申氏難得有一回叫酈玉堂頂得張口結舌，只說：玩便由著你玩，只別過了。好歹那也算得個讀書人兒，不比優伶之輩。且他心不正哩，怎地好使他那小僮兒往咱家后院兒墻根下等？殊是無禮，幾個女兒皆是我養大，你若擅言與了這等破落戶兒，我是不肯gān休的！

    酈玉堂畢竟不是那等糊涂透頂之人，聽申氏如是說，不由肅容問道：此話當真？心里已有些信了，他與申氏十數年夫妻，自知申氏為人之周到，且平日少說人不是處，但說，總有幾分影兒。

    申氏便將趙信來家中必談彈諷誦，又使僮兒故意往那墻下行走等事說了，且說：除非他是神仙，有甚旁人不知的門道，否則還有甚說法？縱他是神仙，我們也不好沾哩，這等事，便似摴蒲，如何能拿女兒來賭？

    酈玉堂深以為然。這做人父親的，家中有個女兒，但凡還有些兒心軟、有些兒親qíng，總不至于做出這等因一時痛快，便要將女兒推入險境的事女戶。申氏不說還好，一說，酈玉堂便上心，一看，還真有些兒苗頭。酈玉堂讀書更多，所知者非止 相如竊玉，更知司馬相如拐了人家女兒私奔不算，還要老婆拋頭露面去賣酒以訛詐岳父家，次后更要納茂陵女子為妾。

    有些男人總是這樣，自家做出些個左擁右抱的勾當，還自鳴得意，有友人做出此等事兒還要大聲叫好，旁個男人與他無礙的做了此事，不定還要暗生羨慕。然若有個人對他閨女做出此等事兒，便要恨不得咬死這個小畜生了。

    酈玉堂恰是個男人，又非無qíng之輩，一想女兒五姐叫人惦記上了，越看趙信便越像個賊模樣兒。人便是如此，不留意的，大活人兒立在眼前，看了也作沒看見；留意的，是粒砂子都覺擋眼。

    酈玉堂從此便疏遠了趙信，五姐兒解脫了，申氏與酈玉堂著緊與五姐兒訂了一門親事，雖是顯得匆忙，卻是天上掉下來的巧事兒，是四姐兒婆家的親戚。李侍郎有位meimei，便是嫁在左近，家中有個孫子，正說親時，旁的都好，卻是八字未曾合上，因事不成，故爾煩悶，被祖母打發來江州散心。孩子姓吳，今年十六歲，也中了個秀才，其父是進士，因祖父之喪，返鄉守孝，今孝期已滿，然起復之事卻需奔波，故爾尚在家中。

    兩處一合八字，卻甚是吉利，喜得老淑人李氏直說：姻緣天注定。前番波折，也只為成就這番好事哩！樂不得，將少年時陪嫁來的一件羊脂玉的觀音墜兒塞進cha定禮里與了五姐，端的是滿意非常。

    申氏也松了一口氣，催促著酈玉堂寫了信，往京中將四姐、五姐之事說了，又叫捎帶上一句：六姐、七姐事亦有眉目。唯恐京中胡亂定了親事。

    這頭酈五姐兒放了定，那頭趙信便如叫人照著腦門兒來了一記磚頭，砸得眼冒金星兒。他也有所覺，這府君似有些疏遠著他了。然先頭酈玉堂抬舉他太甚，使他這名氣在江州左近又響，尚有人上趕著請他寫字兒與他潤筆、川資，日子也不甚難過。

    近處淑女不可求，說得有，有這等名氣，往鄰近州府里去，不定還有更好姻緣。然不幸，他又遇著事兒了。

    所謂月暈而風，石礎而雨，從來大事未至，先兆已生，這等細微之處，最是靈敏，小人物亦然。便有人猜出酈玉堂不得府君喜歡來，要從他身上宰下一刀來。卻說這開賭坊的賴三兒，做慣的便是這行買賣。且趙信既是風流人物，也少不得賭上一二，卻不往龍蛇混雜的坊里去。賴三兒便做個局，找幾個人，行院里尋個雅致人家，誘趙信入局。

