見(jiàn)周知縣下意識(shí)瑟縮了下，他越發(fā)輕蔑，“這事兒漏出來(lái)，比丟銀子還麻煩。不若把事兒兜住了，悄沒(méi)聲的把銀子填上?！?/br>
    周知縣立時(shí)跳腳：“方才不就說(shuō)了，我哪來(lái)的銀子堵這偌大的窟窿……”

    牛千戶不耐煩擺擺手，“得啦，大人，水邊兒上的孝敬咱倆誰(shuí)也別瞞誰(shuí)。這茬弄好了，你這沒(méi)準(zhǔn)兒還能再連三年的職，現(xiàn)下勒一勒褲腰帶，來(lái)年還有多少弄不來(lái)的？賑災(zāi)的銀子可也快下來(lái)了，再倆月還有漕糧北上……”

    周知縣本就是因著家里富裕才有銀子捐官，當(dāng)官這幾年也沒(méi)少往口袋里摟銀子，現(xiàn)下又在這水陸驛道的肥缺上，這筆銀子還真不是拿不出，但到底不是小數(shù)目，他仍覺(jué)得十萬(wàn)分rou痛，關(guān)鍵這分明是飛來(lái)橫禍……他也不免糾結(jié)。

    牛千戶悄悄覷著他的神情，見(jiàn)火候差不多了，才道：“這事兒，說(shuō)白了，也是姓潘的算準(zhǔn)這點(diǎn)來(lái)害我們。要不你說(shuō)哪兒來(lái)的流寇呢？若是周大人你果然覺(jué)得拿銀子費(fèi)勁……”

    他一顆大腦袋湊近了周知縣耳邊，“你就寫(xiě)個(gè)信給呂指揮使，說(shuō)疑心姓潘的假冒匪徒打劫行商，調(diào)過(guò)頭又殺良冒功，故意施恩于登州知府，進(jìn)城后手下兵卒又禍害地方……”

    周知縣瞪圓了眼睛，“這……這……”

    牛千戶冰冷冷道：“你不是不舍得拿銀子？姓潘的在本地可比你日子久多了，夾袋里銀子也是鼓鼓的。你略透一透話給呂指揮使，說(shuō)姓潘的知道了那樁銀子，呂指揮使見(jiàn)他又有這許多罪狀，必不會(huì)饒他，等他下了獄問(wèn)罪，咱們這邊帶人抄家，沒(méi)準(zhǔn)兒他的人吃不住嚇，就能把那銀子吐出來(lái)呢。便是他們死摁著不撒手，他姓潘的可是坐地戶，老幾輩子攢的家底兒想也能抵那筆銀子了。”

    周知縣因沒(méi)穿鞋，一雙薄棉襪站在青石地上，只覺(jué)得一股股寒意從腳底板升起來(lái)，偏雙腿灌鉛了一樣，挪動(dòng)不回床榻上去。

    他臉色青白變換，半晌，才咬著牙，從牙縫里擠出來(lái)一句：“這樁事……可做得準(zhǔn)？萬(wàn)一……”

    牛千戶輕蔑一笑，道：“我不過(guò)是劃個(gè)道兒，走不走的，嘿，原是你周大人自個(gè)兒的事兒……”

    天氣晴好，又不寒冷，沈瑞便騎馬而行，行路倒是順暢，并沒(méi)有遇到預(yù)想中的流民。

    聽(tīng)那些衛(wèi)所兵卒道是這邊挨著運(yùn)河，這邊百姓生活尚可。

    “其實(shí)這二年的災(zāi)荒還行吧，也沒(méi)見(jiàn)有災(zāi)民往咱們這邊跑的。”一個(gè)兵卒道，“也是咱們這片兒都挨著水邊兒，山地上旱也是沒(méi)法子的事兒，平地總還強(qiáng)些。”

    初時(shí)這些兵卒是不太敢說(shuō)話的，雖在入安德前同沈家人同行，但到底只同護(hù)衛(wèi)們嘮過(guò)罷了?，F(xiàn)在是沈大人親自來(lái)問(wèn)話吶，別看人年輕，那可是知府老爺，是他們生平見(jiàn)過(guò)最大的官兒了，如何不戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢。

