正如張壽預想的那樣，第一個進來的青年哪怕從面相上看，比他此時似乎還要大一兩歲，然而，那種毫無準備之下的惶惑卻是滿滿當當地寫在臉上。尤其是當人有些身體僵硬地行過禮后，皇帝問出了第一個問題之后，他更是發現，青年頓時懵了。

    “你既然是第一次見朕，那就自報家門，說說你自己都有什么優點缺點吧。”

    這好像和面試的自我介紹有點像……

    張壽正這么想時，皇帝就笑呵呵地說：“想當初太祖皇帝招納天下英杰時，據說每見一人，最初也是和朕現在似的，讓人自述自身。哦，那時候天下大亂，還要再加上，擅長什么武藝。只可惜，后來科舉日漸健全，為君者，就少有機會再親自問臣下這些最淺顯的問題了。”

    皇帝說著就微微瞇了瞇眼睛，心中有些感慨。往日能走到他面前的，都是在朝堂上有一席之地的官員，每個人的履歷都清清楚楚擺在他面前，但各人性情，那就不知道了。如愛好性情品格這種無法完全探知的小細節，則是依賴于他的父皇，睿宗末期時的那點小把戲。

    他的父皇把那樣一個地方托付給了一個其他人視作為北虜的降臣，而那個降臣卻也打理得很好。他還記得父皇在臨終托付他時說的話。

    “朕從外藩而君臨天下，天下官民面服心不服者眾多，不得不以歪門邪道探知官民士人性情。他日你勵精圖治，天下興盛時，切記勿要再用此等小道。”

    父皇并不指望探知大臣陰私，然而，人在極度放松的時候，往往會露出真性情。而一個人的真性情，會影響一個人做出的決定和選擇。如今他即位二十六年，本來已經有了把那地方徹底放出去的打算，可讓他驚異的是，張壽竟然對聽雨小筑貢獻了一個有趣的點子！

    此時，皇帝心里轉著這些毫不相干的念頭，直到眼見第一個應選者在自我介紹的時候戰戰兢兢，詞不達意，他這才忍不住皺了皺眉，隨即就看了張壽一眼。同樣是年紀差不多，家世還相差很大，兩個人的差距怎么就這么大呢？

    張壽也被這位工部某郎中次子的語無倫次給弄得有些頭疼，見皇帝看向自己，他沒顧得上這位天子是什么意思，輕輕咳嗽了一聲，用盡量溫和的語氣說：“皇上想要聽的很簡單，比方說，你家里有些什么人，平日喜歡讀什么書，有什么興趣愛好，將來有什么志向。”

    聽到有人說話，工部郎中次子許繁頓時下意識循聲望去。當看到皇帝右下手坐著一個眉目清朗，眼若晨星的少年，容貌俊逸到讓他見過的所有同齡人都黯然失色，他原本的七分緊張頓時化作了十分，心里滿滿當當都是亂七八糟的問題。

    那是誰？那也是今天的考官之一？不對不對，這又不是科舉，哪來的考官……

    當許繁渾渾噩噩地離開乾清宮之后，他才猛然清醒了過來。我剛剛都說了些什么？我剛剛都在做什么？難得的面圣機會，皇上還讓我介紹自己，我竟然都給弄砸了！

    懊惱到簡直想死的許繁狠狠砸著自己的腦門，直到一旁傳來了一聲咳嗽，他方才如夢初醒，惶恐地看向一旁，卻只見之前帶他來的那位司禮監隨堂呂禪對他和氣地笑了笑。

    “許公子你是第一個，若是有什么差池，也不用太在意，皇上剛剛說了，日后好好練一練膽子就行了。”若非今天之事非同小可，也用不著呂禪親自擔當。他按照楚寬暗地里的吩咐寬慰了兩句，見許繁明顯臉色好轉了許多，他這才笑吟吟地說，“好了，你先出宮去吧！”

    許繁聽到自己竟然不用回廊房，而是直接出宮，后悔不迭的同時，卻又有些幸災樂禍。如此一來，后面的人未必知道前面如何，他這丟臉的事也不至于傳得人盡皆知。最好人人都和他一樣緊張到手足無措，那樣他也能心理平衡一點。

    也許是許繁打心眼里的祈禱有了作用，第二個人的表現沒比他好到哪去，結結巴巴，磕磕絆絆，在張壽聽來，幾乎是等于在御前做了一篇我家都有些什么成員的命題作文，偏偏說到興趣愛好的時候竟然還脫口而出愛看春秋，卻在皇帝考問了兩句春秋典故后啞口無言。

