其時申氏正盤算著，太子之墓營建得差不多了，她與于太子的孝期已過，早待太子入土，便要與六哥迎娶孫氏。只因是宗室，眼下不好大張旗鼓準備，卻聚了兒媳等人，先一處密密議著家下庫里有多少、還缺甚物事等，又將六姐、七姐帶在身邊好學些事兒。聞說秀英到，手上事只好停下。

    秀英見兩個未出閣姐兒已走，便直與申氏道：昨日我家里往蘇先生那處去，原是為問問先生，京城哪處先生教得好，好與我金哥開蒙。不想蘇家夫人拉著我，你猜怎地？

    申氏心頭一緊，便問：怎地？

    秀英道：卻是有件事兒，蘇夫人因蘇先生說府上風氣好，他正有十五歲攻書的一個孫子尚未娶親一語未畢，申氏不由：啊！地一聲。秀英笑道：是哩，是想問問六姐許了人家沒有，若不曾許，倒想做親來。

    申氏念一聲佛，面上笑意壓也壓它不住。她幾個兒媳婦便管秀英叫嬸子，圍簇著直說嬸子是福星。申氏也喜不迭，笑道：那回蘇先生使他家兒孫來，我們家那個，送客走了便與我說蘇家孩子如何如何好這卻不是緣分了？未知是哪一個哩？

    秀英便說：是他第二個孫子，叫做蘇平的。

    申氏道：就是他！秀英道：親家這便是允了？不須與親家公說一聲兒？六姐那里也好相看相看哩。申氏道：他那沒一個不好的，蘇家孩子，我真個想看上一看。咱六姐，也不好不叫那頭夫人娘子不看。秀英道：那我便回個話兒了？申氏道：不急哩，咱好生說說話兒。

    說話間，五娘因是江州人，便滿口嬸子叫著，來央留。大娘去往廚下看飯食，三娘卻往后頭說與六姐、七姐，有客，兩位姐兒且在后頭吃，又笑與六姐說：六姐恐好事近了，大造化哩。但凡有人使這般口氣說話，閨閣少女多半能猜著為何。六姐臉上一紅：三娘不是好人，打趣我。三娘笑道：不好便不好，六姐好了，我不好，也是qíng愿的。六姐上來抱著她的胳膊直道不依。三娘卻來陪六姐、七姐一道用飯。

    那頭秀英吃飯時，也看她家規矩，卻是大娘幾個兒媳眼著上了菜，與申氏布幾筷子，申氏便叫她們都坐了，并不須時刻伺候，食并不語。暗道申氏厚道。

    待飯畢，秀英叫申氏攔著，便將能說的都說盡了，又說蘇平之母胡氏：極gān凈溫柔的一個人兒，眉梢眼角兒都透著和氣。那樣人家，說句不好聽的，哪敢有不好的婦人呢？申氏想，自家閨女也不是不識禮數沒個心眼兒的，往那等書香人家里去，也是合意的。

    待送走秀英，申氏往后看玉姐，越看越合意，玉姐羞不得，顧不得母親，甩手尋七姐一道打雙陸去了。晚間酈玉堂回來，看申氏笑吟吟的模樣兒還奇怪：你今日怎地笑得這般怪來？申氏道：還說我笑得怪，我倒要看你能笑成個甚模樣兒。今兒洪家親家母過來了。說著便故意一頓。

    酈玉堂道：來便來，你接了便是，我何故要發笑？

    來說親的。

    酈玉堂道：與六姐？

    申氏再不賣關子，直說：要將蘇先生第二個孫子說與六姐

    酈玉堂歡喜得要瘋了，居然一蹦三尺高：我發達了！申氏忙將他扯了下來：瞧你！酈玉堂口中念念有詞：好啊好啊，真是好啊！這是好親事，應了，趕緊應了。我說與爹娘去。

    申氏扯住他：日頭偏西了，那府里也該關門了，你去打的甚門？庚帖未換的，倒顯得女家輕狂了。顯待事定得差不離了，再說去。哎，九哥這門親事結得可真是有福氣哩！他與九娘佛前結的緣。親家母又與說了這一門好親。

