“好個‘舉薦’，好個‘提拔’？老爺與我將家務相托，兩位管家就是這般盡心么？”曹颙掃向曹元與何茂財富，冷冷的說道。

    “都是小人糊涂，沒想到這個孽障敢如此妄為？”曹元聞言，已經(jīng)跪倒在地，道：“這般胡作非為的東西，要打要罰全憑大爺做主，只求大爺息怒，不要氣壞了身子，要不然小人就算是死，也擔當不起。”

    何茂財亦是跟著跪下，叩頭道：“都是老奴的過錯，都是老奴的過錯……”

    兩人之中，曹元還年輕些，四十多歲；何茂財卻是白發(fā)蒼蒼，已經(jīng)年過甲子。換做平時，曹颙不會坐受他們的禮，也不會任由他們下跪叩頭。

    現(xiàn)下，曹颙卻是冷眼旁觀，沒有叫起之意。他看了眼曹元，道：“舉賢不避親固然好，也要小心，別鬧得公私不分。大管家為父親與我所依賴。大管家行事前，可否想到我父子二人？”

    這番話說得和顏悅色，聽得曹元后背發(fā)寒，忙叩首道：“小的知錯，是小人糊涂，耐不住親戚央磨，徇了私。”

    在曹寅面前，曹元還能奢望講幾分舊情；在曹颙面前，他不敢做任何辯白。

    府里下人都說少主和善，曹元可不敢這么想。

    曹颙平素看著雖和氣，但是這些年來親近的人也是有數(shù)的。不說別人，就說曹元的弟弟與侄子。曹方在曹颙身邊當差十幾年，仍是年復一年的恭謹，不曾有絲毫懈怠；小滿是近身小廝，說話行事丁點兒也不敢有冒失。

    曹颙原以為曹元會辯解幾句，畢竟身為曹府大管家，他平素也有些臉面。

    見他老老實實的認過，曹颙瞇了瞇眼，覺得自己有些小瞧這個大管家了。這大管家平素雖略顯木訥，卻是有眼力見。

    曹颙心里冷哼一聲，不是遷怒曹元，而是自嘲自己過去的疏忽大意。

    他又望向何茂財，道：“何管家，你是這昌平莊子的總管事。這些年我將外莊的差事全部相托，何曾啰嗦過什么？如今看來，倒是我的錯了！”

    “大爺，老奴……老奴……”何茂財心里委屈，卻也是辯無可辯。說到底，還是他顧忌了曹元的勢，不敢得罪，才會任由胡成行事。

    曹颙稍加思量，道：“曹元薦人不當，何茂成任人不周，各革柴米一年，爾等可服氣？”

    曹元與何茂財聞言，如蒙大赦，哪里還敢有挑剔的，忙連道“服氣”。

    曹颙挑了挑嘴角，并沒有叫起，轉(zhuǎn)向趙同，道：“胡成收租是何例？加租幾成？逼jian幾處？贓銀贓物幾何？”

    曹元才放下去的心，猛的又提起。

    他突然想起一件事，這個趙同并不是尋常長隨，是曹颙身邊最倚重的伴當之人。

    曹府眾長隨中，能跟著出入宮禁官衙的，就有趙同一個。不少人都說，趙同往后是要放出去當官的，因為他跟著蔣師爺學幕，專攻刑名。

    熟悉刑名，除了做刑名師爺，就是縣太爺能用上了。

    趙同是曹家家生子，就算放出去，也沒有給別人為幕的道理。想來用不了幾年，放出去補個七品知縣，也是能的。

    胡成那個草包，哪里是趙同的對手，怕是什么都藏不住。

    果不其然，就聽趙同道：“大爺，按照胡成所述，收的租子多是按照常例，有二十來家，或是田多的，或是……或是家中有少婦的，加了一成到兩成不等。逼jian七處，順jian五處，兩處不從。不從的兩戶，一戶退佃，賣了房屋牲口，補足租子，月初遷往他鄉(xiāng)；一處是就是郭三家，郭三之妻懸梁未絕。加租與索租飯、車馬費所獲銀兩，共計一百三十七兩又余，另有雞鴨羊等，數(shù)量不詳。”

    說到這里，他從袖子里掏出本賬簿，雙手奉到曹颙跟前道：“大爺，這是贓銀賬目。是胡成怕了同公賬混淆，做的私賬。米糧銀錢都記賬，雞鴨等活物沒有入賬，具體數(shù)目他自己個兒也不曉得。”

    一百三十七兩銀子，這個數(shù)目字，平素曹颙不會放在眼中。因為他不缺銀子，銀子多少，對于他來說，都不算什么。

    眼下，曹颙卻不敢小瞧這百余兩銀子。對于佃戶來說，有的人家，一年到頭，除了租子，剩下米糧也不過是全家果腹，有幾個能攢下銀錢的？

    這一百三十七兩銀子，怕是十幾戶人家的全部血汗家底，就這樣被搜刮上來。

    關鍵的不是錢，而是那逼jian。

    如今這世道，女子的貞節(jié)，就算是窮人家，也是看重的。就算那五家順jian，這背后有多少血淚，那五個受辱的女子，會受到家人鄰里什么樣的白眼，并不難想到。

    沒錢置田地，佃地的多是赤貧百姓，那為了躲禍端，賣了房子牲口補了租子搬家的，往后要靠什么生活？

    狗仗人勢么？

    自己如何能自辨清白？裝做良善，這外頭的壞事，不還是要落到自己個兒頭上。

    “五十板子，追繳贓銀，送官法辦。”曹颙將手中賬簿，往桌子上一摔，對趙同道。

    不只曹元、何茂財，趙同都有些吃驚。

    不是有句老話，就“家丑不可外揚”么？懲治一個胡成不打緊，這鬧到衙門里，曹家父子少不得也要落下個“御下不嚴”的罪名。

    “大爺，不可……”曹元抬起頭來，帶著幾分急切說道：“若是大爺著惱，大板子打死了那混賬東西也好，萬不可經(jīng)官，老爺與大爺名聲要緊……老爺與大爺都是高潔之人，犯不著為個奴才，污了名聲……”