    直到皇帝耐著性子見到第五個報選的少年，那自我介紹才算是從容自若了起來。和其他戰戰兢兢的少年們不同，人第一時間就注意到了張壽，盯著人看了好一會兒后，方才不慌不忙向皇帝行禮，而自我介紹的時候，他不但報了祖上三代履歷，還著重強調了他們的功勛。

    “臣的祖父雖說當年只考到舉人，但在一任教官之后，又不嫌偏遠，做過云南和福建總共兩任縣令，他勤政愛民，離任時深受好評。家父進士及第，初觀政吏部，后任主事，員外郎，如今官居吏部考功司郎中，兢兢業業，從未有丁點差錯。臣自幼受他們熏陶……”

    見人神情自若地談起自己讀過什么書，業已在院試當中脫穎而出，考中了第五名秀才，張壽不禁在心里暗自說，這看上去是個一心科舉的讀書公子——估摸著今天不是想借這個機會表現自己，就是覺得娶個郡主對自己的前途有益無害。

    至于是否真的希望娶公主，就要看人對自己的前途究竟是個什么預計了。是封疆大吏就心滿意足，還是誓要入閣拜相才甘休。

    人家表現得很好，他當然不用再去提醒，更不會隨意開口詢問，而是靜靜坐在一旁，饒有興致地打量著這個從各方面看都仿佛很優秀的少年郎。等其說完之后，他正覺得沒自己什么事，突然只聽皇帝問道：“張卿，你覺得這位肖郎如何？”

    張壽微微一愣，隨即就笑道：“落落大方，侃侃而談，可謂一表人才。”

    被皇帝親切地稱之為肖郎，肖云不禁心中激動，雖說試圖使勁壓住這股高興勁，面上仍是不禁流露出了些許。他雖說并沒有見過張壽，但觀人形貌，再聽到皇帝那張卿的稱呼，他就知道人是誰了，此刻聽到張壽這品評，他不禁更是自鳴得意。

    就算張壽是皇帝欽點國子博士，而后又拔擢到翰林侍讀兼詹事府左贊善，而且即將是趙國公府的乘龍佳婿，那又如何？難道還能睜著眼睛說瞎話，道他不夠優秀？

    而皇帝聽到張壽這樣的評價，卻是突然笑意盈盈地問道：“那張卿覺得比之你如何？”

    皇帝剛剛突然問自己覺得人家如何時，張壽就預感到他要出幺蛾子，此時見果然如此，他就不慌不忙地說：“先祖父為平民，先父為秀才，臣家世不如肖公子。臣從開蒙讀書到現在不過數年，不如肖公子。臣閑居鄉野多年，見識稀少，不如肖公子長在京城，見識廣博。”

    “臣素來每到夜間就不再讀書，生怕傷眼，不如肖公子手不釋卷，日夜勤讀。所以，臣從未下過科場，也沒有功名，不如肖公子年紀輕輕便已經是生員。”

    他說著頓了一頓，見肖云那股志得意滿根本連掩飾都掩飾不住，他就繼續不緊不慢地說：“臣比他強的，唯有兩點。一則是對算經略有所得，于是薄有微名。二則是對于教書育人稍有心得，僥幸能讓幾個浪子回頭，總算是不負皇上所托。”

    “張卿為人坦誠，不，應該說是謙沖。”皇帝頓時大笑，見站在那里的肖云面露陰霾，眼睛忍不住往張壽瞟去，他就敲了敲扶手道，“不過你說得不錯，肖郎能在出身不錯的情況下刻苦攻讀，著實難得。對了，肖郎在詩詞歌賦之外，還擅長什么？”

    肖云正在偷瞟張壽，心想人剛剛說的那一連串不如，這到底是明褒暗貶……還是明褒暗貶？當聽到皇帝問自己擅長什么，他不由得呆了一呆，隨即才朗聲說道：“臣小時候曾經有些撫琴的天賦，但后來父親教導，玩物喪志，與其浪費時間在這些上，不如早日踏上仕途，窮盡所學來安撫一方百姓，所以臣后來就放下了琴藝，如今早已生疏了。”

    “哦。”皇帝微微頷首，也沒說好，也沒說不好，只是笑了笑說，“來人，賜肖郎經廠印制的新書一部，你且退下吧。”

    肖云不知道皇帝對自己觀感到底如何，卻也不敢拖延，等到一旁有人給他賜書之后，他慌忙謝恩行禮告退。當他出了大門時，卻正好聽到張壽正在和皇帝說話：“若非今日時間有限，如此家學淵源，又勤學苦讀，胸懷大志的少年郎君，臣倒是想再請教請教。”