    酈玉堂咧開了嘴，放聲大笑。

    酈家歡喜，洪家夫婦卻有些兒凝重。

    洪謙既應了玉姐，亦覺此事與其叫秀英從旁人口里知曉了，不如打自家口中知道。便與秀英說，有人說他與大理寺卿家走失的兒子像來，不定會有人借此生出甚事端來，秀英若在外頭聽了不好的話，千萬留意，不要沖動。

    秀英臉上煞白問道：甚叫不好的話？流言何須這般鄭重說與我？你究竟姓個甚？不等洪謙回話，又道，那日在船上說的，那個叫做朱沛的，還前頭有個婢子生了個兒子的？

    洪謙硬梆梆地道：我只姓洪，是你官人，咱有一兒一女，我與旁人，并無瓜葛。你曉得這個便好。

    秀英將牙咬得咯咯響，眼兒直直望到洪謙眼底：你與我賭個咒來。你總須與我說個實話，我好有個數兒，休教我這頭攀高兒，你那頭將梯兒撤了。卻才你說只姓洪來，可要說實了。我便與你舍出臉來，也要護這家里停當。

    洪謙道：我自有主意，你不須與人撕打。

    秀英冷笑道：你懂甚？先頭船上我說的、玉姐說的，你道是過耳秋風哩？女人嘴里最是狠毒，管你有影沒影！若那家繼母個賢良人兒又出頭，死咬長你一輩兒，打殺你，她也止徒三年，何況罵幾句兒？這合家上來還要臉不要了？玉姐往后在婆家如何立足？金哥怎能說得媳婦？

    洪謙道：她是朱家人，我自姓洪，家下祖先你過年也拜來。說完，便一撩衣擺，直個與她賭個誓。秀英聽他說：若姓朱來，管教身敗名裂。忍不得，吞聲而泣。她與玉姐一般，心里也有計較，十余年夫妻、父女，略上上心，也知洪謙模樣兒不大對了。他又是北地逃往江州的，平日里舉止也與旁人不同。京城大街小巷恁熟，官話說得恁好。

    秀英哭完，卻將洪謙摟將起來：狠心的賊，你吃了多少苦頭兒？

    洪謙道：我何曾吃過苦了？不早了，安歇罷。

    誰個也不曾說洪謙究竟是不是朱沛，此言卻是不可宣諸口的。

    兩個一夜也不曾睡好，秀英起來又要與洪謙打點些銀錢等，卻是要送江州不第同鄉返程。同科另一考中的授了一處遠州里做個下縣的縣令，先回家報喜，搬取家眷赴任，也要回鄉。洪謙去送一回。盛凱此番未中，洪謙也說他：你還年輕，不要氣餒，來年再戰一回。

    盛凱低聲應了，立誓下回入京，必要考個好名次。

    洪謙回來一切照舊，該吃時吃、當睡時睡，仿佛不曾知曉外頭有流言一般，秀英也穩重起來，又要與蘇、酈兩家說合，卻是在自家使袁mama做好酒菜，道是江州風味，請蘇夫人品嘗。蘇夫人來時，是蘇平護送來，那頭申氏也帶著六姐、九哥來看親家。兩家打個照面兒，風評自不用說，一看人物，彼此滿意，便有了八分了。其次便是尋官媒，寫庚帖兒，又謝秀英等，端的是喜氣。

    家里頭太平了，外頭卻又不太平。原本因科考而平息的流言，又興起來。起因卻是齊王家，齊王原是不信趙王命硬的，不料他的嫡長子騎馬時摔斷了脖子，不免疑神疑鬼起來。又有真一道人死死咬住他算的不曾錯，死活不肯砸了招牌。齊王止此一子，為叫王妃生出嫡長子來，齊王前頭連生了三個閨女，才硬生出這兒子來。傷心之意，無法言表。

