卻說九哥往城外走了一遭，回來便有些兒不對。申氏百忙之中，還是覺出他與平日舉止有異，將跟著他的小廝兒叫來一審。小廝兒也說不出個四六來，用力想了一回，依舊搖頭道：九哥出城去，并未遇著甚險事，也未遇著亂人。他跟在九哥后頭，卻沒得匹馬騎，并不曾寸步不離。

    申氏不得要領，又問九哥，九哥如何敢說？他年紀并不大，僅止初曉一絲兒曖昧之qíng，還是因家中有數位兄長，連年不斷地說親娶親，才于眾人閑談之中聽得一鱗半爪。縱是這一鱗半爪，他也知曉當是一男一女方合yīn陽之道。這兩個男子之事，他是曉得，也曉得不是甚正道兒。

    申氏教導子女原教得極好，非止九哥，旁人有甚心事，多半也會叫她察覺，隱私事上她總能不著痕跡與些開導，正經事上，她說起來也不含糊，子女們也樂得與她說心事。九哥幼時也是這般，及漸長，自家拿主意的時候兒多，做完了，也要與母親說一句，好教她知曉。然眼下這事，九哥也不知自己心中是怎么想的，竟硬不是敢說與她聽。laidudu

    申氏再問，九哥便說：空手而歸，有些兒掃興。 來讀讀小說網

    申氏這頭，要在年前將四姐、五姐發嫁、與五哥定了婚期，來年開便將五哥之事辦完，再為六哥張羅，恨不得一個身子劈作八瓣兒來使。見九哥這般說辭，倒也信了幾分。因酈玉堂之故，九哥有些兒倔犟，這回甚也沒拿回來，不開心也是有的。申氏有事要忙，開導九哥兩句，便撂開了。非是不看重九哥，實是四姐、五姐之事更著緊些兒。

    再說這九哥，因家中忙，難免有些兒顧不上他，恰合了他的心意。往書齋里一坐，滿心滿眼里全是那個他。玉姐正在這雌雄將辨未辨的年紀，又一身男裝。九哥家教又嚴，何曾有機會學那分辨衣衫下是男是女之道？家教好，卻苦了九哥這個呆子，看人男裝便當人是個男子。

    因五哥要娶新婦，家中又忙四姐、五姐出嫁事，九哥不免也于兄弟互相取笑時，偶有所想：我想要恁般娘子？

    他心中，母親辛苦，固是個極好極好的女子，得之是福。他卻想要個溫婉女子，自己當上進有出息，不好令妻子似母親般勞累，只須賢惠和氣，上事父母下育兒女。自己外頭忙碌時，她能在家中閑坐，或烹茶、或蒔花、或調琴、或閱經，總做她喜做之事，天然一股和氣，不須似母親那般奔波一身銳氣。與自家一處坐來，也不說話，便有無限柔qíng。再將手兒搭她肩上一攬，香噴噴抱個滿懷，便圓滿。兩人好作一處時，輕輕親一口在她眉間鬢上

    可他眼前卻總晃出這個青衫風流眉眼如畫的，九哥想得出神，臉上便紅，猛地將本已挺直的腰背再挺得直些兒。終忍不住，憑空伸出手去抓，堪堪抓著個筆海，方才醒過神兒來。

    自筆海里抽出支筆來，自有書僮兒為他磨墨。九哥本是呆坐，后見著這一面包墨，板臉擰眉，揮去了書僮兒。取張素箋兒來，落筆寫下：日游，杏花chuī滿頭。陌上誰家年少足風流？妾擬將身嫁與，一生休。縱被無qíng棄，不能羞。

    寫完了，魔魔怔怔地看著紙，右手搭出去，放筆，一放二放，也沒放到筆架上，最后一松手，一支láng毫便落在桌上。他雖不是少女，也沒想過嫁人，反倒想娶了那個誰，然此時，卻覺唯有這一闋《思帝鄉》方能道中心中意來。寫完了，便盯著看，看著看著臉上便漸生出絲笑意來，柔和輕淺，看得書僮兒驚掉了下巴。

