛彩，就算是夜色濃重倒也還并不幽暗可怖。

    寂寥的燈光里，其中一人忍不住問道：“這個殿里住的是明日要成婚的公主？”

    “什么公主？我聽說是女官？”另一個人道。“帝女們都還小呢，怎么能嫁人了？”

    “圣上不是新封了個義女？”

    “不曉得。估計也是位高權重者……所以要我等每一班不同的新晉女官去守著。怕跑了不成？”

    “別亂說話。”回答的那個女孩子語氣有點兒嚴厲。“今天之后就知道了，我問了我爹，他都不知道是何等情況。他在尚書臺任職。我爹說，今日是極為要緊的事，若完滿了，便昭告天下。”她頓了頓，說：“是天底下第一好事兒，屆時我等來伺候過的，都能嘉賞。”

    二人便心知肚明不再表態，往宮門走去。

    宮內紅綢、珠玉掛滿了枝頭，遍地堆翠，比那玲瓏縣主出嫁還要鋪張不少。殿宇里，新嫁娘已梳妝完畢，等著上頭。

    孟夫人給她梳了好一會兒頭，突然哂笑：“我的女兒，果然穿著大紅嫁衣，千金重禮地嫁出去了。果然沒有步我后塵，好。”

    周遭婢仆都候著，都穿著喜慶的服飾。孟夫人掃了一眼眾人，從喜娘手里拿過各式頭飾，往女兒墜重繁復的頭發里小心地安放去，在喜娘的襄助下將她的發型梳攏成新婦模樣。“我曾立志不得依附男人，無奈命運弄人；你這會兒也確實不需要依附于夫君，既是公主，又是國師。這點是了卻我平生夙愿。然而……”孟夫人插上最后一支簪子，淚珠滴在那簪頭上。“不過，我倒是覺得，你嫁給許大人也挺好，安安靜靜地嫁了，很好。至少……”

    “媽。”寧蘊看著銅鏡里母親那掛滿淚水的臉，平靜地說。“人各有命，是蒼天交托的使命便逃不得。這十多年都是錯的，你和父親本就不應該將我藏匿起來。今日女兒不過履行天職罷了。”

    說話間，喜娘遞過來喜帕讓寧蘊試戴。孟夫人舍不得去接，手肘都無力抬起來。“媽，沒事的。”寧蘊接過喜帕，抬頭認真地看著母親。“你答應我，我去了之后，你和昭兒好好生活，不要為我做任何與天命為忤的事情。”

    孟夫人呆了。半晌才說：“蜜兒，你還是像你父親。”一口氣長長地舒開來。“到底是個值得欽佩的漢子。”

    寧蘊看著喜帕，凝神了好一會兒，又看著銅鏡里艷裝、多少像了母親的自己，終于開口。“媽，我從前覺得，你大概從來不愛我。不過今日若能讓你多愛我一點，我還是會很高興的。”

    “蜜兒。”孟夫人伸出袖子擦了擦淚，漸漸恢復了平靜。“你琴彈得好，這點是像了我。可惜了那些年來一直躲藏著。”安靜了好一會兒，才道。“到底是當年姑蘇第一美人的女兒。”

    寧蘊將喜帕蒙到頭上試了試又取了下來，向喜娘點點頭，然后端端正正坐著。好一會兒，來了本次婚禮近身伺候她的李保林。寧蘊聽得她軟語道：“國師，該去別過圣上與皇后娘娘了。”便扶著她，拜別了母親，輕輕步出宮殿。

    走到庭院，聽得執管禮儀的女官道：“此去皇后寢殿不遠，于禮，新嫁帝女需赤腳前往，映雪公主還請脫去鞋履。”

    帝女……寧蘊覺得有些嘲諷的意味。她輕輕抬足，李欽幫她將鞋子脫了下來收著。寧蘊裸腳，下腳處都是細細軟軟的綢子，然而冬月的風實在寒冷，沒一會兒腳丫兒便凍紅了。她揣著手爐子，由李欽扶著，緩緩往皇后的寢殿去。