    淑妃唯此一孫，原知這趙王是要做冤死鬼的，哪料孫子死了，淑妃竟漸信了是趙王妨克的，宮中流言日盛。李才人不得已自縊，遺書為趙王辯白，似更應了趙王命硬之說。

    正經讀書人是不信的，太學生又聯名上表，不料皇太后卻突臨官家面前。官家此生，最怕皇太后，真個畏懼，他原是先帝庶子，本想做個太平王爺，哪怕兄弟們一團混亂之后，皇太后親將他送入東宮。又嚴加管教，官家年幼時，皇太后還做皇后，在宮中便極有威嚴。他初入東宮，略寵幾個孺人宮女，皇太后說他不好沉緬女色，活鳩殺數人，官家自年輕時起，便怕她。凡事無論對錯，皇太后臉一板，官家腿便有些兒顫打小兒叫她嚇著了。

    皇太后突臨面前：怎地我看重誰，便要弄走誰么？官家好孝心！官家便不敢應了太學生逐妖人真一出京之請，只得將這折子扣下了。

    說也怪，官家怪皇太后，朝臣卻不怕。打頭陣的卻是洪謙，新御史也不說甚流言，也不說甚妖人，卻拿一味藥材來說事，其表節略曰：《世說》有云桓公入蜀，至三峽中，部伍中有得猿子者。其母猿岸哀號，行百余里不去，遂跳上船，至便即絕。破其腹中，腸皆寸寸斷。公聞之怒，命黜其人。是禽shòu亦有天倫之qíng也。[1]桓溫，謀篡之臣，尚存憐憫之心。今聞宮中婦人卻食鹿胎以為養顏，捕其母，挖腹取胎，何其忍也？臣實不忍聽！既忍做此事，有何不忍做？女有四德，德言功容，德為先，容最末，請皇太后、皇后，為天下表率，休要如此不仁不慈。

    一字不提京中亂局，更不說太子薨逝、趙王遇誣，卻將皇太后與皇后的臉皮撕了往地上狠踩。便是鐘慎這等起家御史，外頭廝混一圈兒，復掌了御史臺的，也要說洪謙這手，委實刻骨。本章既上，頃刻滿京皆聞。趙王口中念著：既忍做此事，有何不忍做？不由流下淚來。不仁不慈之語，更是叫許多人念在口里，誰個不知真一是得皇太后青眼之人？

    宮中皇太后、皇后等無奈，只得頒下懿命，宮中禁鹿胎。鹿胎此物，確有養顏之較，更是婦科佳品，尤其后妃想誕育子女，恐有宮寒之癥，便要食它，非是特為養顏而來。然但凡懂醫的，便不能說它不能養顏，兩宮吃了個啞巴虧，將洪謙往死里恨。

    那頭吳王卻將酈玉堂好一頓臭罵：你結這兩個親家，沒頭沒腦，好沒計較！得罪皇太后是不怕的，你可知官家只有三個兒子了？趙王廢殘之人，唯齊、魯二王有望東宮，不拘哪個，他兩個能得著好來？

    酈玉堂先往家里炫耀來，不意吃這一頓好罵，他卻不懼：公道自在人心，且，便是官家，也不能得罪士人。吳王氣個半死，手里一把拐杖飛向酈玉堂，打得他抱頭逃回家來。

    次日，便是太子下葬。蘇正冷眼看著三個皇子，趙王憔悴自不消說，齊王眼睛通紅，魯王哀哀哭泣，然三人相較，趙王已人不勝衣，其二王雖要人扶持，步子倒穩。不由微哂。

    太子葬后，京中更是熱鬧起來。這頭酈玉堂家六哥與孫尚書孫女兒完婚，又寫信往江州去，請另兩位親家送親來完婚。