薛氏笑到：“那媳婦看花廳倒是還算合適，離慈園也近，到時候回來守歲也方便，不知母親意下如何？”

    老太君點點頭：“很好，你安排吧。”薛氏笑著應了，又叮囑了如箏幾句，轉向如書到：“你送去的跌打藥膏，婳兒用著很好，讓我謝謝你呢。”

    如箏看著薛氏笑的慈愛，心中一動，又以笑意掩了：“說到婳兒，不知她現在如何了？不如我和書兒請了安便去看看她，母親意下如何？”

    薛氏笑到：“她若是知道你們這么上心她，定會感動舒心的，不過現在她發著熱，大夫囑咐了不能著風，也怕病氣過給了你們，故還是算了吧，等我回去會把你們的好意帶給她的。”

    如箏如書趕緊福身應了，薛氏便轉身出了慈園。

    又過了會兒，老太君乏了要補眠，如箏和如書便告辭出來，并肩向沁園方向走去，待行至沁園門口，如箏回身正色到：“書兒進來，我有話說。”說著便轉身進了沁園。

    如書何嘗見過如箏這樣嚴厲，忙慌張跟了進去，姊妹二人進了里屋，屏退了下人，如箏看著惴惴不安的如書，嘆道：“你給如婳送跌打藥，和徐姨娘商量了么？”

    如書一愣，搖搖頭：“沒有，我自己遣人送去的。”

    如箏嘆了口氣：“我就知道你是自作主張，若是姨娘知道，定不會讓你如此行事。”

    如書不解，皺眉問道：“我是好心，難道……”

    如箏凝眸看了她一眼：“我不管你是不是好心，此事你辦的大大不妥。”見如書還云里霧里，如箏嘆道：“昨夜之事，母親除了回稟了慈園，就連挨著靜園的我這里都不知情，荷香小筑又是如何得知的？”

    如書咬咬唇：“是姨娘……”突然好似明白了什么，容色大變：“我果然是糊涂了，大jiejie……”

    如箏搖頭拍拍她手：“明白了？你這樣清晨便送了藥去，不是明擺著告訴母親，她院子里風吹草動，姨娘都了若指掌，再說，如婳最重容貌，你送藥膏過去便是告訴她你已經知道她摔傷了臉，她如何能不氣？今日母親特特提起你的藥膏，一是點撥你，二來，也是為了在老太君面前給你姨娘下……”她想說“下蛆”又覺得不雅，便閉了嘴。

    聽了她一番話，如書差點哭出來：“大jiejie，那可怎么辦啊？我……”

    如書安撫地拍拍她手，略一思忖，緩緩說到：“無妨……老太君慈愛，雖然這次如婳動靜鬧得太大了點，她老人家下午歇過來還是會去探她的，你就去慈園到靜園途中等著，裝作偶遇老太君，然后跟著老太君一起去，到了以后，你就說……”她細細想了想：“就說夜間淺眠，聽到靜園喧嘩，忙派了小丫鬟去探，得知是如婳摔傷了，早間放心不下便派人送了藥，還要點出姨娘并不知情……”

    如書急到：“是，我便說姨娘斥責我辦事不穩妥，不弄清楚藥性便送了藥可以么？”

    如箏沉吟著說道：“甚好，你順勢還可以要回藥膏，以免如婳趁機……”她沒有點明，如書卻已經明白了：

    “大jiejie，我都記下了，可……這樣母親會信么？”

    如箏看她嚇得一雙盈盈大眼泫然欲泣，笑著拍怕她頭：“別怕，沒事的，母親信不信不重要，老太君信了……便可以了。”

    如書略一思忖，點點頭：“書兒明白了。”又起身屈膝，深深的沖如箏福了福：“大jiejie教誨，書兒感激萬分。”

    如箏忙摻起她，又細細囑咐了幾句，送她出了沁園。

    晚間，如書依如箏之計，隨老太君去探了如婳，巧妙的把話都說了，察言觀色下，果然看到老太君眉間略舒展了些，又要回了藥膏，陪老太君略微坐坐，又送了她回慈園，這才放心地回了荷香小筑。

    老太君和如書剛走，如婳便斂了笑容冷下臉，對薛氏賭氣到：“如今什么阿貓阿狗都敢來笑我了，我不過是擦破了點皮，她便上趕著來看笑話，若是哪天我死了，她必是要額手稱慶才痛快呢。”

