聽了曹颙的話，曹頌臉色一白，越發(fā)難以安心，只是在綠菊面前，不愿多言，省得她更加擔心。

    曹颙望了望窗外，天色將暮，起身對綠菊道：“我同二爺先回驛站，有什么事，你打發(fā)人直接去驛站就好。”

    曹項不在，綠菊身為妾室，也沒有留客的權利，只能恭敬的應了，將曹颙兄弟送到門口。

    待上了馬，曹頌見綠菊回了院子，就迫不及待的相問：“哥，瞧著張圣佐的意思，是要剿的。那老四怎么辦？”

    曹颙瞥了他一眼，這個弟弟，心思太單純了，這從巡撫衙門出來已經(jīng)兩日，他才想到此處。

    “魏大哥有故交這河南府，已經(jīng)去打探消息了。”曹颙回道。

    曹頌才這想起兩日沒見到魏黑，訕笑了兩聲，道：“我就曉得，有哥哥出面，老四那邊就不用惦記了。這個傻蛋，打小就叫他多練習練習拳腳，卻是只知道看書，學成了手無縛雞之力的書呆子，還要累得咱們當哥哥的跟著cao……”

    永寧縣，山中，神垢寨。

    被拉到聚義廳的曹項，看到正堂上供奉的那尊彌勒佛像時，不禁睜大了眼睛，心中驚濤駭浪。

    原還以為只是地方官橫征暴斂，逼迫得百姓過不去，才分而反抗。為了這個緣故，曹項就算被劫持而來，對于這些人也生不出怨恨。

    不過，看了這尊彌勒佛像，曹項之前的憐憫之心都無影無蹤，生出幾分警醒。

    見了曹項的表情，亢氏兄弟對視一眼，沒有說話。

    坐在他們兄弟下首的李一臨，則是站起身來，笑著對曹項道：“曹大人，上次學生所說，大人可是想清楚？”

    這個李一臨身上捐了監(jiān)生，也讀過兩本書，肚子里沒什么墨水，卻最愛文縐縐的說話。

    同樣是劫掠，永寧知縣高式青被關押的地牢中，曹項則是只派了兩個人看守，待遇截然不同，原因只是因為他的官職是訓導。

    地方百姓眼中，識字的就是人物，秀才更是了不起，舉人就是官老爺了，這訓導是掌故一府學政的，算是秀才舉人們的半個老師。

    對于讀書人，他們有著天生的敬畏。

    他們想要拉曹項入伙做軍師，所以待遇向來是優(yōu)容。

    曹項生在勛爵世家，又是讀得孔孟之道，“忠君愛國”四個字已經(jīng)刻在骨子里，怎么會答應這個荒唐的要求？

    只是，他打小就是看著嫡母的臉色長大的，最會看人臉色。這亢氏兄弟與李一臨當初圍攻永寧縣衙時，手上的刀子都見紅，是背了人命的。曹項可不想稀里糊涂的送命，一直拖延至今。

    坐在首位的大寨主，也就是這次起義的匪首亢珽沉著一張臉，等著曹項；他的弟弟亢珩則是冷笑一聲，對李一臨道：“老三，還同他墨跡什么？他是知府衙門派出來監(jiān)稅的狗腿子，還請他做軍師，照俺說，一刀了事，祭旗才是。”

    看來李一臨也等得不耐煩，收了笑意，道：“要是曹大人想不明白，那學生也只能抱憾了。曹大人也是漢人，為何甘心做這韃子朝廷的官兒？現(xiàn)下這邊正是用人之際，別說是個訓導，等到大事將成，大人就是開國功臣，就是個丞相，也是有的。”

    曹項聽了這話，實是哭笑不得。

    這憑這神垢寨千八百人？還開國，還丞相，滑天下之大稽。

    就算是千余人都是精兵，能扛得住朝廷大兵的剿殺？更不要說這千余人中，半數(shù)老幼婦孺，壯年男人不足半數(shù)。

    不過是拿千余條性命，做回皇帝夢。想到平素對自己和顏悅色的老婆婆的，拿著樹枝跟自己認字的孩子們，曹項心里沉甸甸的，直覺得壓得慌。

    李一臨說了半晌，自認為口才絕絕，但是曹項卻是不開口說話。他不禁惱了，對亢氏兄弟道：“大寨主，二寨主，既是曹項不識好歹，那到底該如何處置，還請兩位寨主示下。”

    亢珽這邊，卻是有些為難。這些日子，他老娘沒少在他耳邊念叨，就是看上了曹項，想要他做孫女婿。

    亢珩這邊卻是一肚子氣，早就看曹項不順眼。聽了李一臨發(fā)問，道：“就是老三啰嗦，就按姓高的狗官的教訓法，打折了腿，扔到的牢喂老鼠，人就老實了。”

    曹項聞言，神色不動，后背卻是直冒冷汗。

    永寧知縣高式青為人有些耿介，被他們劫掠后，一口一個“亂臣賊子”，結果被生生打折了腿，關進了的牢，至今就算沒死，也只剩下半條命。

    李一臨想了想，都說“先禮后兵”，既是軟的不行，也就看看硬的。

    他走上前去，在亢老大耳邊低聲說了幾句。亢老大挑了挑眉毛，遲疑了一下，道：“來人，將這狗官拖下去，打五十板子。”

    沒等曹項反應過來，已經(jīng)有人應聲出來，拖了曹項出去。

    曹項直覺得渾身酥麻，等到身上傳來劇痛，他才真正體會，自己是在匪寨。這些他之前還同情的“良民”，是手上染血的兇徒。

    就算他從小受嫡母歧視，不過是打一巴掌，掐一下罷了，何曾有過這般挨板子的時候？

    才挨了幾下，他就疼得直冒冷汗，眼淚都出來了。他忙低下頭，不愿自己怯懦的樣子，讓別人看見。

    當耳邊數(shù)到“二十幾”的時候，他已經(jīng)痛得受不住，想要開口求饒。不過，當他抬起頭，看到堂中供奉的那尊彌勒佛像時，他又咬牙堅持住。