鄉(xiāng)試每三年舉行一次，逢子午卯酉年為正科，其他像遇到皇家有喜慶之事加的科舉考試，稱為恩科。

    鄉(xiāng)試的第二年，就是會(huì)試之期。

    會(huì)試在京城舉行，各省的舉人同國(guó)子監(jiān)監(jiān)生都可以參加，考生人數(shù)在五百到六百左右。通常取百十人，考上者為“貢生”，第一名為“會(huì)元”。

    會(huì)試過(guò)后，便是皇帝親自主持的殿試，這個(gè)卻沒(méi)有落榜那么一說(shuō)了，只是在貢生中從新排名次，一甲、二甲、三甲。一甲為“進(jìn)士及第”、二甲榜單上為“進(jìn)士出身”、三甲榜單上為“同進(jìn)士出身”。

    一甲取三名，狀元。榜眼，探花，這三人直接授官。二甲同三甲榜單上的，則通過(guò)考試，有的授官，有的為庶吉士入翰林院學(xué)習(xí)，三年后，考試成績(jī)合格再授官。

    京城這邊，鄉(xiāng)試同會(huì)試的地點(diǎn)都是一處，就是崇文門內(nèi)的“貢院”。

    這邊的貢院始建于明永樂(lè)年間，原是木板搭建的棚子，后來(lái)發(fā)生過(guò)幾次貢院著火燒死舉人或者焚毀試卷的事后，進(jìn)行了改造，成了磚木結(jié)構(gòu)。

    因這邊同時(shí)是鄉(xiāng)試同會(huì)試的考場(chǎng)，所以號(hào)房有九千多間，可以同時(shí)容納九千多士子同時(shí)應(yīng)試。

    十八日凌晨，曹颙便起來(lái)了。

    他還真有幾分送學(xué)生去應(yīng)考的家長(zhǎng)的感覺(jué)，心中不自覺(jué)將古代的科舉同幾百年后的應(yīng)試教育聯(lián)系到一起。要是對(duì)照科舉考試的四級(jí)，好像有點(diǎn)小學(xué)、中學(xué)、大學(xué)、研究生院的感覺(jué)。這鄉(xiāng)試，感覺(jué)就同幾百年后的高考很是相似。

    貢院那邊，要在卯初（早上五點(diǎn)）入場(chǎng)，這中間還有考前的檢查，所以需要早些過(guò)去。

    芍院這邊，兆佳氏已經(jīng)使人預(yù)備了裝滿了吃食同水的竹籃，還有兩個(gè)馬桶。早點(diǎn)也使人預(yù)備好了，還特意吩咐廚房那邊做了一盤琥珀核桃。

    這還是古時(shí)傳下的習(xí)俗，應(yīng)試試子多吃核桃，認(rèn)為核桃能補(bǔ)腦。

    曹碩同曹項(xiàng)也起身了，兩人都換了半新不舊的單衣裳，過(guò)來(lái)同母親辭行。見(jiàn)曹颙同初瑜也在，兩人都躬身給哥哥嫂子見(jiàn)禮。

    兆佳氏往曹碩身上摸了一把，道：“這衣裳也不抵寒，要是凍著了，可怎么好？還是叫人換兩套厚衣服，就是臟了兩套新衣服又能如何，到底身子要緊？”

    曹碩的眼圈有些發(fā)黑，看來(lái)是昨晚沒(méi)歇好。聽(tīng)兆佳這般說(shuō)，他小聲回道：“母親，考場(chǎng)里不讓穿夾衣，要是夾衣的話，也得拆了開(kāi)來(lái)。兒子穿了兩件單衣，不會(huì)冷著。”

    兆佳氏聽(tīng)，不由“嘖嘖”兩聲，道：“這哪里是去考試，真真是遭罪去了。快點(diǎn)吃了早飯，讓你們哥哥送你們過(guò)去吧！”

