宮里宮外的人不少人關注，只是有東宮在，就算帝后生嫌，皇后的地位也穩如泰山。因這個緣故，宮里氣氛詭異雖詭異，卻也沒人敢去乾清宮前招搖。

    不過這十幾年張皇后氣焰太盛，不僅覺得宮女子上進路，對內官也不放在眼中，無形中得罪的人不是一個兩個。

    先時有皇帝在后頭撐腰，就算大家對張皇后不滿，也都是憋著忍著；如今張皇后日子難過，不知多少人暗中拍手稱快。那些蠢蠢欲動的小心思，又活絡起來。

    關于張皇后“陰奪人子”的流言，死灰復燃。只是現下的流言與去年時的不同，去年的流言說的都比較模糊，漏洞百出；如今卻是有鼻子有眼，描繪得越來越仔細。

    從鄭宮女因家貧被賣入建昌侯府開始，到張皇后三年不孕，朝臣上折子為皇裔請選淑女充后宮，到建昌侯太夫人給女兒出主意“借腹生子”，再到鄭氏由張家送進宮，在坤寧宮為宮女……

    描繪得活生活色，就像他們當年曾聽過張家人“密謀”此事似的。

    流言傳到東宮，壽哥氣了個半死。這怒火卻不是對著中宮發的，而是氣氛這些人將自己當成是傻瓜般愚弄。他們到底想要作甚？難道要引得他去對付皇后？難道他是傻瓜么？好好的中宮嫡子不做，要將自己弄成“母存疑”的庶孽。

    楊廷和再三提點，壽哥早就明白其中厲害干系。“母存疑”后，父血也會被質疑，他皇子的身份不穩，這東宮也當到頭了。

    將東宮里的人杖責了幾個，這股歪風才算剎住。隨后壽哥雖依舊對坤寧宮不冷不熱，不過定省卻是不落。他這邊的動靜，自然有人報到御前，皇爺并未開口說什么，壽哥就這樣“規矩”起來……

    尚書府，客廳。

    雖說在官場在，“人走茶涼”是常態，可親戚之間，不涉及利益關系，翻臉就沒有那么快，人情往來還是要走的。

    沈滄從西山回城后，打發人過來遞帖子，要來探病的姻親好友絡繹不絕。有些人婉轉回絕，有些人卻是再被回絕之后，依舊憂心忡忡地上門。這些人，有的是真擔心沈滄身體，有的則是擔心自己的富貴。

    今日過來的就是喬三老爺，就是后者。

    以喬家與沈家的關系，喬三老爺本有資格直接登堂入室，去內院探望沈滄。不過沈滄這幾日胃痛的厲害，加上咳喘不斷，整完整完的睡不著，這日上午就在補眠。

    好幾日沒睡好，難得沈滄睡得踏實，別說是喬三老爺過來，就是旁人過來，徐氏也不會舍得叫醒丈夫待客。因此，聽聞喬三老爺來了，徐氏就打發沈瑞到前院待客。

    之前要來探病的帖子被婉拒了一次，喬三老爺已經是不痛快；如今親自過來，卻是連人也見不著，心中更是憋悶。

    只是沈瑞說的清楚，沈滄吃了藥已經睡下，難道自己還能說不行，非要去叫醒沈滄？

    沈瑞陪坐在下首，看著喬三老爺道貌岸然模樣，低下頭翻了個白眼。

    雖還沒有出孝，可去年九月過周年后，就過了熱孝期，出門應酬也少了幾分避諱，喬三老爺與尚書府又走動起來。

    早先還沒什么，就算喬三老爺話里話外盼著沈滄提挈，也是人之常情；可是等到沈玨殤后，喬三老爺話里話外就帶了旁敲側擊之意，雖沒將沈琰兄弟的名字掛在嘴上，卻也是“司馬昭之心路人皆知”。

    沈滄說的清楚，并不插手二弟擇嗣之事，可喬三老爺并不這樣看。或許在喬三老爺眼中，沈滄是尚書府大家長，沈洲向來敬重大兄，只要沈滄點頭，就做的了沈洲的主。

    “你父親的身體到底如何了？”喬三老爺按捺住心中怒火，帶了關切道。

    他是盼著沈滄早日好起來的，沈滄身子骨不大結實，眾所周知，每年換季時節都要病上一兩場，可都沒有今年這樣大動靜。又是上折子告退，又是安排沈洲回京陛見，儼然是交代后事模樣。

    喬三老爺還剩下一年就丁憂滿，已經開始尋思起復事，聽了沈滄的病，如何能不著急？

    只是喬家與沈家看似至親，實際上關系遠不如沈何、沈楊之間親近。對于沈滄的真實病情，喬家那邊自然也無從知曉。

    “最近換季，父親有些不適……”沈瑞說道。

    喬三老爺沒有想過沈滄會病的一命嗚呼，只擔心他請假太長，這刑部尚書的實缺保不住，真退下來榮養，蹙眉道：“衙門那邊請了多久的假？如今瞧著這樣子，還要耽擱些日子？賢侄好生侍疾，還是讓令尊早日好起來為上，衙門里公務繁忙，莫要辜負陛下器重！”

    沈瑞抬頭看了喬三老爺一眼，道：“父親昨日又上了告退折子……”

    喬三老爺瞠目結舌：“怎么會？”

    雖說如今兵部尚書劉大夏也病休，可劉大夏情形又不同。劉大夏老邁，即便早先任兵部尚書，可公務也多是兩位侍郎打理，兩位侍郎都是兵部老人，資歷頗深，坐鎮兵部，有條不紊；刑部這邊，兩位侍郎都資歷不深，而且都不是刑部出身，是外頭衙門后進來的，威德有限，無人能支撐起一部來，沈滄短期告病還行，時間長了，說不得真要致仕休養。

    喬三老爺已經坐不住，站起身來，左右踱步，后又站下，扥了扥腳道：“糊涂，怎么能這個時候又上折子？”

    “京察”剛落下帷幕，多少考了“卓異”的京官等著升遷。沈滄空出來的刑部尚書之職，就像是一塊大肥rou，多少人盯著。先前沒有主動出擊，不過都在觀望中。