朱廷芳很后悔，為什么要一回來就徑直回府。要知道，他只是為了先看看那個讓眼高于頂的meimei朱瑩一見傾心的鄉間少年張壽，到底是何方神圣，不但能得到祖母和繼母青眼相加，竟連皇帝也頗為信賴重用，更讓那些只會享樂的紈绔子們敬畏有加。

    如果不是他回了府，他就不會被meimei朱瑩窺出破綻，就不會被繼母一眼看出身上有傷，就不會在祖母那嚴厲卻關切的眼神下，被繼母扒了身上外袍，就差沒被勒令坦白事實了。

    而如果不是他回了府，此時他也不會因為張壽出言替自己解圍，而不得不無可奈何地接受朱瑩和張壽一同入宮這個事實。

    身為趙國公府的未來繼承人，他也是常常入宮的，可此時此刻在東華門一站報上來意，沒等宮中回復，他就得以長驅直入，他很清楚那是沾了朱瑩的光。雖說皇帝從血緣上來說，算是他的表叔，可實則卻是君臣，他從來沒辦法像朱瑩那樣在皇帝面前散漫隨便。

    從東華門往內走了不多久，卻要路過內閣所在的區域。盡管如今各家衙門都已經封印，內閣也只有一位閣老兩位中書日常值守，再也沒有往日里人來人往的熙熙攘攘，但一行三人還是無巧不巧地和內閣中出來的一位大員撞了個正著。

    那正是一貫有好好先生之稱的吳閣老。

    一見三人，吳閣老先是一愣，隨即就笑容可掬地叫道：“朱大公子這是回來了？吉人自有天相啊，不枉太后為你在佛堂請了長明燈，親自為你抄了幾卷經書，皇上也是連日念叨?！?/br>
    朱廷芳還是第一次聽說太后和皇帝為了自己的安危如此上心，此時便打算說幾句發自肺腑的感激之言?？伤麉s沒想到的是，吳閣老笑瞇瞇沖他點頭過后，竟是又看著張壽道：“張博士，你那些學生真是不得了，昨天還居然還有人結伴探討功課？用功到讓很多人汗顏！”

    再次聽到有人說張壽的學生用功，而這個人還是堂堂內閣大學士，朱廷芳就是之前再懷疑，此時也有些信了。但他還是忍不住問道：“是九章堂那些研修算經的寒門子嗎？”

    “呵呵，那些寒門子用功，那是理所當然的事，我都不用說道。就是因為那些用功的家伙，好幾個都是往日京城里出了名一事無成的紈绔子，我才忍不住感慨。當然，也不是人人如此，可半山堂中哪怕只有那么一二十個用功的，那都已經很難得了。”

    見吳閣老一邊說，一邊笑瞇瞇地端詳自己，張壽就瞅了一眼旁邊的朱瑩，見大小姐滿臉都是得意，他不禁暗想，讓好學生用功不稀奇，要讓差生用功，當然得放個誘餌在前頭吊著。

    他之前在布置功課的時候就放下話去，鼓勵眾人抱團取暖，集思廣益。功課完成好的那一組人，可以得到實際歷練的機會——這個歷練，曾經在翠筠間中呆過的人得到了再明白不過的暗示，那就是趙國公府和他共同出資，為整個小組量身打造成才方案。

    包括但不限于張武和張陸這種明明只開了家小小織染坊，卻直接被天子過問的例子……當然，也包括婚事。也不知道朱瑩怎的說動了太夫人，太夫人竟一口答應，替那些浪子回頭的家伙出面做媒。

    當然，至于趙國公府出資，其實更準確地說，是朱瑩直接預支了兩家嫁妝鋪子的結果。

    然而，朱廷芳卻并不知道其中玄虛，去看張壽時，卻發現他和朱瑩雙目相對，眉眼中仿佛含情脈脈，他頓時就心情更加微妙了。于是，他也忘了順著吳閣老剛剛的話頭頌圣，匆匆敷衍了兩句就想走，誰知道吳閣老竟是主動走上前來。

    “正好，我也有事請示皇上，和你們一塊去乾清門吧！”

    和饒舌的吳中書性格類似，吳閣老也是一個很健談的人。至少有這么一個人在身邊，那就絲毫不用擔心冷場，因為他一個人就能用各種話題把所有人都串起來。

    而朱瑩本來就是愛說笑的性子，張壽也言談自若，于是，不善言辭……或者說并不喜歡多說話，而是更喜歡多做事的朱廷芳不知不覺就被動參與到了各種話題當中。等不知不覺到了乾清門時，他就發覺，自己對張壽最初的那種挑剔意識竟是淡化了很多。

