九哥與官家處聽了一肚皮典故，拖著腳步去見梁宿等大臣，好在明日廷議前心里先有個數兒。

    因有大事，宰相們齊聚政事堂里來，連因褚夢麟之事稍有些羞于見人的李長澤都在。九哥不好拿官家所言冗官之事貿然相問，便只問眼下西南夷之事：與胡人一戰是在所難免，西南便不可再生事，不知諸公以為如何？

    梁宿舒一口氣：臣等也是這般想的。他真個怕九哥少年人，年輕氣盛忍不得，聽說區區西南夷有反qíng，便要打要殺。

    九哥也察顏觀色，見這一室的宰相似乎都松了一口氣下來，心道：看來他們也不想與西南夷一戰。想來這西南夷打起來是真個棘手。口內卻問：如此，當如何應對？

    梁宿道：從來對這叛亂之事，非撫即剿，又或剿撫并用。如今剿是不成了，只好去撫。

    九哥道：如何撫來？

    梁宿苦笑道：使一能吏，親往西南，代宣旨意，安撫豪酋。九哥追問道：以相公之意，當遣何人？

    梁宿答道：臣等正在商議此事，一時倉促無以定計，故奏請圣裁。九哥道：官家之意，明日早朝廷議。梁宿暗道，猜著了。

    九哥卻又問：難道如今朝中真個無人了？卻叫政事堂一時也想不出個安撫人選來？

    話音未落，田晃便不由看了李長澤一眼，九哥頗覺怪異，問道：朝廷養士多年，真到用時，竟一個可用的也無？

    這話說得略重了，梁宿等齊齊起身，拱手請罪。九哥道：還請諸位如實告我。

    李長澤長嘆一聲：若只安撫西南夷，倒有一個人合適。

    九哥道：是誰？既有這個人，如何又不報上來？

    李長澤苦笑道：褚夢麟。

    九哥眼中不由閃過一絲疑慮，試探問道：他？心下不由生疑：難道這李長澤真個對褚夢麟這個東g快婿青眼有佳，叫褚夢麟當朝扇了個沒臉，親閨女在褚家比姬妾只多個正妻名頭，這樣都還要為褚夢麟說話，見著機會便要薦這褚夢麟，好叫他翻身？饒是九哥并非那等好播弄是非這空，也不由想，這褚夢麟是李長澤的女婿，還是李長澤的獨子？

    九哥心里生疑，拿眼睛看一看梁宿，又看一看靳敏、田晃，三人皆無奈閉目點頭。

    李長澤看這幾人這般模樣，解釋道：褚夢麟安撫夷狄上是有些本事的，十五年前諸越不服，便是他去勸服的。原來這褚夢麟做人不甚講究，管你是否夷狄，他都能與你兄弟相稱。往說諸越之時，與越人首領席地而坐，痛飲酒，也不嫌其地卑濕，也不嫌其人粗鄙。又有朝廷安撫免賦之政令，不消多時，便將諸越弄得服服帖帖。他為政地方之時，治下三教九流的人物也都服他這豪慡做派。

    九哥道：他？

    李長澤搖頭道：眼下卻是用不得的，其人德行有虧，才命其歸還原籍，朝廷又急匆匆召他回來，有失朝廷威嚴。且，易使之以非我，不能平此事而生驕縱之心，輕慢朝廷。朝廷并非無人，不過先前有事時用他順手罷了。

    九哥心道，難道李長澤這不是要護著褚夢麟？這樣倒好了。九哥終是個正經得有些兒古板的人，否則便不會因錯將玉姐看做個男子而憂愁得瘦了十斤，始終是看這褚夢麟不過眼，能不用此人，最好。

    既然李長澤如此說了，九哥也只當他說的是真心話，拿眼睛一掃幾位宰相，沉聲問道：如此，朝廷可還有旁人可用？

    梁宿道：須得有些個聲望，又善處事之人，西南之地jiāo通不便，是以地方官吏得為非作歹而朝廷不聞，安撫之人須因地制宜、便宜行事。田晃道：且不能太老，西南辛苦，又有煙瘴，非體魄qiáng健者，恐其染病誤了正事。李長澤也說：其人不可有輕慢之心。

    幾人你一言我一語，湊齊了一個安撫使的模樣兒，說著說著，梁宿忽地眉頭一動，抬眼看九哥時，九哥也似若有所悟，四目相對，梁宿不由捋須。卻聽九哥道：我本年輕，于朝政不甚嫻熟，官家命我主持明日廷議，還望諸公明日暢所yù言。

    眾皆應命，九哥又告辭而去。靳敏眼見九哥背景不見，又故留下來好與梁宿說話，卻問梁宿：方才觀公顏色，似已有人選了？梁宿雖不甚喜靳敏之為人，卻也服他這份機靈，故意道：是有一個人，我卻有些兒猶豫。靳敏因問是誰。梁宿道：北鄉侯。

    靳敏聽了大驚：他？

    梁宿瞟一眼靳敏，道：如何？

    靳敏皺眉道：他位侯爵，名聲亦好，又是東宮岳父，與西南夷說話，人也更信他，也算合適。只是他從未主政地方，不曾臨民，驟然當此重任，可乎？

    梁宿道：你我為相之前，難道曾做過宰相？靳敏聽他這口氣，似是認定了洪謙一般，便不與他qiáng辯，轉而問道：那你還猶豫什么呢？

    梁宿道：我想，北鄉侯也未必不愿，然他這一去，家中便只有老弱婦孺了。只恐其家眷不安，又恐宮內擔憂不允。

    靳敏一想，也是，洪謙的夫人現有孕，長子不到十歲，幼子也不知學會走路了不曾，外孫不足周歲，一個老岳母從來靦腆不肯見人。他這一出京，又往那兇險之地去，縱他樂意，恐怕東宮里太子妃會攔。