    “后頭還有三十幾個人，若再耽擱下去，怕是今天要見不完了。”

    隨著厚厚的門簾落下，肖云這才如釋重負，腳下步子一下變得輕快了不少。而等到下了臺階，他的心緒已經完全平靜了下來。張壽之前說的話只是陳述事實，并沒有文過飾非之處，而他也已經竭盡所能表現了，至于剩下的，那就聽天由命好了！

    能娶到郡主自然最好，娶不到的話，他至少給皇帝留下了一個還算不錯的印象！

    而在確定人已經離開很遠了，皇帝這才嘆了一口氣道：“如果是選地方官，肖云這樣的人自然不錯，可連撫琴都會因為讀書而放棄，足可見他是個相對古板的人，如此郎君，只怕朕的女兒和侄女們會嫌棄太刻板無趣了。”

    張壽忍不住咳嗽了一聲，隨即才一本正經地說：“皇上，臣也不會琴棋書畫，連騎馬也只是初學者，骨子里其實也是個很刻板無趣的人。”

    “是啊是啊，能在聽雨小筑那種地方說人家跳舞的美人是曲項向天歌，你要不是遇見了瑩瑩，你這么刻板無趣的人，這輩子可怎么辦？”皇帝沒好氣地打趣著張壽，見人滿臉無辜，他看著那張斯文俊秀的臉，突然又覺得自己言過其實。

    男子愛美人，女子又何嘗不是喜歡美男子？別說張壽并不是真的無趣，哪怕他真的無趣，只怕也有的是女孩子愿意飛蛾撲火……咳咳，不對，不是飛蛾撲火，是自投羅網！

    肖云過后，漸漸就輪到了半山堂中某些家世較為一般的監生。因為有些人早就知道張壽會在一旁陪選，所以會裝著驚愕一下，然后再恍然大悟地對著張壽恭恭敬敬拱手行禮，在皇帝面前特意表示自己尊師重道，當然更多的是暗自希望張壽為自己說句好話。

    對于這樣的居心，皇帝何嘗不知道，可看到張壽那張無可奈何的臉時，他卻也懶得戳破。然而，讓他驚異的是，幾個明明身為官宦之后，卻素來并沒有什么好名聲的家伙，在面對他的提問時，卻都表現得頗為從容，至少并不怯場。

    有人坦誠自己年少不好讀書，耽誤了大好時光，而在他再次問興趣的時候，人就立刻說自己迷戀奇花異草，還在他面前侃侃而談說了一大堆花草心得，最后醒覺到說了一堆廢話，方才訕訕謝罪。

    有人坦誠自己讀書資質有限，前背后忘記，但很喜歡收藏前人法帖，家里少說也藏了有名頭的沒名頭的各種法帖上百本，奈何字還是寫得難看，惹來皇帝忍俊不禁。

    還有人振振有詞說自己娶到妻子后一定會竭盡全力對她好，絕不納妾蓄婢，縱使河東獅吼也甘之如飴，結果被張壽一句“她要是罰你跪搓衣板呢”，不幸地噎了個半死，好半晌才悻悻回了一句打是親罵是愛，被皇帝笑罵攆走。

    皇帝原本只當這番接見多數會像是那個肖云那般，下頭的人凜凜然如對大賓，最終人見多了就枯燥乏味，可二十多號人見下來，雖說他午飯都只是用茶點湊合的，卻越見越覺得有意思，到最后當張武進來時，他聽其自報家門乃是南陽侯第五子，就忍不住戲謔地笑了一聲。

    “張武，朕聽瑩瑩說過你。聽說你排行第五，你爹就給你用武字取名，你可有恨過他這個爹實在是太懶太隨便，對你這個兒子也渾然不放在心上？”

    “臣……”張武簡直是完全懵了。這算什么問題？皇帝怎會如此刁鉆？

    然而，當他看到陪坐一側的張壽滿臉輕松，他就陡然冷靜了下來。要否認很簡單，要把自己描述成一個孝子也很簡單，但張壽既然這么一副表情，之前又說過不妨坦率誠實，他就橫下一條心，當即垂下頭去。

    “回稟皇上，臣非圣賢，自然曾經是有過怨懟的。”他深深吸了一口氣，隨即大膽抬頭直視圣顏，這才一字一句地說，“但后來見過張博士，又在那融水村住了那么多天，臣就想明白了。父親兒子再多，臣從前是有些被忽視，但至少并不曾讓臣受過饑寒之苦！”