    仔細想一想，一個從小在鄉間長大的少年，哪怕面對的是閣老當中脾氣最好的吳閣老，卻能談笑風生，他至少不用再糾結對方那實在和朱瑩太不相稱的出身了。然而，想要讓他承認寒門出貴子，那卻還是不夠。

    往日朱瑩過來，往往都是眼尖的宮人又或者內侍看到了跑進去報說，壓根沒人攔，但今天多了吳閣老朱廷芳和張壽，朱瑩也就很講禮數地陪著一塊等在了乾清門，不消一會兒就只見乾清宮管事牌子柳楓一陣風似的迎了出來。

    這位宮中數一數二的內侍如今再也不敢投機了，對著張壽那也是笑容可掬，客客氣氣地把所有人都請進了乾清宮——哪怕按照規矩，這些來意各異的人應該分批覲見。果然，人才剛進乾清宮，他就聽到了皇帝的聲音。

    “來都來了，都不是外人，一塊進來吧！”

    要是換成性格強硬的首輔江閣老，又或者綿里藏針的次輔孔大學士，聞聽此言少不得會鮮明表態痛陳不妥，但吳閣老再次發揮了自己好好先生的個性，卻是笑呵呵地說：“我本來就沒什么要緊事，倒是朱大公子你是剛回京的大將，一會你先說，我也等著聽聽之前的戰況?！?/br>
    朱瑩也搶著說道：“大哥回京本來應該先公后私的，但他惦記我和家里長輩，先回了家一趟，他一路風塵仆仆，回家連水都沒來得及喝一口，所以祖母和娘不放心，我和阿壽就陪他來了。大哥你一會兒在皇上面前可不許輕描淡寫，你說的話我要原原本本稟告祖母！”

    朱廷芳根本還來不及說什么，就被眾人頂在了前面，當下只能暗自苦笑。按照他的本意，并不想渲染之前的驚險和困苦，可進入東暖閣之后，他才剛行過禮，就只聽上首傳來了砰的一聲，卻是皇帝直接重重拍了一記扶手。

    “好你個朱廷芳，總算是好端端地回來了！少來虛禮，好好給朕說說，之前你那號稱大敗，而且連人都失蹤不見的那一仗，到底是怎么回事！”

    知道皇帝就是這等脾氣，朱廷芳只能定了定神道：“皇上，臣頭一次出征，無經驗，即便是偏師，原本也是輪不到臣去率領的。但當時因為哨探滅，甚至那些靠近邊墻的牧人，也都翻臉劫殺我軍，甚至還有往塞外走私違禁之物的不法商人里通北虜，軍中一團亂麻……”

    他頓了一頓，見一旁朱瑩死死盯著自己，臉上卻有些疑惑，而張壽則是露出了若有所思的表情，一貫笑瞇瞇的吳閣老臉上也沒了笑意，他就知道，meimei固然還沒反應過來，但張壽和吳閣老卻分明已經猜到了什么。至于皇帝……那張帶著淡淡笑容的臉，他從來沒看透過。

    輕輕吸了一口氣，他就沉聲說道：“父親召集麾下眾將議事，發現山頭林立，無戰意，便暗地交給我一個任務。讓我假裝受不得激將而立下軍令狀，然后帶兵出征，實則……實則作為誘餌?！?/br>
    朱瑩頓時渾身冰冷，臉色煞白。她以為自己會大聲怒喝，爹怎能這樣狠心無情，可話語卻噎在喉嚨口說不出來，直到覺察到有人輕輕握住了她的手，她側頭看到那是張壽，這才覺得身上漸漸有了些溫度。

    而吳閣老也沒有說什么趙國公膽大之類的評論，而是完保持了沉默。而皇帝忍不住用手指輕輕敲著扶手，好半晌才嘆了一口氣道：“你爹多年不曾掌兵，再加上之前大同總兵雖然被罷官，麾下故將卻是盤根錯節，也難怪他居然把主意打到了自己的兒子頭上！”

    皇帝說著就霍然起身，繼而直接走到了朱廷芳面前：“慈不掌兵，這話固然不假，但你爹他也不想想，就你這么一個成器的兒子，等你二弟磨礪出來，卻還早得很！你要是有個三長兩短，他怎么辦？趙國公府怎么辦？他想過你祖母會如何傷心嗎？”

