西府兆佳氏雖然心里想著與郡主媳婦好好攀攀交情，但是因過年時，抱著兩個女兒兩府的折騰，使得孩子們過了涼氣，害起病來。曹預還好，畢竟大些，身子骨壯些；五兒還沒周歲，自落地后身子就不算很好，這一病就病了小半個月。

    兆佳氏也是有幾分好強，生怕庶女有點什么閃失更坐實自己的“不賢良”，請醫問藥的親自照看，整整瘦了一圈，就是曹荃見了，也不禁有些動容。寶蝶與翡翠房里去的也少了，幾乎日日留在兆佳氏房里。有的時候，難免獻些殷勤小意，幫著兆佳氏揉揉肩、捏捏腳什么的。

    雖說早年曹荃夫妻兩個也是這般，但是自打路眉入府，之后又吵鬧了幾次后，這樣的溫存早已不多件。

    兆佳氏心中又是歡喜，又是酸澀，無人時就對著五兒發呆，也不知在想些什么。

    不止是待五兒如此，就是待庶子曹項，兆佳氏也和顏悅色許多。無奈，曹項是被她嚇怕了的，又是十來歲的年紀，并不好哄，反而因嫡母的異常越發戰戰兢兢。

    兆佳氏親近了他兩回，也不耐煩見他這樣子，便擺了擺手打發他下去。

    曹荃的妾寶蝶本是兆佳氏房里的丫頭，見過兆佳氏早年的跋扈，眼下見她像換了個人似的，心中也是驚疑莫測。因在府里，她生的兒子曹項別說比不上哥哥曹碩的懂事，就是連弟弟曹頫的機靈都沒有。

    寶蝶知道大房曹颙向來對幾個弟弟都疼的，便也動了小心思，想著兒子今年十一，若是在南邊，有哥哥弟弟比著，不知何時能出頭；還不若跟在堂兄跟前，過幾年大了求個功名。因此，她便找機會對曹荃求了兩次。

    曹荃雖然體諒寶蝶愛子心切，但是想到侄子曹颙還未及弱冠，又是初次外任，他這做叔叔的幫不上不說，怎好再添麻煩？便安撫下寶蝶，道是三年后再商議此事，畢竟曹颙是去做道臺的，哪里有功夫來照顧弟弟？曹項要是大些還好，眼下這點年紀，正是該督促著用心讀書寫字的時候。

    寶蝶求不動曹荃，也不敢隨意妄為，便一門心思讓兒子好好讀書，使得曹項一時之間苦不堪言。不過，十來歲的孩子，也懂事了，知道姨娘是為自己好，就咬牙硬挺著，一心要熬出頭來，不讓兄弟們小瞧。

    正月十五，織造府又置辦了家宴，也算是為曹颙夫婦踐行。

    次日，曹颙與初瑜告別父母親人，啟程北上。同行的除了曹頌、魏黑、曹方、小滿并一些長隨護衛外，還有曹颙的兩個族侄曹延孝與曹延威，曹寅幫著請的精通錢糧賬目的韓師爺與路師爺。

    這熱鬧了將近一個月的織造府，又冷清下來。李氏送走了兒子、媳婦，就開始垂淚。曹寅知道妻子舍不得，但是又有什么法子，這孩子大了，總要離開父母身邊的。

    曹颙的心里也不好受，在江寧這些日子，沒事陪著父親下下棋，陪著母親說說話，要不就帶初瑜在江寧城里逛逛，既是舒心又是逍遙。這再次離開雙親，下次見面還不知什么時候，他心里如何會不擔心。臨行前，對曹寅不禁再三囑咐，要收好金雞納霜，注意飲食，到了春夏之際小心瘧疾。

    曹寅后來，都忍不住笑罵兒子啰嗦了。曹颙心里感嘆不已，自己這般籌謀了幾年，不就是想改變父子兩個先后病逝的歷史，改變家族衰敗、親人流失的慘境嗎？

    看著曹寅并不放在心上，曹颙對母親，甚至對西府二叔那邊都特意交代了。他不在家時，千萬要注意曹寅的身體，若是發現哪里不對頭，立時給他去信，或者直接上報朝廷，切不可因隱瞞病情而耽擱了。

    康熙五十一年，不管是對朝廷，還是對曹家，都不是尋常的年份。

    自江寧到沂州府，只需一路過揚州、淮安沿著官道往北就成，路上不過六百余里。

    途徑揚州時，曹颙還遇到了一個老熟人，那就是六合錢莊的東家韓江氏。在這之前，韓江氏早就派人往織造府送了年禮，曹颙并沒有放在心上。

    直到曹颙北上路過揚州時，被程家的人硬是請過去招待，這才曉得韓江氏也在揚州。江南這兩年因噶禮與張伯行之間的黨爭，使得程家這種鹽商大家也很為難。曹、李、孫三家的權利更換，外人雖然不清楚，但是他們這些江南本地的望族卻是早就聽到些風聲。

    因去年出面幫曹家“剿匪”，程家算是把李家的人給得罪了，但是卻也并沒有太放在心上。畢竟與曹家想比，李家的權勢并不牢靠。果不其然，不過半年功夫，李煦就“告病”，聲勢遠不如過去。而曹家這邊，雖然曹寅處在半隱退狀態，但是曹颙在京城，又迎娶了皇孫女，這個背景豈是誰能得罪的？

    曹颙剛放外任，江南各大世家都已得了消息，這可是四品道臺，就算是進士及第，不過是七品縣令，這就是寒門與權貴子弟的差距了。雖然有些詫異，為何曹颙沒有回江南來，但是對于曹家還是沒有人敢怠慢。

    這才曹颙北上，正好給程家人一個攀交情的機會，出面招待曹颙的就是程家的家主程老太爺與程家嫡子程夢昆。

    曹颙去年受過程家人的幫忙，因程夢星的緣故，對他們家的好感又增了不少，還特意問起，才知道他去年回揚州來，年后又進京去了。

    就說揚州，就不單是程家，還有幾個其他大戶，關注著曹家的消息，要好好交好曹家這位嫡長子。