    薛氏聽她說的不像話，呵斥道：“嘴里胡說什么不忌諱的呢！”她看如婳縮了縮脖子，泫然欲泣的樣子，又心疼地把她摟在懷里：“你是侯府嫡女，何必跟她一個小小的庶女置氣？”

    看如婳在自己懷里哭得傷心，薛氏又嘆道：“她來探倒是小事，我只不放心，她今日說的這些圓場的話，如此精細得體，老太君都信了□分，這樣的話，她這個年紀必是說不出來的……”

    如婳好容易止住哭，恨恨說到：“還能有誰，必是她那個賤人姨娘教的。”

    薛氏嘆道：“你這孩子，都多大了還沒點閨秀樣子，賤人這種詞也是你該說的？”又嘆到：“若是徐氏說的，到不怕了，不過我聽著卻不像……”說完，她揚聲喚過貼身mama虞家的：“去，打聽打聽今日早間四小姐從老太君那兒出來，去了哪里了？”

    虞mama領命下去，薛氏又摟著如婳溫言安慰了許久，待她睡下了，才起身出了里間，正巧虞mama走進來，低眉順眼的行了禮，小聲說道：“夫人，奴婢打聽清楚了，四小姐早間回來后，跟著大小姐回了院子，坐了小半個時辰才出來，聽院子里灑掃的小丫頭說，似乎像是哭過……”

    薛氏心里一沉，揮手叫她退下，多日來縈繞在心里的奇怪感覺又浮了上來，她隱隱覺著，自己那個一向老實聽話近乎愚蠢的繼女，似乎變得有些不同了……

    她不想輕舉妄動，決定還是再看看，便壓下心思，歸攏起過年的事務來。

    19新年（上）

    進了臘月，日子便一天緊似一天，才剛剛喝過臘八粥，拜了灶王爺，各院就又忙著灑掃，除舊布新，轉眼便祭了祖先，家塾也放了假，各院貼了門神窗花，年味兒便足起來了。

    轉眼，便到了除夕，午后定遠侯林承恩也放了年節假，早早便到了慈園陪老太君說話，未申相交的時候，少爺小姐們便陸續都來到了慈園，一時間老太君的屋子里笑語喧嘩，好不熱鬧。

    申時三刻，老太君在眾兒孫的陪伴下來到了中廳，因庶出的長房大老爺和三房三老爺都在外地做官，節下只派人送了節禮來，故今年陪著老太君過年的只有嫡出的二房。

    老太君攜著眾兒孫坐定，因是家宴，便也沒分席，而是按長幼圍坐一桌，不一會兒各色菜肴端上，觥籌交錯間，一家子人無論對盤還是不對盤的都說說笑笑，其樂融融，老太君看著兒孫們一團和氣的樣子，滿意地笑了。

    待菜品上齊，薛氏趕緊起身為老太君布菜，宋、徐二位姨娘也侍立在一旁幫忙，老太君笑到：“采茵，你也忙了一年了，還守這些勞什子規矩作甚？讓丫鬟們來就行了。”又笑著轉向兩位姨娘：“你們也歇歇，大年下的，讓丫鬟們在旁邊開一小桌，你們也吃酒聊天去。”

    三人應了，又謝了老太君體恤，薛氏便凈了手坐在老太君旁邊，指揮丫頭們布菜。

    菜色豐盛，如箏吃的也香，只可惜陪笑陪得太累，撤了膳便不愿再動，偎在老太君身邊看如棋和如婳打絡子，她不得不承認，如婳真的很聰明，學什么都快，相貌又好，自己前世活的那樣糊涂，在旁人看來，必是大大不如如婳的吧，怪不得蘇百川……

    想到這里，她搖搖頭，把腦子里亂七八糟的念頭壓下，透過半扇開著的窗子笑看著外面如柏帶著如杉如楠放煙花，金黃的煙花在天空中炸開，如箏突然想起，這是自己重生后的第一個新年，很多事情都不一樣了，但很多事情，還是按照前世的軌跡進行著，今生自己能不能掌控自己的命運，還是未知，但既然已經邁出了第一步，就絕不能再回頭，絕不能再認輸……