    曹碩同曹項(xiàng)應(yīng)了，卻不好就坐，請(qǐng)眾人也坐。

    曹颙道：“我同你嫂子方才吃過(guò)了，你們兩個(gè)快吃吧。還不曉得要排隊(duì)多久，咱們也早些過(guò)去穩(wěn)當(dāng)。”

    兆佳氏也道：“這大半夜的，我哪里吃得下？你們兩個(gè)倒是要多吃些，總要吃飽了，才有力氣寫字兒。”

    曹碩同曹項(xiàng)這才坐了，默默的吃了早飯。

    等兩兄弟吃完，曹頌打著哈欠進(jìn)來(lái)，見(jiàn)這邊已經(jīng)收拾好了，看了看外頭的天色道：“這才丑初（凌晨?jī)牲c(diǎn)），是不是早了些？”

    兆佳氏道：“趕早不趕晚，這哪里是能耽擱的？”

    曹颙見(jiàn)曹碩他們兄弟用完早飯，便道：“既是吃完了，咱們這就出發(fā)吧！”

    說(shuō)話間，一行人出了芍院，兆佳氏同初瑜親自送到二門外。兆佳氏少不得又囑咐再三，卻是多叫兄弟兩個(gè)彼此照應(yīng)，好生保重身子，考試的事反而沒(méi)再提及。

    到了前院，莊先生也起了。

    自打去年五月，曹碩同曹項(xiàng)兩兄弟入京后，莊先生也算是給他們當(dāng)了半個(gè)夫子。如今學(xué)生下場(chǎng)，他少不得也要出來(lái)送送。囑咐了幾句考場(chǎng)上的避字什么的，都是之前說(shuō)過(guò)的。

    兄弟們都垂手聽(tīng)了，莊先生還要親自送到貢院。曹颙因他上了年歲，這兩年畏寒，便攔下，沒(méi)有讓他折騰。

    因是半夜三更的，曹颙便沒(méi)有叫人備馬，而是準(zhǔn)備了幾輛馬車。兄弟四個(gè)坐了兩輛馬車，曹碩同曹項(xiàng)的書童提了裝了筆墨紙硯同吃食的籃子坐了一輛馬車。魏黑同鄭虎帶著十多個(gè)長(zhǎng)隨護(hù)衛(wèi)在后。

    馬車前掛著燈籠領(lǐng)路，一行人往崇文門去了。

    曹家到貢院的距離卻不近，還好因天還沒(méi)亮，路上沒(méi)人，這馬車也能跑起來(lái)。偶爾在路過(guò)遇到車馬，也都是往貢院方向去的。

    距離貢院還有半條街時(shí)，這邊已經(jīng)是燈火通明，到處是人頭涌動(dòng)，馬車已經(jīng)無(wú)法趕上前去。

    曹颙同弟弟們都下了馬車，留了兩個(gè)人在這邊看馬車，其他人提了東西跟著往里走。

    到處都是送士子下場(chǎng)的親朋好友，耳邊傳來(lái)的都是些“榜上有名”的吉祥話。

    雖說(shuō)都是鄉(xiāng)試，但是順天府鄉(xiāng)試因監(jiān)生可以不限籍貫參加，所以人數(shù)足有一兩千人。這些人中，卻只能取百余名，說(shuō)起來(lái)想要榜上有名實(shí)不容易。

    待到了貢院前，這邊點(diǎn)了無(wú)數(shù)的火把同燈籠，亮堂堂的。在燈光映照下，就見(jiàn)高高聳立的貢院大門正中上，懸著墨字匾，上面書著“貢院”二字。

    在大門東西兩側(cè)，各修建一面牌坊，東邊的牌坊上書著“明經(jīng)取士”，西邊的牌坊上書著“為國(guó)求賢”。

    大門外為東、西轅門，送士子的親朋只能到轅門外。轅門內(nèi)，有兵丁把手，士子們提著籃子排隊(duì)，要依次檢查，才能下場(chǎng)。