    趙信初時是贏，大贏，繼而輸，他便不忿，左右紅袖相伴，又有諸人相陪，少年人心xing，一時也不好拂袖而去。一輸而輸，倒好輸了兩、三千兩去，始覺不妙。賴三兒還嘆，似當初余大郎那等肥羊，實是不多哉！

    既欠下賭債，便不好再欠了jì債，趙信少不得多寫五十兩借據，付錢與行院。原是要走的，現卻走不了。兩千余兩并非小數目，誰個肯借與他？不得不滯留江州，好借著府君看重的名頭兒，多收些潤筆，以還賭債。新年又至，各處吃酒，拉上他這個才子作陪也算是有面子，他倒好省了許多飯錢。

    趙信雖小有名氣，比蘇長貞也是天差地遠，一幅字兒自然賣不上五百兩，不過十兩、二十兩，且不是日日有。他自家還要買新裘衣，要花銷，至正月末，才還了不及兩百兩。一旦敞開了賣字畫，這字畫也就不值甚錢了，漸有人要把他看輕，弄得趙信十分惱火尷尬。

    這一日，趙信走在街上，后頭有人喚他：子誠兄！趙信站住了腳，回頭看時，卻是他一個同鄉，與他倒好是一路人，名喚叫孫友，這孫友名不如他，然卻考了個秀才的功名。聽聞府君之事，也來碰碰運氣。他的運氣初不如趙信，卻勝在有功名，也有一班朋友，鎮日相處。

    每年秀才試在天，凡要考的，須得兩個秀才一同做保，請人做保，便少不得要備銀錢禮物。錢雖不甚多，勝在考的人多，也是筆收入，因須兩人共通做保，秀才之間也好互通個有無。孫友恰得了一個好消息，有個姓陸的央他與外甥做保，孫友拉了一個友人，一道簽保書，先打聽人家，一聽便樂了。

    你道這要做保的是誰個？正是陸氏的兄弟為外甥念郎尋秀才來。念郎今年十二、三歲的年紀，甚小，說來并非有十足把握，然念郎人也不笨，學得也不算差。其時許多人皆是從小考到老萬一中了呢？縱不中，也是曉得考試是怎生一回事，下回好多些把握。

    這孫友聽了念郎境況，知他有個寡母，且這陸氏青守寡，手中有一分好錢，不由動了念頭。今見了趙信，一肚子壞水兒便冒將出來。

    勾了趙信，如此這般一說。孫友知趙信近來恐是手頭緊，四處寫字，酈府君待他又不如往常。這些人，也是眼睛看著酈玉堂的，時日一久，自揣摩得出。暗道：不怕他不上勾。

    因說趙信：那家寡婦十六歲上嫁與人做填房，二十歲守寡，止有一個獨生子，于今不過二十五、六歲模樣兒。又家資豐饒哩，言罷一笑，也不知守不守得住，卻不曉得便宜了哪個去！又力說陸氏手上有一分好錢，念郎所得家資悉在其手，且手上有豐厚私房。專一要誘趙信做局，哄這寡婦錢來。

    恐趙信抹不開臉，又怕趙信看不上陸氏，便說：司馬相如琴挑文君，也是一段佳話哩。他卻并不曾說，卓文君可沒這般大一個兒子。

    這便是文人無行了。勾搭你了，你不上鉤兒，便是不識抬舉，上鉤了，是自輕自賤，話總在他口里。孫友又說：她是做過主母的人，自會理家。兄青已大，也該成家立業哩。至如風qíng上，難道還有那等善妒婦人不許納妾蓄婢？

    趙信正在走投無路上，半推半就，也便應了。又與孫友議，孫友牽線，事成，趙信得了陸氏，拿陸氏家私與孫友一百貫作謝媒錢。兩人定計，要賺了陸氏的家財。孫友道：他家那孩子，今年必不中的。世上又有幾個盛凱來？不中正好！我為你做個引子，且往他家做個西席，說是指點文章。你又得府君喜歡，他家必想求你美言一、二女戶。界時，你便如此這般