    這樣想著，如箏又往老太君身邊偎了偎，聞著她身上令人沉靜的檀香味道，昏昏沉沉地合計著這幾個月間發生的事情。

    待堂屋里的西洋鐘打過十二響，眾人又圍坐在堂屋里吃了扁食，小輩們依次給老太君和林侯薛氏磕過頭，便踹著裝滿金銀花錁子的荷包各自回院去了。

    走在夜間的侯府，如箏吸了一口沁涼的夜風，看著前面自家父親和薛氏并肩前行的背影，旁邊嘰嘰喳喳的如婳，奶娘懷里睡熟了的如楠，還有沉默的宋氏如棋，身后不遠處，是如書和如杉清脆的聲音，不知在爭執著什么，偶爾還有徐姨娘溫柔的聲音隨風飄來。

    如箏吸了吸鼻子，看看身側的浣紗和待月，苦笑著看看昏昧的夜空，娘親的面龐又浮上了心頭，潤濕了眼底，就在此時，一個略細卻有力的臂膀從后面挽住了她的胳膊，如箏驚訝回頭，對上的，是如柏眉眼彎彎的笑臉：“jiejie，今日我陪你回沁園。”

    如箏微笑，又蹙眉，前后看看，才發現早已過了靜園，徐姨娘她們也去的遠了，周圍就只有如柏和自己，便笑到：“你不是應該回外院去住么？”

    如柏笑著摸摸鼻子：“今兒過年嘛，我陪你。”看如箏不放心的樣子，他又笑：“別擔心，祖母允了的。”

    如箏這才放下心，任他挽著，姐弟二人回到了沁園。

    入了堂屋，如箏帶著如柏給崔氏上了香，在心理默默祝禱著母親保佑自己和如柏平安遂愿，報仇雪恨。

    秋雁走進來，告訴如箏已經把如柏的被褥安排在了主屋旁邊的暖閣兒里，炭火也升上了，如箏回頭看看昏昏欲睡的如柏，心疼他學業辛苦，便趕著他去睡了。

    回到堂屋時，沁園上下伺候的丫鬟們在崔mama帶領下給如箏拜了年，如箏笑著一一賞了，便帶了值夜的浣紗秋雁回了房。

    一進屋，秋雁便從貼身衣服里取出一封厚厚的信，交給如箏：“小姐，這是武國侯府表少爺晚間命人送來的，說是節禮。”

    如箏趕忙拆開看了，除了舅舅一家給自己和如柏的平安家書，便是厚厚的一打房契，貨品清單和掌柜伙計的花名冊，末了是一張小條子，上面飛揚的行書帶著崔明軒特有的風格：“過年開張，生意興隆，忙前跑后，紅包拿來。”

    如箏“撲哧”一聲笑了，笑著笑著又哭了，她把房契收好，信則放在了枕頭底下，命浣紗給自己松了頭發，梳洗睡了。

    一夜好眠。

    又是一年了……

    轉天便是初一，小輩們還賴在主屋陪老太君嬉笑，薛氏便忙開了闔府到護國寺祈福上香的事情，這護國寺是盛京第一大寺，因本朝太祖平亂開國之時曾經得寺僧相助，故欽賜護國寺寺名和國寺地位，每年的正月初一，都是皇家上香的日子，按例要清場不許官宦百姓進入，從初二開始，允許京內官宦人家入寺祈福上香，一直到初十才允許普通百姓進入，往年林府怕亂，都是初五之后才去，今年如箏如婳接連出事，老太君也疑心是沖撞了什么，便交代薛氏提早安排，趕在大年初二早早便去上個頭香，祈求來年侯府萬事順遂。

    接近午膳時分，如柏和如杉不愿落下功課，先到書齋讀書了，如楠困了在里間睡著，只剩下如箏如婳和如書如棋陪著說些笑話兒。

    不一會兒，照花來報，說薛氏到了，姊妹幾個趕忙下地立在門邊。

    薛氏進了堂屋，姐妹們見了禮，母女幾人重新坐下，薛氏便笑到：“母親年前提的到護國寺上香的事，媳婦已經安排好了，明日寅時動身，不到巳時就能到。”

    老太君笑著點點頭：“辛苦你了。”

    薛氏道了一聲“不敢”，又說到：“只是侯爺明日要進宮值守，母親看咱們闔府誰去誰留下呢？”

    老太君笑著看了看姊妹幾人：“若是天氣好，小字輩的就都去吧，你也陪我去轉轉沾沾佛氣。”