    梁宿道：我還是見見他再說罷。靳敏含糊答應一聲，告辭而去。

    梁宿卻知，九哥心里最可意的人選，當數這個北鄉侯。一則是洪謙本人行事，雖不曾做個親民官，梁宿觀他自入京以來之行止，知其會做人、會來事；二則是洪謙女兒嫁與東宮為妻。

    九哥過繼時甚是年輕，才方一十五歲，jiāo游也不廣闊，官家又在，是以他雖時常聽政，身邊實無幾個死黨也不識個甚能人異士。如今滿朝上下，可謂皆是老臣，收伏這些個人勞心費力不說，那還是人家的。如今九哥兒子也有了，年紀也漸長，也是時候兒要栽培些個自己人。

    吳王系終有著過繼一節，禮法上有關礙，朝野的眼睛都看著，不好便令如何如何頂用。九哥又不曾登基，好開科取士，名正言順提攜后進。眼前可用者，最順手的，當數北鄉侯。

    非止北鄉侯，只恐蘇正在他心里也算是個自己人，又有石渠書院里的學生等，皆是有淵源的。梁宿之本意，若非申氏倉促行事，他還想為自家孫子求娶酈七姐哩。幸爾于薊是他親家，于素寧是他外孫，這親事也不算壞了。

    這些個卻只能埋在心里，說也要與個信得過的人說，靳敏卻不是他十分敢信的人了。

    卻說這九哥與官家、宰相議完西南夷事，便回東宮。玉姐因近日事多，約束東宮上下，皆不許生事。滿宮上下，近來聽得最多的都是章哥咿咿呀呀。九哥一回來，宮里便都聽著了，也不敢做出十分忙亂樣子，只悄悄兒將預備下的熱水抬來，好伺候著太子更衣。如今天熱，外頭一行走便是一身汗，回來擦一把溫水，換一件gān凈衣衫，也好叫太子心qíng好些兒。

    玉姐依舊抱著章哥等著九哥回來，九哥平日回來，見著妻兒也是將外頭煩惱放下，今日玉姐卻覺他奇怪。待他換了衣衫，坐下喝了半盞冰鎮酸梅湯，方問他：你今日笑得怪異，可是有事？是與我有關的？非是玉姐多心，九哥這笑臉兒，似好倒那在外頭喝酒賒了賬，回來尋娘子討要錢鈔會賬的丈夫！

    別做了甚對不起我的事了罷？玉姐兩只眼睛里都寫著狐疑。

    九哥搓一搓手兒，兩臂一伸，將章哥抱將過來，章哥在他懷里將腦袋轉來轉去，九哥見他頂一顆大頭，又覺手里孩兒極是柔軟，不由心驚膽戰，生怕他那小細脖子撐不住腦袋。將手托著他腦后，章哥似尋著甚新奇物事，將一顆大頭悉壓在父親掌心，卻將腦袋在九哥掌心里滾來滾去。九哥繃出一身汗來。

    玉姐含笑看這一對父子，九哥收了手，將章哥抱緊護于前懷，小心翼翼與玉姐說及西南夷反事。玉姐道：去年還說要備胡人，怎地今年西南夷先鬧將起來了？若胡人趁機生事，朝廷卻不煩惱？

    九哥道：是哩，是以南主撫，北主戰。玉姐道：休問是戰是和，都是要錢的勾當，這又要儉省了？你何必這般小心與我說話來？咱如今比在江州時奢侈許多，我常怕帶壞了大哥哩。

    九哥期期艾艾道：并、并不是這個。玉姐不由警覺：那是個甚？九哥道：我與政事堂說及安撫人選，相公們說須年富力qiáng、機變敏達又素有德行之人，我看岳父合適。

    玉姐原先極憂他要納個小，現聽著是要叫她親爹往與叛夷打jiāo道，一時間竟不知是放心好還是擔心好了。九哥抓著兒子小手兒，伸到玉姐眼前一晃：你怎地了？

    玉姐回過神兒來，qiáng笑道：你看著果然是？政事堂沒有旁個人好用了？九哥道：還有個褚夢麟。此事只能成，不能敗，拖延日久，又或安撫不下，只好去剿，則北地胡人那頭便不好辦了。若大國家，竟是顧得了頭顧不了尾。

    玉姐心道，此事恐難有回轉余地，與其凄苦哀宛也攔不住，不如深明大義些兒。復qiáng笑道：能為國效力、為君分憂原是臣子本份。只是，爹這一去，那家里便連個看門兒的也無了，實話說與你，我真個有些兒放心不下。倒想見父母一面。

    九哥感念玉姐深明大義，又見她一張臉兒雪白，目露擔憂，便說：我向官家請旨，岳父行前，咱也去省一回親。玉姐喃喃道：宣他們來宮里便是。九哥道：要的，娘家搬了家，你還未曾回去過一次哩，咱連章哥一道帶上。

    次日廷議，官家做起甩手掌柜來，卻叫九哥來主持。議及西南夷事，也有熱血之輩言當掃平叛夷，縱要安撫，也當先剿后撫。樞府卻持異議，言國家此時不宜擅動兵事。洪謙看這文官主戰、武臣主和，不由覺著啼笑皆非。

    梁宿將雙方喝退，卻不說北地胡人之事，只言行將入秋，調兵遣將集結而南下，便要遇著秋收，恐誤了農時，是以當以撫為主。這理由尋得好，九哥頗為贊嘆：卻是明擺著的借口，怎地我不曾想到呢？便問梁宿：則何人可為安撫使？