    兩人計定，趙信雖有不愿，也是無奈。孫友更說：寡婦再嫁，乃是好事，縱府君也說不出甚來，也是義舉哩。

    當下議定，果然念郎并不曾中了秀才，陸氏等嘆一回，也不甚在意，恰如孫友所說世上又有幾個盛凱？然念郎意頗不平，考試的總想著自家能考上，誰個考不上還要開心？那頭孫友便對陸大舅如是這般一說，陸大舅原是指望著妹子外甥過活，平日在街上也聽聞趙信之名，再聽孫友攛掇，便來尋妹子商議。

    陸氏再jīng明也是個婦人，且寡婦止有一子，與鄰居又不和睦，所指望者唯念郎而已。她也知趙信之名，又有孫友這個秀才做保，有娘家兄弟作陪，便攜念郎，自家隔簾子見了一面，這趙信自然要作正人君子狀。趙信隔簾，只覺后面人身形窈窕，陸氏卻將他看個清楚，見是個俊秀才子，頭一眼倒還真是覺得順眼。

    當下拜了師傅，又付束修。趙信偏要出個幺蛾子，束修照收了，又不住他家，只說：我那里人來人往，有些兒亂，隔日我自往府上來，教完便回。陸氏想，她寡婦人家，實不好留個男人住宿，這先生倒是識趣兒，又見他秀美，也是合意。

    當下擺了桌兒，往泰豐樓里訂了酒席，叫陸大舅與念郎陪著趙、孫二人吃酒。趙信便隔日一來，也時時與陸氏說些令郎今日讀得如何一類，真個軟語相陪，又說陸氏，念郎不可死讀書，又教念郎琴棋。

    一來二往，趙信言語里行止間便帶出幾分兒來，且以琴聲相挑。陸氏年輕守寡，且不說寂寞難耐，單是孤兒寡母，娘家又指望不上，便令人心焦，家中總是缺個當家的人兒。此時來一青年男子，生得又好，名頭又響，又似有意，她也略有心動。也與趙信做新衣衫、新鞋襪，又喚過趙信書僮兒來，與他果子吃，問他趙信家中事。

    書僮兒便照實說：實中并無旁人。端的是父母雙亡，無人壓在頭上。且為念郎計，念郎要出頭，總需有人扶持，趙信有名的人兒，府君那里也說得上話，陸氏實有些意動。更兼趙信時時彈個琴，又從外頭與陸氏帶些東西來，陸氏守寡，不便張揚，趙信與她買些jīng巧物件兒，又使籠子拎了鳥雀來與她解悶兒。

    忽忽月余，某日，趙信有事不曾來，陸氏便覺有些失魂。孫友代趙信而來，微露趙信乃是因手頭不湊緊，另有他事要做，好得些錢。第二日上，趙信來時，卻只字不提缺錢之事，反為昨日不曾到來致歉。陸氏道：昨日孫先生來說了哩，先生有事不湊手，我也不是那等不知禮的婦人。又贈百貫錢與趙信。趙信十分推拒，陸氏qiáng要他收下。

    趙信便道：無功不受祿，我有玉佩，隨身所佩之物，今收娘子錢，拿與娘子把玩。貼ròu取了出來，jiāo與陸氏。陸氏臉上一紅，收了。

    然她又是個jīng明婦人，有個命根兒一般的兒子，縱有錢，也不好扒開了心全貼與趙信。趙信這里卻是叫賴三兒催著還賬，心中焦躁。更可惱上這街上住著個洪謙，趙信眼中，早將自家與洪謙作了一時瑜亮，偏可恨洪謙人財兩旺，樣樣出挑兒，縱做過贅婿，現只有人說他仗義的，不比他，一個寡婦也不曾勾上手來。

    更要命的是念郎也不是個笨人，看趙信的眼睛，便顯出有些不對來了。陸氏、趙信與他說話，他也愛搭不理，且常恨恨。陸氏便漸冷了下來，qíng郎可意，終是兒子要緊。