    薛氏笑著應了，又轉向如箏：“不過箏兒大病初愈，此次路途顛簸是不是留在府里為好？”她思索了一下：“讓柏兒陪著你在府里休息可好？”

    如箏早料到她會這么說，前世便是這樣，她一說自己便自請留在府里，連帶著如柏也陪著她，結果當晚薛氏她們住在了護國寺，府里就鬧起了“夜貓”，所謂夜貓，便是精怪一類，哀哀的哭聲響了一宿，如箏嚇得躲在崔mama懷里哭，好一會兒才想起如柏，趕過去看時，如柏已經嚇得昏厥過去，因林侯和薛氏都不在府里，請醫延藥也費了好大周折，如柏斷斷續續發了半個多月的燒，便落下了魘癥的毛病，一激動便會發作，倒地不醒。

    今生，薛氏又重復前世那一套，如箏如何不知是她從中作祟。心里憤恨難抑，臉上卻依然是恬靜的笑意：“箏兒多謝母親體恤，只是前幾日如柏說起近日隨父親讀書，雖還算勤奮，卻總覺得吃力，我想要陪他到護國寺拜拜文殊菩薩，求些智慧來呢，至于身子，女兒感覺好多了，應該不會給母親和祖母添麻煩，況且婳兒書兒她們都去，女兒自己留在家里，覺得好寂寞呢……”說著她紅著臉笑了笑，一副貪玩兒的小女兒態，逗得老太君笑著點點頭：

    “你看看，你明明是為她好，反倒誤了她游玩惹埋怨，還是讓她去吧，她們姊妹幾個也好做伴，柏兒和杉兒讀書也不在這一天兩天的，一起都去，也熱鬧。”

    薛氏也笑著應了，看不出一點不悅，如箏松了口氣，心里的恨意又滋長起來。

    定下了上香的日子，小輩們便早早散了，晚間如箏特意早早用了晚膳，又叮囑丫鬟們帶好明日的行李，便早早洗了睡下。

    轉天天還沒亮透，崔mama便早早叫如箏起了床，如箏迷迷糊糊爬起來，任浣紗和待月在自己頭上鼓搗著，梳好頭，草草用了早飯，便里三層外三層的裹上衣服，抱著手爐向二門走去。

    到了二門下，如婳和如棋已經到了，如書因離得遠還沒趕到，如箏走上前去，和如婳如棋見了禮，遠遠便看到薛氏面帶微笑穿過內院夾道走了過來，后面跟著抱了如楠的乳母和五六個丫鬟婆子。

    如箏如棋如婳趕忙迎上前，施施下拜：“母親萬福。”

    薛氏頷首道：“不必多禮，起來吧。”

    如書笑著站起身，余光看到如書也帶了貼身的丫鬟匆匆趕來，走到薛氏身前福下：“母親萬福，女兒來晚了。”

    薛氏安排著乳母帶了楠哥兒先上了車，便帶著如箏等人轉回了慈園，剛進堂屋，便見老太君穿戴一新在照花燈影的攙扶下走了出來，看到薛氏等人，老太君慈和地笑道：“還是你們早啊，我老婆子老了，不中用了……”

    薛氏笑到：“母親精神旺健著呢，哪里就老了，我們也是剛剛才到。”

    眾人便陪著老太君說笑著到了二門上，分乘幾輛青帷小驢車一路出了外院，在門口和如柏如杉匯合，便分長幼蹬車。

    打頭的是老太君的一品誥命夫人彩帷轎車，老太君自帶著照花燈影和韓mama坐了，再后面跟著的是薛氏的三品淑人綠呢帷轎車，本應是薛氏帶著嫡出的子女坐的，因如柏如杉大了騎了馬，便帶了如楠和如婳，本應該再帶上如箏，誰知如婳上車時非要拉上如棋，說是上次二人的絡子打了一半，她想不起來了，要如棋在路上教他，這樣一來便沒有如箏的地方了，薛氏呵斥了幾句，被如箏攔了，如箏知道如婳這是在給自己沒臉，卻也不愿與她計較，笑著拉如書坐了第三輛青帷小車，一行人便向著護國寺迤邐而去。

    20新年（下）

    一上車，如書便氣鼓鼓的一拍凳子：“大jiejie虧你能忍！她這明擺著是給你沒臉，平時欺負我們這些庶出的也就罷了，你可是長姊啊，是嫡長女，她也敢這樣……”她氣憤之下，聲音不小，嚇得一旁的貼身丫鬟雪茉直拽她衣袖，如箏嘆了口氣，挑開車簾，看外面馬嘶人叫，如書的聲音并不顯，才放下心撂了簾子笑到：“好了，消消氣吧，我都不急，你急什么？”