    九哥的書僮兒是申氏特意挑的機靈孩子，然也年幼，亦不明個中道理，只看著罷了。 卻見九哥發一回愣，外頭申氏使人喚他去吃飯，九哥匆忙應了，卻將箋紙細細折了兩道，往懷里一揣。

    九哥天生一張威嚴面孔，平素也不大愛笑，板著臉兒吃飯、板著臉兒看戲、板著臉兒聽訓，也沒什么人看得出他有甚不對來。更兼家中為三樣親事忙，他這小小別扭，縱有人察覺，還道他是因jiejie出嫁而不快。四姐、五姐又合力為趕做了一雙新鞋，權作個念想兒。

    那頭九哥接了，心下慚愧，他jiejie臨出門子還想著他，他卻一心想個美貌少年郎，更是訥訥無語。累四姐將他抱到懷里好一陣揉搓，申氏便說四姐：你好生將養著，與你燉的湯水日日吃來，他個男孩子家，皮糙ròu厚的，你休理他矯qíng。卻也笑撫九哥，暗道兒子重qíng意，必能長成個好漢子。

    四姐出嫁這日，江州凡有些頭臉的都來了，洪謙一家掛著末梢兒也到。惜乎內外有別，九哥竟不得見玉姐。婚禮上忙碌，實無功夫深談，以秀英與申氏之熟識，也止是寒暄數語而已。

    四姐是宗女，婚事上頭許多事兒便不全依著風俗走，自有典章規范。江州城里人在十月里看了場大新鮮，至數十年后，尚有人坐說其事，開篇便是：這天家規矩，與平頭百姓是不同的

    四姐之后便是五姐，皆依乃姐故事，兩人皆是年前發嫁，端的是gān脆利落。

    不說這頭四姐、五姐嫁了，申氏又馬不停蹄將五哥婚期定在明年四月里。卻說玉姐卻并不曉得這世上已有個方頭方腦的呆子，男女且尚不辨，便想娶了她去。因年關漸近，家中忙年，林老安人便說與秀英，叫玉姐過來幫忙。玉姐來時，林老安人卻將一應事務悉放手叫她去做。

    林老安人實是上了年歲，腰也駝了、腰也彎了，行動需得人扶，無人扶時便要扶杖。素姐從來沒gān過這個營生，也只好叫玉姐來了。且說這素姐，不知為甚，這二年對玉姐比對金哥且要好些兒，走路怕她磕著，喝水怕她燙著。幾十年積下的釵環簪佩，時不時便拿來與玉姐。秀英每說她：玉姐有我哩，娘的私房都收著，往后與金哥娘子。

    素姐卻說：我不定能不能看著那一天哩，玉姐在我跟關，我得疼她一日便是一日。依舊習慣不改。又因玉姐要學繡、學廚，她也不遺余力地教。玉姐暗道這外祖母許是先時做事不周到，現要彌補，拒她好意，恐她又要多想。便坦然受之，卻也時時或做個抹額、或做盤糕點，拿來孝敬素姐，倒撫素姐之心。

    卻說玉姐往這里來，素姐樣樣聽她的，往常秀英或林老安人與她些艷衣服穿，她尚要yīn一回臉，不定還要哭上一回，嘆一回寡婦不好穿衣。這番玉姐勸她穿一件玫瑰紫金線繡的通袖袍，她也笑著穿了。看得林老安人直呼祖宗顯靈。

    那宅子里秀英也與一家老小備了新衣，連同蘇先生，盡皆有份。金哥打扮尤其喜慶，一身大紅，脖子上一個金項圈兒，內套一枚金鎖。一身衣裳悉是素姐針線，唯有腳上虎頭鞋子是玉姐手筆，竟無須秀英動手。

    兩處吃了團圓飯，新年便過。這一年過燈節，金哥已可親自掌了燈，與左右鄰居家一般大的哥兒姐兒賽燈了。秀英牢記了玉姐的教訓，令胡mama須得緊緊跟著，以防生事。這厚德巷里也算是人丁興旺了，雖搬了楊家、柳家，人口顯得少了，這二年卻是一直繁衍著，連新娶繼室的趙家，新婦人也有了喜信。紀主簿娘子何氏那里，又與兒子訂了親，明年便完婚，不消一、二年，又將聞嬰兒啼聲。

