李這才立時去退婚，李延清冬日里偶感風寒是真，不過沒那么嚴重，在賀大太太來時做做戲，那賀家帶來的大夫袖子里被裝了李家厚厚一沓銀票，又如何會拆穿。

    好在，還是趕得及的，若是等賀家被錦衣衛抓了，再想退婚就要背負罵名了。

    只可惜了兒子要在家里呆上大半年，等賀家這事兒淡了，再去書院吧，免得犯口舌。還得再請位高明先生，莫要耽誤了課業才好。

    李這邊盤算著兒子的事，那邊聽得焦芳道：“……馬上開春解凍，劉公公的意思是，西苑那邊的工程便由時器你來負責。”

    李回過神來，不由輕輕“啊”了一聲。

    他因擅長水利，每年春汛秋汛都是要負責各處堤壩修葺工程的，他倒是有能力做好，但是偌大工程可不是一個人的事兒，須得上下一心，且銀子充足才行。

    如今國庫精窮，好多處工程都等著用錢呢，能分得多少在修壩上！

    而一旦決堤又是天大的事，他少不得跟著吃瓜落，這實不是什么好差事。

    今年若能主持修西苑，水利那份麻煩省去不說，這西苑可是皇上看重的工程，又是用的內帑，又是聽話且廉價的災民做工，不知道要多輕省，還能在皇上面前得好！

    李已是頗為激動，“這……這……實在是，承蒙劉公公瞧得起……”

    焦芳見他這樣，頗為滿意，撫了撫頜下美髯，道：“都是為皇上辦事，你也知皇上極是看中西苑，劉公公也是急皇上所急，舉賢任能，時器你有大才，堪當此任，可要把這工程修得漂亮，讓皇上歡喜才好。”

    李忙不迭表決心，表示一定把西苑修得讓皇上滿意，讓劉公公滿意。

    焦芳越發開懷，笑瞇了一雙眼，又似無意道：“如此，也當往南京書信一封與衡石，讓他也歡喜。”

    衡石，是李兄長李的字。李會意，忙笑道：“該當，該當。孟陽兄放心……”

    說話間，外面傳來管家極力壓低卻掩不住焦急的聲音喚李。

    李只覺十分失禮，心下不滿，卻也不能由他這般，又不好當著焦芳的面呵斥，只得尷尬告罪一聲，出得書房來，往廊下站了站，黑著臉低斥了跟上來的管家兩句。

    管家苦著臉，低聲道：“賀家那位太淑人，全套誥命冠服過來，求見老爺夫人……夫人實不知道怎么辦好，還請老爺示下。”

    李臉更黑了幾分，暗罵老虔婆，他那續弦年輕，哪里敵得過人老成精的賀老太太，若被纏上也是麻煩，但先前李家做那般姿態，不就是為了有個好名聲么，這會兒將賀家拒之門外，先前的也就白做了。

    且焦芳還在這里，若賀老太太堵著前門不走，難道讓焦芳個堂堂侍郎走偏門出去？！

    李忍氣從牙縫里擠出一句：“讓夫人在后宅呆好，不要露面。請賀太淑人到前面花廳，就說夫人為三郎的病去寺里祈福去了，我這邊還有客人，稍后便過去見她。”

    那管家松了口氣，忙領命去了。

    李心下抱怨錦衣衛沒多圍賀府幾天，倒把這麻煩的老虔婆放了出來，站在廊下深吸口氣，平復了一番情緒，才回去書房，向焦芳歉然一笑，簡單說了句賀老太太登門。

    焦芳捻須微笑：“南人多狡詐，時器慎言。”說罷起身告辭。

    李連忙口中道歉，起身相送。因知他厭惡南人，也不多說什么，心下倒也認同了，以后再給兒子議親，還是挑北人罷。

    仁壽坊沈府九如居

    賀家兄弟下了詔獄，沈家也沒就此松口氣，沈瑞叔侄還是密切關注著賀家的一舉一動。

    錦衣衛圍了賀府兩日，先后又抓走了兩批幕僚、男仆，這才撤走。

    尋常人家只怕已亂了，而賀家卻是絲毫未亂，下仆偷盜逃竄等事一概不曾發生，府內管束越發嚴厲，沈家埋的內線幾乎無法送消息出來。

    聽聞賀大太太已驚懼病倒，卻是賀老太太一力撐起賀家，臨危不亂，雷霆手段治家，倒是讓沈家叔侄頗為佩服。

    內線雖遞不出消息來，外面盯梢的卻還在。

    很快，賀老太太品級大妝去工部侍郎李家的消息就傳了回來。

    賀老太太被恭敬請了進去，但是至多半個時辰，就面色不善的出來登車回府。

    送消息回來的盯梢小廝把賀老太太進門前后的表情都描述得一清二楚。

    “命婦品級大妝去，這是生怕李家不幫忙啊。”書房里，沈全笑嘻嘻向沈瑞道。

    沈瑞嗤笑一聲，“這位太淑人可不是好相與的。不過，李家既然能退親，必是不會再攪進去的。不知道賀太淑人下一家找誰去。”

    沈全笑了兩聲，又皺起眉頭，往前湊了湊，道：“她不會……像在松江那般，還來沈家吧。”

    沈瑞冷冷道：“這里是沈家二房，與她賀家只有仇人，沒有親戚，她緣何要來？便是厚顏來了，沈家可不是李家，作甚要理會？”

    沈全立時點頭，“正是！”又拍著胸脯道：“若她還那般厚顏無恥，穿著誥命冠服來堵門，我便出去，就將你當初說的那番話當眾說了，看她還有什么臉面在。”

    “沈家信國法、信公道，一切都聽由朝廷判處！”沈全朗聲復述，又有些激動道，“如今，就看國法如何處置賀家這惡貫滿盈的陰險小人！”

    三老爺在一旁一直沒言語，此時也點頭贊道：“說得好，沈家信國法、信公道。任她百般手段，只靜待結果便是。”