    如書咬牙到：“我還不是替大jiejie你不忿，你倒是大度，真是皇帝不急……”她氣的扭頭不語。

    如箏看她說的誠摯，心里暖絲絲的，起身坐到她身邊：“好了，別氣了，氣有什么用呢？”她打開旁邊浣紗剛剛放好的食盒，取出一塊桂花豆沙酥餅放在如書手里：“好了，我知道書兒是為我好，我給你賠不是，嗯，別氣了。”

    如書看著自己手里的點心，哭笑不得：“大jiejie你當我是小孩子呢，拿吃食哄我？”雖這樣說著，還是舉起酥餅咬了一口，香的瞇起了眼睛。

    如箏笑到：“我說我不氣，不是忍下了，是真的不氣。”她拍拍如書的手：“她這樣排擠我，無非是兩個目的，一是當著下人的面落我的面子，二是故意氣我，讓我難受。”

    她笑著接過待月遞過來的茶碗，飲了一口濃香的金駿眉，笑到：“她逞一時之氣，這樣爭，我這樣讓，在下人們看來，我雖有三分懦弱，卻也有七分謙和，而她除了無理嬌蠻還能有什么好樣子么？”她吹了吹浮在茶湯上的沫子，笑到：“而且她想要讓我生氣，我若真氣出個好歹來，不正遂了她意？”

    如書點點頭：“大jiejie說的也是，可……她也太……”

    如箏笑著端了杯茶遞到她嘴邊：“她現在還小，我讓她，但……我不會一直慣著她的，你放心……”

    如書看著自家長姊意味深長的笑意，心里一頓，她以前一直以為這位溫婉賢淑的大jiejie是被繼母繼妹欺負慣了的老實人，最近這些日子的接觸卻讓她覺得，自己包括姨娘之前對大jiejie的印象恐怕有一點，不，恐怕是全盤皆錯了……

    想到這里，她斂了面上的怒意，就著如書的手飲了一口香甜的茶湯，又往如箏身邊偎了偎：“大jiejie自有主張，我就一句，我是向著你的，就完了。”說完，她把手里剩的半塊糕放在嘴里，索性靠著如箏閉上了眼睛：“困了，我補眠。”

    如箏好笑地看著她像個小懶貓的側臉，終究不忍心推開，便伸手攬過她倚在自己腿上，看著她酷似徐姨娘的美麗容顏，不禁感嘆，自己這個庶妹骨子里是個至情至性之人，平日里流露出的那點小聰明，恐怕是被庶女的身份慢慢磨出來的小心謹慎吧，這樣想著，心里便升起了一絲憐惜。

    如書躺在長姊的腿上，聞著如箏身上淡淡的沉水香味道，暗自想著回去該和姨娘說一說，還是盡早來拜訪大jiejie為好……

    窗外天光大亮，轔轔的車輪聲響過盛京烏衣巷平整的青石板路，向著護國寺緩緩而去。

    迷迷糊糊地不知過了多久，顛簸的山路讓閉目假寐的如箏醒了過來，她低頭，看如書也迷迷糊糊地睜開了眼睛：“到了？”

    如箏笑著把她扶起來：“怕是快到了，起來醒醒神，免得一會兒吹了涼風該難受了。”

    如書點點頭，接了浣紗遞過來的梳子和靶鏡抿了頭發，便掀開簾子往外看：“大jiejie，你看，快到了呢。”

    如箏向外看去，清晨迷蒙的輕霧中，一條小道沿著青山蜿蜒而上，山路的盡頭，一座巍峨的寺院影影綽綽地露出一角。

    定遠侯府的馬車行至山腳停下，夫人小姐們下車改換山下專門為貴人們準備的軟轎，緩緩登上護國寺所在的青冥山。

    如箏等人下了轎，隨著老太君進入大殿跪定，如箏抬頭看著寶相莊嚴的佛祖金身，心中百感交集。

    前世的她也曾經隨著老太君來護國寺參拜，每每看著老太君虔誠祝禱，她總是想著，這肅穆的佛像，裊裊的香煙，真的能夠保佑人順遂平安么？