無他，曹颙不過是自嘲罷了。

    方才看到昌齡下場應試，這對曹颙觸動很大。大家都是差不多的年紀，好像人人都有些追求，他這邊卻是暮氣沉沉。

    不曉得為何，他心中覺得有些憋悶，長吁了幾口氣，也不覺得暢快。

    天上繁星仍在閃爍。但是路邊的樹影卻有些淡了。

    說話間，兄弟兩個到了胡同口，停馬車地地方。

    遠遠的從貢院方向傳來鐘聲，已經到了封院的時候。曹颙同曹頌扭頭望去，陸陸續續的，都是送完士子出來的親朋……

    當貢院封院的鐘聲響起時，曹碩同曹項兄弟兩個提著籃子，手里拿著進場時領的兩根蠟燭，已經進了各自的考棚。

    有差役從外邊將門鎖了。這其中還有說法，叫“鎖院貢試”。

    考棚子里除了一套桌椅，只有一個炭盆，另外還備了一柄燭臺。

    曹項雖說年紀小，但是對于做八股卻是不怕的。他將籃子邊系著的小馬桶解下來，往墻旮旯放了，又將籃子里的筆墨紙硯拿出來，在桌子上鋪好。

    曹項的考棚同曹碩的考棚在一排，只是曹碩的靠里頭些，曹項的在外頭，兩個考棚中間間隔著七八間。

    先是一隊隊的兵丁巡邏，隨后就是監考官按照排房來發試題。

    曹項拿著試題，心中反倒有幾分雀躍。身為庶子，雖說年紀不大，但是同哥哥們相比，他的功名心更重些。

    等到明遠樓上傳來鼓聲，曹項就打開試題，上面寫著一行字：“一日克己復己，天下歸仁焉。”

    這是《論語》里的一句話，對于曹項來說，并不算是難題。他原還帶著幾分緊張，看到這考題卻是心里踏實許多。

    他從桌子邊的籃子里拿出水袋，用硯臺里倒了些清水，磨起墨來。因一場要考三天，并不急于這一時半刻，所以他倒是顯得比較篤定，一邊磨墨，一邊尋思如何開篇破題。

    這八股文格式是固定的，由破題、承題、起講、入手、起股、中股、后股和束股組成，合稱八股。

    除了格式，字數也是固定的，在順治朝時是五百五十字，到了本朝增為六百五十字。

    用三天的功夫，琢磨出一篇八股文來，對于一般士子都不算難事。剩下的，就要看運氣了。

    磨了好墨，曹項提起筆來，腦子里已經有了破題、承題之句。剛要下筆，便聽到不遠處傳來喧囂聲，有人喊道：“快請考官大人，這邊有個士子暈倒了！”

    隨著說話聲，“蹬蹬”地跑來個巡場的兵丁，看來是請考官去了。

    考棚里的舉子都彈出頭去張望，曹項卻是有些不動如山的架勢，已經落筆寫下破題之句。

    他正要寫承題之句時，已經有考官匆匆趕來，邊走邊問那報信的兵丁道：“多少號房？”

    “三十二號，大人！”那兵丁回道。

    曹項聽了，晴天霹靂一般，趕緊放下筆，帶著幾分焦急之色，探身去瞧。

    這貢院內，分為東、西文場。曹項同哥哥都在東文場，這排考棚攏共有六十一間，曹碩在三十二號，曹項在四十一號。

    方才同哥哥進來，他還好好的，如今這是怎么了？

    曹項本還指望是自己聽差了，或者是那兵丁報錯了。但是事實豈能盡如人意，那被幾個兵丁圍著的，正是哥哥曹碩的考棚。

    曹項心里著急，起身到門口，卻是外頭鎖著，無法出去。

    考官已經到了三十二號考棚前，探頭看著，只見那應試士子，連椅子一塊倒地，口吐白沫，抽搐不止。

    考官看了看考棚上的鎖，這鎖卻是不能輕開的，離開考棚的考生，就失去了考試資格。他自己也是十年寒窗苦讀出身，曉得這科舉對士子的重要性，所以也不好妄自做決定，探身喚道：“這位士子，要不要緊？要不要緊？”

    許是舌頭被咬破了，地上這士子嘴里已經出來血沫，棚子里傳來惡臭。

    這考官嚇了一跳，卻是不敢再耽擱下去，忙疾步去請示主考官大人。

    那幾個尋常兵丁，見著士子已經大小便失禁，翻著白眼，口吐血沫的，這個道：“這是死了？”

    那個道“這算什么稀罕事？這貢院里頭，那科不斷氣幾個？可憐，到底是沒有那個富貴命？”

    曹項這邊聽了，心里卻是驚濤駭浪，使勁的敲門，探頭高聲道：“幾位官爺，那是我哥哥，我哥哥他怎么了？”

    一個兵丁回道：“看著這架勢，倒是怪怕人的，好不好的，還要大夫瞧過了才曉得。”

    曹項聽了，嚇得身子不由有些個發抖。雖說往日看著懂事些，說到底不過是十四歲的孩子罷了。

    他實想不通方才還好好的哥哥，怎么說病倒就病倒。他心急如焚，卻是有些不曉得該如何辦是好了。

    說起來，在二房這頭，曹頌雖說是長兄，但是因歲數差得多。平日里照看曹項的還是曹碩多些。因此，在曹項心里，對這個三哥更親近些。

    曉得三哥功課不好，先前曹項還有些擔心，怕他到考場上發揮不利。但是因堂兄反復說了，他們這樣的人家，科舉并不算什么，讓他們兄弟兩個不要太放在心上，曹項的擔憂才少些。

    是啊，就算不通過科舉，哥哥的前程也有堂兄提挈，想來不會太過在意功名。

    沒想到，這已經進了考場，卻發生這樣的事。