    紅綢盡處，殿宇森然，然而紅燭高燒倒是平添了一絲溫暖。李欽跪了下去，托起寧蘊赤紅的腳丫，取過皇后宮里的人送來的溫熱毛巾擦了，帶來的一雙烘得暖暖的、新簇簇的、綴滿珍寶的軟鞋給她穿上。“國師受累了。”李欽悄聲道，然后抬首通傳：“陛下、娘娘，寧國師覲見。國師身健體端，國有祥兆。”

    半晌，殿里出來個妃子，笑道：“圣上、娘娘唯恐落淚，不忍相見。只有一話，讓本宮代為相問。圣上問：‘蜜兒，江山秀麗，今日你是第一風景；只是這山河，皇孫繁盛，何人能當？’”

    寧蘊想了下，小心翼翼地跪下，磕了個頭，然后道：“唯智勇雙全的仁者可當。”

    那妃子笑道：“此話必當帶到。映雪公主。”

    李欽攙著寧蘊出了皇寢回到自己的殿里去。五更，寧蘊蒙上喜帕。喜樂響起，寧蘊就是隔著喜帕、隔著朦朦朧朧的窗子，都能看到那日光一樣燦爛的煙火。

    天子嫁女？神女祭天？無論哪一個，都值得揚去國庫里雪花銀。

    她想象過自己的出嫁日。青春少艾的時候，那樣的美夢是由俊雅身穿喜服的小芽兒來揭開她的紅頭帕；后來，那樣的印象是全京城的一般普通年輕公子，有著一副真誠、樸實面容的年輕公子；再后來，她覺得陳蒼野來娶她的話……靖遠公世子的婚禮將是如何？可能是將京城鬧騰個半個月，他那風流的臉將因為喜悅而紅上個半個月；前陣子，她開始覺得婚禮什么的壓根兒不重要。

    不要婚禮也好。

    沒有這個婚禮多好。

    新嫁娘的第一滴淚，終于從寧蘊的眸子里流了下來。

    “公主，該出閣了。”李欽柔聲道。

    寧蘊將手臂交給李欽。前方什么都看不到。李欽輕聲在她耳邊道：“公主，前方門檻，邁過去是小庭院……公主，道旁的金鳥籠也綁了紅絲帶……”

    “前方是百官，都穿著蟒袍官服，賀禮早收在公主府庫房了。有好幾把公主喜歡的琴，也有名貴的蓮花品種……”

    “前方是火盆。”

    “前方是積雪的蓮花池，皇后娘娘說這是千頃瑞銀，待明年種上公主愛的碗蓮。”

    ……

    “前方是社稷壇。”李欽道。“堆滿了綾羅、牲品。這兒不冷了。”紅紅艷艷的烈火燃著。寧蘊臉蛋都灼熱地燒著。

    “公主，請伸手。”李欽柔聲道。

    寧蘊伸出手去。空氣熱熱的，空空的。

    有人接住了她的手。是主祭。主祭拉著她，一步一步往祭壇走去。

    終于到了這一刻——往事如水一樣在她眼前重新流淌翻滾——父親的溺愛，母親的冷漠，一大家子的熱鬧，后來慘剌剌大廈傾，零落微塵的美玉茍且偷生；面容模糊已經不知道多久沒見過的、仿佛遙遠記憶里一個名字一般的弟弟；愛人；愛物；辜負她的，深愛她的；十六娘子和易大姐；蓮花，珊瑚簪，桂花糖糕，太平猴魁，胭脂的紅和榍石的光輝。陳蒼野。陳蒼野。陳蒼野。

    最后，記憶里那個年幼的寧蕊在她面前，那樣幼小，是應該好好保護的小孩兒。然而她如今已到了保護他人的時候。

    喜帕被揭開。寧蘊雙目緊緊閉合著。

    “國師，怎么不睜眼？”

    寧蘊猛然將雙目睜開，看到面前同樣穿著喜慶的吉服的主祭。主祭將喜帕扔到火里，看著它燒了個干干凈凈。

    “新年好，公主殿下。”陳蒼野笑著。“愿來年社稷安穩，百姓和樂；福澤世人，國祚綿長。”

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