    正月里拜年，洪家卻比往年更熱鬧幾分，一是洪謙功名，二也是府君青眼。秀英四處吃年酒，也有人問玉姐境況，秀英只含糊著說：教她識幾個字兒看得懂書本賬冊兒，拿得了針，做得了衣衫鞋襪罷哩。卻不肯透出太多意思來。她肚里又有一本小賬，雖有意與諸如舉人家結親，然不好即時便應了，洪謙今年下場，若中了舉人，玉姐便好嫁得更高些兒。

    雖有語說侯門一入深似海，卻也有詩云貧賤夫妻百事哀，翻來覆去一掂量，又覺玉姐也不是個笨的，總不致叫人生吃了，還是高嫁些兒合適。再則金哥還小，也須得長姐扶持不是？

    除此而外，往來登洪宅之門的人也是不少，有洪謙同年，也有似紀主簿家這等好友，又有林老安人侄子林秀才等。內里又有一個盛凱。

    這盛凱識得玉姐，一見之下，便有些兒小心思，回來與他父母說：男子漢不立業無以成家，現要用心攻書，休提那些煩人事。書中自有顏如玉，待中了進士，自有好女兒。正合了潘氏的心意。

    盛凱安撫了母親，心中存的卻是待明年中舉，有了功名，能在家中說話作數，央了父母去提親。此時便顯出來，一早自己無甚底氣，二又未免有挾恩圖報之嫌。然與洪謙見面總有些不自在，要顯著自己學識以求其刮目相看，又不大好意思上前巴結。未免有些忽冷忽熱，弄得蘇先生都跟著莫名其妙起來，忍不住問洪謙：他這是怎地了？倒好似中了瘴氣，左搖右擺。

    洪謙眼明心亮，知道盛凱這是為何，卻并不點破。他心中盛凱人倒還好，雖有淑女之思，卻并不曾逾矩。然家中卻是一個爛攤子，并不配他寶貝閨女。既盛凱不說，他便也只作不知，回蘇先生好大一個白眼：他與先生qíng意相投，先生尚且不如，我如何得知？先生不如去起一卦？

    氣得蘇先生回去拿著三枚古錢直搖，不知是否算洪謙甚時候踩進坑里崴個腳。

    洪謙看蘇先生不開心，他便開心了起來，只恨只能暗樂，合家上下連著閨女，都無人肯與他一道樂家下心中都敬著蘇先生。樂一回，又將眉頭皺起，這盛小秀才鎮日里磨磨叨叨，倒是提醒于他：玉姐這過了年已經十三了啊！

    洪謙思及此，便渾身一陣不自在，尋秀英說話，要秀英多多留意玉姐。將秀英嚇了一跳：難道有什么不妥？洪謙道：等有，就晚了。她也大了，我的意思，不急在這兩年。今秋我便下場，明年入京，蘇長貞旁的不好說，文章上的眼光還是有的，他埋汰我上了癮了，既他說過勉qiáng可過，我便能過。入京再說！

    秀英猶豫道：縱你去趕考，哪有帶家眷的道理？考完了再去做官兒，總不回這里，或在京，或在旁處，咱們再去尋你，再看？只怕人生地不熟，不好相看哩。

    洪謙道：我有數。無論男女，成婚太早，懂得便少，難免吃虧。

    秀英心下難安，口中應了，心中卻打著暗中看著有無可意女婿的主意，若江州真個有好孩子，洪謙還能不答應？只管暗中留心，真個覺著好了，再說與洪謙，他若應了，再與親家說話便是。

    此時九哥尚不知曉，他那日思夜想的心上人兒，險些要叫心上人的親娘立意嫁與旁人了。實因秀英再托大，深覺閨女千好萬好，也不曾想過將女兒高攀他家。雖說宗室大半是只剩個空殼子，申氏卻是能gān，酈玉堂這一家，還是興旺。秀英與申氏相處，雖也想過如何如何，終是將腳又踏到了地上，亦不曾想申氏早已相上了玉姐。