“大爺說的也是想想那邊也不容易，滿門老的老、小得小，只有三族叔一個壯丁，卻是身子骨病弱。瑞哥兒雖尚未成丁，這幾年倒是擔了一半事去，小小年紀全無半絲活潑，看著也叫人心疼……”瑛大奶奶感嘆道：“不知二族叔那邊會再過繼誰來？要是個年紀大些的就好了，也能為瑞哥兒分擔些。”

    沈瑛搖頭道：“多半不會，真要擇了年紀大的，就成了堂兄。瑞哥兒是長房嗣子，以后要支撐義慶堂，多個堂兄壓在頭上不便宜。三年前那邊小二房擇了玨哥兒，除了玨哥兒是宗房嫡孫，與二房血脈最近之外，多半也是因他比瑞哥兒小……”

    一夜無話，從次日開始，沈全就去了尚書府。

    因除了送年禮之外，還有些需要應酬的宴請，沈全常常微醺回來，徐氏就讓人收拾出一處客院，給沈全當坐臥之地，趕上天氣不好的日子，就留他在這邊住了。

    沈全雖是嫡幼子，可因兩個兄長出來的早，從小就在鴻大太太郭氏跟前，十來歲開始就幫著父母料理家務。如今雖閑了幾年，可人情道理都是相通的，出去后倒是色色齊全。他自己帶著功名，在京城雖不算什么，可卻有個東宮屬官的胞兄，還有個翰林內兄，前程可期，就是不為著尚書府這后面招牌，旁人也多看重幾分。

    一來二去，對于今年代表尚書府出來交際的這位沈家族侄，不管是親朋好友，還是官場上下關系，在沈滄與徐氏跟前面前提及來倒是只有贊的。

    這尚書府氣死沉沉，如今雖不過只多了沈全一個，可他性子活絡，比沈瑞愛說愛笑，也添了不少生氣。

    就是對于松江各房一直不怎么親近的沈滄，對于沈全這族侄也頗為喜愛，當面沒有褒獎，私下卻對老妻道：“沈全不錯，處事從容，性格圓潤，倒是一個官場好苗子。只要功課跟上，能考出來，以后前程定錯不了。”說到這里，感嘆道：“五房沈鴻雖身子骨不好，一事無成，卻是教養出幾個好兒子。沈瑛不錯，沈全也不錯。”

    眼見五房如今兒孫滿堂，自家卻人丁凋零，徐氏沉默了會兒，道：“這就是娶了一房賢妻的好處。老爺只說是鴻大老爺的福氣，卻沒有看到郭氏在后cao勞，當家理事，教養兒女，樣樣都是好的。真要論起來，沒有未沈家添一兒半女，實我對不住老爺……”

    沈滄搖頭道：“關夫人何事？當年家里也不是沒納過妾侍，有哪個肚子里有動靜了？太爺先時也提及過，我落地時他老人家身子還沒大調理好，我也自是比不得后邊的弟妹。同早夭的兩個meimei相比，我能平平安安地活到甲子已經是謝天謝地……夫人要是因子嗣不安，那為夫豈不是更應愧疚？要是夫人到了旁人家，說不得早就兒女繞膝，含飴弄孫。”

    徐氏眼見丈夫傷感，忙道：“都是我不好，這些日子老是愛多想，引得老爺也跟著難受。有瑞哥兒在，哪里有羨慕旁人？自有老爺與我的后福在……”

    獨有三老爺在感謝沈全之余，不由自愧起來。

    養兒方知父母恩重，因兄弟年歲相差的多，打小都是兄嫂撫養長大，在三老爺心中，長兄張嫂與父母無異。以前對其關愛，雖心里感激，卻也坦然受了；如今卻是因不能回報，心生焦躁。

    “大哥、大嫂真是白養了我，家里事我半點也幫不上，遇到事了還要跟著裹亂。”三老爺滿心愧疚。

    還是三太太摟著兒子勸道：“老爺急甚呢？以后日子還長，咱們好生孝順大哥、大嫂就是……咱們孝敬不完的，還有四哥在，難道他以后敢不孝敬大伯、大伯娘？”

    三老爺瞪著兒子道：“他小子敢？要是有半絲不恭敬，我打折他的腿”

    他雖做出兇惡狀，奈何素來疼寵兒子，四哥兒也不怕他，只當在于他做新游戲，扭著小身子才三太太懷里出來，撲到三老爺腿上，奶聲奶氣道：“爹，爹，腿，這是腿……”說話之間，嘴角亮晶晶地，還露出口水來。

    三老爺哭笑不得，提了兒子起來：“這是你爹的大腿，不是雞腿，怎么露出這饞樣兒？”

    “嘻嘻”四哥兒笑著，露出一口小米牙。

    三太太在旁，看著丈夫、兒子，心里軟和的能化出水兒來。只是在滿眼柔情中，隱隱地也存了憂慮，卻不是像三老爺這樣杞人憂天擔心兒子，而是擔心自己的丈夫。

    這兩個月，三老爺雖在養病，可也沒有放下課業。即便人不能出去，也打發人拿了做好的時文到外頭，請幾個老翰林指正。

    對于功名的炙熱之心，三老爺并沒有熄。

    三太太憂心之余，只有更仔細的照顧丈夫起居。她并不是貪圖富貴的性子，否則也不會嫁入沈家，安心服侍丈夫十余年。雖想要勸阻，可又不忍，并不是為了兒子，想著萌及子孫什么的，而是因丈夫這兩年添了許多鮮活兒，不再跟之前似的日子過得如同一潭死水。

    等到了小年前，衙門里開始封筆，府學那邊也正式放了年假。

    再有人情往來時，沈全便由沈滄帶著，也出入了幾戶高門顯宦人家。

    眼見沈全儀表堂堂、言行得體，倒是好好幾家看中沈全，打聽著要做女婿、孫女婿的，聽說已經定了親少不得可惜一聲。

    徐氏想著不止年前，正月里也要有避不開的人情應酬，在沈瑛夫婦過來送年禮時，就提及年后的事，雖沒有強人所難地留沈全在這邊過年，可也想讓沈全年后也幫一幫。