    沈瑞也不以為意，笑瞇瞇同他們嘮家常，也不問(wèn)他們衛(wèi)所的事兒，就打聽(tīng)打聽(tīng)屯田種些什么，大家家里種些什么，靠什么營(yíng)生，日常吃些什么，集市上賣東西什么價(jià)種種。

    一如鄰家大兄弟一般。

    再看那些沈家護(hù)衛(wèi)也是一般與沈大人說(shuō)笑，偶爾說(shuō)兩句渾話沈大人也不著惱，眾衛(wèi)所兵卒這才放下心來(lái)，也不那般拘束了。大家都覺(jué)得沈大人特別和氣，全然不似他們縣里那些官兒不大派頭卻不小的官老爺。

    潘千戶素來(lái)不喜那些花花腸子多能說(shuō)會(huì)道的家伙，因此挑出來(lái)得用的兵也都是他這風(fēng)格，直爽不嗦的。

    遂沈瑞這邊但凡問(wèn)點(diǎn)兒什么，這些兵卒都搶著回答，知無(wú)不言言無(wú)不盡。

    雖然這些兵卒都是德州人士，沒(méi)去過(guò)太遠(yuǎn)的地方，親朋故舊也都在此，但德州卻是個(gè)交通要塞，南來(lái)北往的客商總會(huì)帶來(lái)許多消息，這些兵卒便也不是那些小地方?jīng)]見(jiàn)識(shí)的。

    只不過(guò)，這運(yùn)河帶來(lái)的消息自然也是運(yùn)河沿岸的，登州這等遠(yuǎn)離運(yùn)河的地方，他們便也不知了。

    說(shuō)起這荒年流民，一個(gè)兵卒道：“俺聽(tīng)說(shuō)是各處州府都不讓流民跑出來(lái)，越跑地越?jīng)]人種了，或多或少總有些賑災(zāi)糧下來(lái)，不是活不下去也就不跑了?！?/br>
    “跑的也都是曹州那邊，聽(tīng)說(shuō)那邊流寇厲害，抓了百姓，不從賊的都要?dú)⒌簟？扇羰菑馁\了，官府抓了，也一樣要掉腦袋，他們那邊跑的多?！庇钟斜涞?。

    “還有就是河南跑過(guò)來(lái)的。不過(guò)河南也多往北直隸跑，俺們這邊也旱，又有流寇，他們也是知道的。”

    眾人七嘴八舌議論紛紛，又從這次災(zāi)情說(shuō)到從前經(jīng)歷過(guò)的大災(zāi)。好像山東這個(gè)地方一直不甚太平，旱、澇、蝗災(zāi)、疫病，隔三差五的就會(huì)來(lái)禍害山東一場(chǎng)。

    “那也沒(méi)餓死俺們不是！”一個(gè)兵卒憨憨笑道，“地里種下去種子，咋的也能長(zhǎng)出東西來(lái)?！?/br>
    沈瑞也不由感慨起來(lái)，有著這股子韌勁兒，人就不會(huì)被打倒。

    說(shuō)起他們都只聽(tīng)說(shuō)過(guò)卻不太熟的登州，大家都抱著美好的憧憬。

    “沒(méi)聽(tīng)說(shuō)登州旱呢。登州也有河啊。”

    “登州不能有饑民，這靠河邊兒的都有魚(yú)吃呢，海邊兒的不是魚(yú)更多？”

    連姜師爺也道：“登州府算得靠海吃海了，其蛤粉、昆布、海螵蛸都在漁課繳納之列，前朝還有數(shù)種珍奇魚(yú)種列為土貢呢?！?/br>
    沈瑞笑道：“倒是到了當(dāng)?shù)匾蒙芯垦芯窟@海中寶藏了。”

    這一路說(shuō)說(shuō)笑笑行得倒也快，日頭轉(zhuǎn)西時(shí)，便到了八仙一處站點(diǎn)。