沈瑞微微一笑，他雖日子沒艱難過，上輩子在學校里卻見過不少寒門出身的學子。他們讀書更勤勉，兼職更努力，待人接物更敏感好強。沈身上有那些學子的影子，只是他身上多了從容淡定，并沒有因日子窘迫就自怨自艾自卑自憐。沈瑞在松江時，對沈印象不錯的原因，也是因他這份平和從容。

    沈玨繼續道：“窮有窮過，富有富過。這天下又不都是窮人家，做人還是當踏踏實實的好。瞧他們兄弟穿戴打扮，即便是舊衣，可也是上等料子、時興樣式，不比咱們差多少。聽長壽說，他們如今賃著兩進院子，家里也是呼奴使婢。這是何苦來哉？難道拼命在書院兼職做夫子帶學生，又與人做槍手，就為了吃穿享樂不成？換做旁人家，這般年紀，這樣功名，不是正該專心讀書更進一步的時候，到底孰輕孰重？”

    “能過好日子，誰愿意吃苦呢……況且他們祖上也不是赤貧，瞧著做派早年也是富過的，過不慣窮日子正常……”沈瑞道。

    沈玨皺眉，疑惑地看了看沈瑞：“二哥怎么就為沈琰說好話？這……不會是真的打算與之交好吧？”

    沈瑞搖頭道：“我不是為他說話，是希望玨哥待人接物能更周全些。立場不同，喜好不同，對于旁人的事情還是求同存異的好。等過了院試，你也要有新同窗，其中家境各異、性子各異，你還能個個挑剔不成？”

    沈玨訕笑兩聲，帶了不確定道：“二哥覺得我真能過院試？”

    “你每日從早熬到晚，不就是為了院試？怎么還沒信心了？”沈瑞道。

    說起來，沈玨同其他考生相比，已經占了太多便宜。誰讓他有個“學霸”二哥，也學會了“總結整理歸納”這套后世尋常、如今卻是令人驚艷的考試法寶。

    沈玨也想到此處，立時挺了廷胸脯道：“二哥說的是，沈那家伙都能過得院試，沒道理我就過不了……”

    沈瑞雖面上為沈玨打氣，心里也沒底。他從十二歲開始學時文，為了應童子試，兩年時間做的時文足有上千篇，閱讀過的各種類型的時文集萃數百本。

    歸根到底，時文也好，策論也好，都是格式作文，之前寫的生澀是因新學寫不慣的緣故，等到熟能生巧，意境就順溜多了。再加上揣摩主考喜歡的文風，或是恢弘大氣、或是正氣為國、或是文采風流，想要過線并不難。

    沈玨雖學做時文的時間與他差不多，可之前學習散漫，真正努力的日子只有這幾個月。即便沈瑞將自己的學習經驗傾囊相授，可沈玨的文章靈性有了，遣詞造句離融會貫通就還差不少，總是略顯生硬。這也是沒法子的事，畢竟這種格式文章想要手到擒來還需要一個積累的過程。

    只是如今沈玨一心惦記求功名，廢寢忘食的模樣，沈瑞這些掃興的話就說不出口……

    沈瑞上次“回請”沈琰吃茶，是在與沈琰見面十日后，沈琰這邊再打發人往尚書府送帖子時，則是又一個十日過去了。

    此事于系沈琰兄弟前程，即便是著急也是他們兄弟，沈瑞這里時間早晚倒是無所謂。

    只是他覺得沈琰是個識實務會看眼色的人，拖這么長時間，目的應該不是與沈瑞似的要抻著哪個，應該是取舍艱難。

    在去赴約前，沈瑞心中也帶了些許好奇，沈琰他真的做了取舍了？

    依舊是朝陽門的茶樓，同樣是上次臨窗雅間。

    只是今日沒有兩個小尾巴沈與沈玨，沈是壓根就不知此次約會，沈玨則是埋頭準備院試，什么也顧不上了。

    沈瑞到時，沈琰已經在了。

    他神色少了平和，多了幾分肅穆，道：“恒云來了。”

    依舊是同樣稱呼，可口氣中熱絡已經不見，只剩下鄭重。

    “沈先生。”沈瑞心下一動，神色之間也帶了正色。

    待落座，沈瑞就發現，茶桌上不只有茶具，沈琰右手旁邊還有只一尺來長、七、八寸寬、兩、三寸高的黃花梨木匣。

    沈瑞神色不動，心中卻是詫異。

    他上回雖提出要“交換”，可更多的是試探一種可能，想要為沈琰兄弟這一脈與二房嫡支的恩怨做個了結，并沒有想過一定會成功。畢竟這里是大明朝，宗族觀念與后世不同，在世人眼中家族就是根本。樹沒根活不了，人沒根則不安穩。

    沈琰臉上露出幾分果決，道：“恒云的話，我回去想了許久，確實不該那樣厚顏地求尚書府庇護……我們兄弟身為恒產、微身綿力，也不知何處能為尚書府效勞。除了這不尷不尬的身份之外，我們兄弟也沒有過人得以作保之處。要是空口白牙，對著恒云大放厥詞，說以后我們兄弟出人頭地如何回報尚書府之類的話，那就要笑死人了……這世上，蹉跎到老、功名無望的讀書人何其多，我們兄弟即便之前順利地過了鄉試、院試，以后到底什么樣誰也說不清……思前想后，似乎我唯一能拿得出來的就是這個了……”說著，將手邊的黃花梨木匣推到沈瑞跟前。

    沈瑞心里有了猜測，面上卻做疑惑：“這是？”

    沈琰長嘆了一口氣，道：“這是家祖的身份證明……”

    沈瑞面帶遲疑地打開木匣，就見里面是幾張泛黃的棉紙。其中有一張寫了年月日的休書，一張接生婆按手印畫押的接生文書，一張標明了出生時間的入籍文書，一張有沈氏幾位族老、族人署名的文書。