    朱廷芳微微低下了頭，隨即沉聲說道：“父親說，去冒險的并不僅僅是他的兒子，還有其他人的父親，兒子，兄長，弟弟……他既然拿別人的命去拼，去賭，總不能卻讓自己的兒子呆在安的地方。而除卻我之外，他帶來的其他幾位將軍都有各自的作用，不能大材小用?！?/br>
    再次頓了一頓，他的聲音又低沉了少許：“他還說，相信有我領兵的話，至少能保證敗而不潰，能讓更多的人活下來。畢竟，這次不是誘敵深入?！?/br>
    朱瑩本來就已經聽得揪心至極，此時更是忍不住死死抓住了張壽的胳膊，生怕聽到接下來那些更慘烈的細節。而張壽輕輕拍著朱瑩的手，隨即就抬起頭來看向了朱廷芳。

    “朱大公子，趙國公此舉，確實稱得上大公無私，但是，冒風險的畢竟是你，不是他，這甚至還比不上他自己身先士卒來得感人。而且，他難道就沒有想過，即便他讓你領兵，被丟出去當誘餌的那些將士，知道之后也未必甘心？”其實他這話，是替朱大小姐問的……

    朱廷芳沒想到張壽竟敢這樣非議自己的父親，可看到朱瑩竟然也露出了極其贊同的表情，他的心情就更加復雜了，當下就淡淡地說：“皇上也說過了，慈不掌兵，軍營之中只有上下，沒有父子。而且，除了我之外，我的麾下沒人知道自己是誘餌?！?/br>
    “而在我那一支偏師之后，父親派的是大同兩位悍將帶兩支兵馬包抄，結果一如所料，他們按兵不動，坐視我中伏。只不過，他們沒有想到，父親坐鎮大同只是一個假象，在我中伏之后，趁著敵軍后撤，他帶著一支精銳兵馬趕到，將那一支北虜的后軍吃掉了?！?/br>
    “而事后，父親挾小勝之威，拿下那兩位坐視不救的大將，而我那敗兵之中前去求救卻險些被滅口的信使，則是成了最好的證人。要知道，我帶的是大同中衛的兵馬，和那兩位麾下的兵馬同氣連枝，主將坐視友軍求援而不救，甚至試圖殺人滅口，軍中當然一片嘩然?！?/br>
    “為了先肅清軍中敗類，父親封鎖了大同城中和附近多座軍營，坐視敗訊傳回京城，先斬后奏，殺了那兩個將領，又提拔了不少低階將領……多虧皇上圣明，并未催促父親速戰，也沒有如朝中鼓噪那般派人督戰，這才有之后的勝果?！?/br>
    盡管朱廷芳語氣平淡，但在場眾人都能從他那輕描淡寫的口氣中，聽出那其中蘊含的殺機和危險。尤其是他更多的視角都集中在趙國公朱涇身上，卻壓根不談自己的中伏和敗戰，更不提之后如何逃出生天，再次創造了奇跡，自然就引來了別人更大的不滿。

    而其中最不滿的，不是別人，正是朱瑩。“大哥，你夠了沒有！”怒喝打斷了朱廷芳，大小姐就硬梆梆地嚷嚷道，“皇上也好，我們也好，要聽的不僅僅是爹的故事，還有你自己的事！你打了敗仗失蹤之后，到底去了哪？后來你又怎么正好抄了北虜造火器的地方？”

    見朱廷芳默然無語，吳閣老也不禁問道：“沒錯，朱大公子避而不談自己的功績，這可不是謙虛的時候，皇上要的，是真相?！?/br>
    朱廷芳看了一眼沒有說話的皇帝，又瞅了一眼若有所思的張壽，這才苦笑道：“回稟皇上，吳閣老說錯了，臣不是謙虛，而是無顏面對皇上和京城父老。臣那時力戰而竭，最終墜馬，本來打算自盡謝罪，卻因為看到麾下有不少人被北虜當作俘虜押走，一時氣急，就……”

    他躊躇著沒有繼續說下去，張壽卻突然開口說道：“可是大公子想到了令尊的那句話，你能讓更多人活下來，于是脫去盔甲戰袍，略加偽裝，主動混入了戰俘之中？”

    此言一出，別說朱瑩遽然色變，就連吳閣老也好不到哪去。自古以來，戰敗被俘對于一軍主將都是污點，更何況，朱廷芳還是一度被北虜俘獲！

    即便他們不會認為，朱廷芳那是力竭被俘，于是失節，可只要傳揚出去，外人必定不會這么看！那些曾經攻譖趙國公父子的人，只會如獲至寶拼命宣揚這一點！

    朱廷芳有些意外地盯著張壽，見其面色坦然，不見半點輕蔑又或者鄙視，眼神中甚至流露出了幾許敬意，他不禁心情更加復雜，許久才點點頭道：“不錯，我聽說北虜常常在擄獲的軍民之中尋覓通曉火器的人，所以，我就劃傷臉混了進去?！?/br>
    “千古艱難惟一死……這話沒錯，但我不想毫無作用就這么作為誘餌死了！”